在具体说到侬智高这个人以及因他而起的这场战争之前，我们首先要说到的是他的祖父侬民富。
唐宋时期，在今天广西的西南部和越南北部的广阔山地里生活着一群人，他们正是古壮族人的一个重要分支。唐宋的官方记载里将其统称为“俚僚”或“蛮僚”，而侬民富所在的这个分支则以其所在地的地名被宋人称之为“广源蛮”。广源是当时的一个州郡名，其治所位于今天的越南高平省广渊县，在行政上它隶属于北宋广南西路的邕州管辖。说是管辖，但实际上北宋对其并无实际控制权，当地连一个宋朝的官员和驻军都没有，它是当时北宋的又一个纯粹的羁縻州。
由于此地遍布险山恶水再加上族人皆未经教化以至其民风异常剽悍，因此这就让此地成为了一个三不管地带。无论是之前强盛的大唐还是后来五代十国时期的南汉，也无论是重塑山河的大宋还是趁着中国分裂而在交州割据自立的越南各个封建王朝，这中间的各位皇帝几乎都无一例外地默认了这一地域近乎完全独立的状态。
我们这里需要了解的是，这块地域并不是作为一个统一的整体而存在，这里其实是多股势力并存且相互间时常爆发冲突。对于当时的中国和越南的那些皇帝们而言，这就是其边境地带的一块无法实际掌控的不毛之地，只要你们这些山里的蛮人不出来打劫放火，那么一切就随着你们想怎么玩就怎么玩。
在赵光义时期，由于侬民富是当地的一个大酋长且主动向宋朝称臣纳贡，他也因而被宋朝加封为检校司空、御史大夫、上柱国。毫无疑问的是，当地的那些与侬民富地位相等的酋长也相应地受到了宋朝的册封。到了宋真宗时期，侬民富的其中一个儿子侬全福被宋朝册封为傥犹州（今广西天等县）的知州。不要误会，这个傥犹州其实也不在宋朝的实际控制之下，它仍然是表面上隶属于邕州管辖的一个羁縻州。
侬全福是一个很有野心的人，在傥犹州站稳脚跟并渐渐壮大起来之后，他开始蓄谋扩大自己的地盘和实力。老乡见老乡，背后开黑枪，侬全福举目四望最终把贪婪的目光聚焦到了自己的弟弟侬存禄以及自己的小舅子侬当道身上。这两人前者占据着万涯州（今越南高平广渊境内），后者则占据着武勒州（今广西扶绥县），侬全福的如意算盘就是把这二人的地盘全都扒拉到自己的手里。
也不知道他到底是用了什么手段，反正他在同一天之内干掉了自己的弟弟和小舅子，然后将此二人的地盘据为己有。由此，侬全福成了当地最大的军阀和土豪。之所以要说他是土豪，这原因就在于他的辖境里有金矿，这也导致很多人都纷纷跑到他的地界上去挖矿淘金。在那个时代，人口就是财富和国力的保障，侬全福现在是有钱有地又有兵，他的野心也跟着膨胀了。
这里特别要交代的一点是，在唐宋时期，广源州全境都与交趾毫不相干。也就是说，如今的越南高平省即使是在交趾建国之后也不属于它的领地，广源这个地方是几十年后的公元1079年宋神宗为了安抚刚被宋朝打得濒临亡国的越南李氏王朝而特意将其赐给交趾的。
单独说这事只是为了说明侬全福当时的处境，它虽然在名义上和形式上归宋朝管理，可实际上此时的越南李氏王朝才最是让他感到恐惧。说白了，广源这个地方对宋朝来说可有可无，十个广源也未必顶得上内地的一个郡县的财富，赵祯甚至这辈子都不会瞅它一眼，可这地方对越南李氏王朝来说就不是这么一回事了。对于又穷又横且又狠的人来说，麻雀肉也是肉，照样让他垂涎欲滴。于是乎，面对越南李氏王朝对其频频投来的贪婪目光，为了自保的侬全福一面对宋朝称臣纳贡，一面也以几乎同等的规格小心地伺候着越南的李氏王朝。可是，这一切随着侬全福实力的越发壮大而发生了改变，他觉得自己现在根本无需仰交趾人的鼻息而活，他认为自己的翅膀已经硬了。
