罗马，威尼斯宫，总理办公室，1924年4月初。
春日的阳光透过威尼斯宫高大的拱形窗，在铺着猩红天鹅绒地毯的地面投下斑驳的光影，空气中弥漫着浓郁的古龙水气息与刚煮好的意式浓缩咖啡的焦香。总理办公室的墙上悬挂着马基雅维利与加里波第的肖像，壁炉里燃烧着托斯卡纳橄榄木，火焰舔舐着铸铁炉架，将室内镀上一层温暖的金辉。贝尼托·墨索里尼（benito mussolini）身着黑色衬衫与灰色军装裤，脚蹬擦得锃亮的马靴，正站在巨大的地球仪前，手指划过地中海与红海之间的区域。这位意大利法西斯党领袖、政府首脑，此刻正主持一场关乎意大利远东利益的秘密会议。
围坐在桃花心木会议桌旁的，是意大利权力核心的要员：外交部长加莱阿佐·齐亚诺（Galeazzo ciano，墨索里尼的女婿）、国防部长安东尼奥·萨拉查（Antonio Salandra）、殖民地事务部长埃米利奥·德·博诺（Emilio de bono）、财政部长阿尔贝托·德·斯特凡尼（Alberto de Stefani）、工业与贸易部长朱塞佩·沃尔皮（Giuseppe Volpi），以及意大利驻联合帝国帝都大使弗朗切斯科·萨尔瓦托·德·米凯利斯伯爵（conte Francesco Salvatore de micheli）。
“先生们，”墨索里尼转过身，声音洪亮如战鼓，带着浓重的罗马口音，“联合帝国那个叫张凌云的年轻人，正在远东掀起波澜。他们的新任驻罗马大使林炜健，昨天向我递交了国书。这位南洋党人，驻罗马不过两年，却能说一口流利的托斯卡纳方言，可见其用心。南洋党党首杨康，新加坡总部，背后是龙武集团（能源垄断，1798年建立）和荣耀集团（科技垄断，1798年建立）——这两个集团控制着南洋联邦（首府雅加达，辖印度尼西亚、东帝汶、巴布亚新几内亚、文莱）的石油与橡胶资源，而我们的菲亚特汽车公司与安萨尔多机械公司，正急需那里的原材料与市场！”
外交部长齐亚诺放下手中的电报，推了推金丝眼镜：“总理先生，林炜健的任命绝非偶然。南洋党代表的是联合帝国南方资本的利益，与我们在东南亚的贸易伙伴（如暹罗国王拉玛七世的宫廷）关系密切。张凌云任命他为驻意大使，表面上是‘加强与意大利的传统友谊’，实则是想通过南洋党，拉拢我们在远东的‘温和派’商人，分化我们与英国在英属亚丁湾（首府马斯喀特）的利益联盟。”
“传统友谊？”国防部长萨拉查冷哼一声，他的手指敲击着桌面，军靴在地毯上发出闷响，“我们的‘传统友谊’只存在于教科书里！联合帝国的七支主力舰队中，印度洋舰队（总部毛淡棉）距离我们的意属索马里（虽未提及，但暗示非洲利益）不过数千海里，他们的南洋舰队（总部榕城，即福州）更是将触角伸入了我们视为‘潜在势力范围’的马来亚联邦（首府吉隆坡）和新加坡直辖市。去年，他们的非洲舰队（总部摩加迪沙）与我们的商船在地中海东部发生过三次‘意外碰撞’——这绝不是意外！”
殖民地事务部长德·博诺翻开一份殖民地的税收报告，纸张边缘沾着咖啡渍：“诸位，让我们先认清现实。意大利在远东没有殖民地，不像英国有英属印度（不包括联合帝国中南联邦的缅甸和附属国孟加拉王国）、法国有法属印度（狭小商站）、法国有叙利亚和黎巴嫩委任统治地。我们在远东的利益，仅限于：第一，与联合帝国南洋联邦的贸易（橡胶、锡矿）；第二，通过新加坡直辖市（联合帝国海外地方机构）转运我们的工业品；第三，在英属亚丁湾的石油运输线上分一杯羹。我们的根本利益在北非（利比亚、厄立特里亚）、巴尔干和地中海！”
财政部长德·斯特凡尼叹了口气，从公文包里取出一份财务报表：“德·博诺部长说得对。我们的工业与贸易部长沃尔皮同志，去年推动了对联合帝国南洋联邦的棕榈油进口关税减免，结果我们的肥皂制造业成本降低了百分之十二，但也导致我们对南洋联邦的贸易逆差扩大了三千万华夏元。更麻烦的是，联合帝国的金龙集团（全球食品垄断，1848年建立）正在用低价面粉冲击我们的西西里小麦市场，我们的农民协会已经举行了三次抗议游行！”
工业与贸易部长沃尔皮猛地站起身，他的西装口袋里插着一支钢笔，显得格外精明：“德·斯特凡尼部长，农民的抗议是因为我们的生产效率低下！联合帝国的永恒集团（交通垄断，1848年建立）生产的铁路机车，时速比我们的菲亚特机车快百分之二十，价格却低百分之十五。如果我们不引进他们的技术，我们的铁路货运效率永远赶不上法国和联合帝国！至于贸易逆差，我们可以通过向南洋联邦出口我们的精密机床来弥补——他们的荣耀集团（科技垄断）虽然强大，但在重型机械制造上仍需依赖我们的安萨尔多公司！”
驻联合帝国帝都大使德·米凯利斯伯爵清了清嗓子，他从随身携带的皮质公文包里取出一本厚厚的观察笔记，封面上烫金的“远东见闻录”字样在火光下闪烁：“总理先生，各位阁员，我在帝都的五年任期，让我对联合帝国的政治生态有了深刻理解。张凌云领导的北方党（总部帝都）代表北方资本，控制着财政大臣刘本忠、外交大臣李伯才、陆军大臣龚超亚等关键部门；南洋党（总部新加坡）代表南洋资本，控制着海军大臣吴宣明和农业大臣王鸿福；海外党（总部悉尼）是犹太裔阿尔伯特·亚历山大·沙逊的势力，副党首是亚历山大·格伦维尔（18世纪英国首相乔治·格伦维尔后代）。这三方势力明争暗斗，张凌云的平衡术玩得炉火纯青。”
“平衡术？”齐亚诺挑眉，“具体说说。”
德·米凯利斯伯爵翻开笔记，指着其中一页：“比如，张凌云任命南洋党的吴宣明为海军大臣，却将海军的装备采购权牢牢抓在北方党的工业大臣陈交隆手中——复兴重工集团（机械垄断，1793年建立）垄断了联合帝国的军舰制造，吴宣明只能乖乖听话。再比如，海外党的殖民大臣安东尼奥·塞拉维（葡裔）负责处理与葡萄牙殖民地的‘特殊关系’，但张凌云通过军情局（帝国情报机构）局长朱世豪（明朝皇室，朱锦华亲弟）直接监控他的行动。这种‘分而治之’的手段，让联合帝国的内阁看似派系林立，实则高度集权于张凌云一人！”
墨索里尼走到地球仪前，手指重重按在罗马的位置：“所以，联合帝国是一个‘表面多元、内核专制’的资本主义国家，其内部矛盾（北方党vs南洋党vs海外党）远大于与我们的矛盾。我们的策略应该是‘利用矛盾，借力打力，经济渗透，政治投机’！”
“具体来说？”萨拉查追问。
墨索里尼转身，眼中闪烁着法西斯式的