公元1029年，趁着交趾国新老王位更替且政局不稳之机，侬全福在其境内正式建国，名曰“长生国”。他自称“昭圣皇帝”，然后册立自己的妻子阿侬为皇后，册封自己的儿子侬智聪为皇太子，另一个儿子、年仅四岁的侬智高也被封为南衙王。在这之后，侬全福便断了对交趾国的朝贡。
十年后的公元1039年，在铲除了国内的叛乱势力并坐稳了皇位后， 越南李氏王朝的第二任皇帝、李公蕴的儿子李德政（又名李佛玛）决定对十年来拒不朝贡且越发嚣张的侬全福进行征讨。
在宋朝这个巨无霸面前，李德政或许不敢有什么过多的痴心妄想，但对付这个侬全福他觉得自己的实力还是绰绰有余。果不其然，在李德政的大军面前，侬全福毫无还手之力，他不但丢了自己的“江山”，而且近乎于被李德政给连根拔起。这一战侬全福以及他的太子侬智聪被交趾人生擒，他身边的人唯有他的妻子阿侬带着当时年仅十四岁的侬智高逃出生天，所谓的“长生国”就此覆灭。
侬智高的母亲带着他四处亡命以致生活难以为继，不久之后她就被迫改嫁给了一名商人。看样子这对苦命的母子似乎终于能够有所依靠了，然后从此安然度过此生，可侬智高却偏要逆天改命。他本就对母亲的改嫁心怀不满，再加上自己的父亲和大哥此时还在交趾人那边困身于牢笼之所，于是他在某天干了一件让人瞠目结舌的事——年仅十四岁的他亲手杀死了自己的这个继父。当他母亲责问他时，他义正辞严地反问道：“我的娘啊，一个人怎么能够有两个爹呢？”
如果我们就此认为侬智高只是一个生性凶残的野少年，那可就错得离谱了。从小就心高气傲的侬智高一直没忘记自己的身份，更没忘记他的父亲和兄长还在交趾那边受苦受难。在杀死自己的继父两年后，也就是公元1041年宋朝和西夏正打得热火朝天时，年仅十六岁的侬智高带着母亲重新回到傥犹州并召集自己父亲的旧部再次建国，国号“大历”。
当了皇帝的侬智高还是比较理智的，为了赎回自己的父亲，他派人给李德政送去了大量的黄金。可是，李德政不知何故竟干了一件很不地道的事，他收下了侬智高的黄金但却把侬全福给砍了脑袋，最让人搞不明白的是，他事后竟然还将侬全福的首级命人带给了侬智高。李德政这意思无疑就是告诉侬智高：你的钱交晚了，人已经被我杀了，为表歉意，我现在特将你爹的脑袋送还给你，如此也算是你这点黄金还是起了些作用。
可想而知，当侬智高看到自己父亲的首级时其内心有多么的悲痛欲绝，而他心底骤然升起的愤怒之火也是随即不可遏制地开始熊熊燃烧了起来。自此，侬智高开始对交趾频频袭扰，而这自然同样也让李德政大怒。于是，李德政再次派兵前去征讨侬智高。
在绝对实力的面前，侬智高重复了他父亲的命运——兵败被俘。诡异的是，李德政这时候的操作手法再次出人意料，这个纯汉人血统的越南皇帝突然脑子抽筋决定要对侬智高讲一讲儒家的仁德，他不但没有杀侬智高，而且还把侬智高给放了回去并封其为广源州知州，此外还将广源周边的一些土地也一并交给侬智高管理。李德政对此的解释是要以德服人，以免激起广源人连绵不绝的反抗。这是不是让人感觉很是无语？这时候你李德政知道要以德服人了，当初杀侬全福的时候你怎么就没想起要以德服人呢？
请恕我直言，李德政这天如果直接一刀砍了侬智高该多好，要不然也不会有后来他带给宋朝的那场劫难，李德政的这一手软将会让宋朝用数以万计的军民用生命为其买单。
两年后的公元1043年，李德政鉴于侬智高近来表现良好又给他加官为“太保”并授其金印，但实际上侬智高根本没有对李德政感恩戴德。公元1045年，已经二十岁的侬智高将自己的大本营迁往安德州（今广西靖西市） ，随后他再次建国称帝，名曰“南天国”，年号“景瑞”。
当年宋朝对李德明和李元昊父子的种种僭越之举视而不见，其目的就是不想过度刺激李氏父子，李德政这时候对侬智高也是这种态度：你侬智高称帝不算什么，反正你就那点实力，只要你不公开跟我作对就行。
鸵鸟政策和鸵鸟心态终究会让人吃大亏，李德政对侬智高的容忍和放纵其后果就是让其在随后的几年里再次独霸一方，而且侬智高此时的实力绝对远胜于他的父亲侬全福。这是一个有着刻骨铭心的仇恨以及经历过人生超级惨败的年轻人，几年来的卧薪尝胆终于让他有了再次叫板李德政的实力，他像自己的父亲那样再次拒绝向李德政称臣并公开与其决裂。
养虎终成患， 李德政这时候也放弃了对侬智高的所有幻想。公元1048年，李德政命大将郭盛溢带兵前去征讨侬智高，这一次他发誓决不再对这个狼崽子手软。可是，意外发生了， 郭盛溢这一次居然被侬智高的军队给打败了，他最后是带着败兵狼狈而归。
李德政在愤怒，而侬智高则在继续膨胀。趁着李德政集结力量准备再次出兵攻打他的这个时期，狂妄的侬智高居然鬼迷心窍地打起了宋朝的主意。
相比交趾，同样是近在眼前且触手可及的宋朝在侬智高的眼里可是富多了，简直是富得流油。这其实也不奇怪，山沟里出来的人看见铁岭这种大城市都会叹为观止，至于上海更是会让其瞠目结舌。同理，当时的邕州尽管在整个宋朝其实谈不上什么大城市，可在侬智高的眼里这已经是他所见过的天花板了，而如果他能去一趟开封估计他更是会当场晕倒。不过，此时的侬智高只知道邕州是个好地方。为此，侬智高于公元1049年9月派人以土匪进城的形式去“大城市”邕州打了一回牙祭，而且收获颇丰。
身处夹缝之中但却敢于同时招惹并激怒交趾和宋朝，侬智高不可不谓“胆识过人”。无知者无畏，这话还真的是放之天下而皆准。
尽管侬智高这次只是一次小规模的骚扰，但赵祯在得到当地官员的奏报后还是给予了相当程度的重视。除了命令邕州加强戒备外，赵祯还下诏江南、福建等地的兵马提高警惕并随时准备增援邕州。
次年的公元1050年2月，李德政集结重兵再次征讨侬智高。面对来势汹汹的交趾大军，侬智高这回选择跟对方玩起了游击战，他可不想再当一回俘虏。这一招果然很有效，在山沟里逛了好些个来回后，交趾军队只能是草草地对当地来了一个烧光和抢光政策，然后撤军而回。
得罪了交趾的后果当然很严重，侬智高此刻也体验到了李继迁当年那种被宋朝逼得居无定所且整日担惊受怕的日子。惶惶之下，他想到了抱大腿。抱谁的大腿呢？当然不是隔壁的大理，而是比大理和交趾的大腿还要粗一万倍的宋朝。
恰好在这个时候，因为交趾发兵攻打侬智高，所以宋朝广南西路的转运使萧固便派邕州的指挥使亓（qi）赟带了一队人马深入侬智高的地盘前去查探军情。这位亓将军可能也是立功心切，他的任务是侦查，可他却一时激动主动去攻击了侬智高的人马。丢人现眼的是，亓赟这伙人不但战败而且还当了对方的俘虏被押到了侬智高的面前。
打仗虽然是个弱鸡，但亓赟的口才却是相当一流。侬智高问他是来干什么的，亓赟对自己粗暴且愚蠢的行为避而不谈，他转而对侬智高大谈当前的“国际形势”：“既然你现在得罪了交趾，而且你又打不过交趾，那你眼下就只有一条道路可走，那就是向我们大宋请求归附。只要你有了我们大宋做靠山，那交趾又岂敢动你一根汗毛？”
在亓赟的一顿忽悠之下，侬智高不禁是心花怒放。他正愁找不到归附宋朝的门路，可老天爷竟然给他送了一个亓赟过来，这简直就是想睡觉就给枕头。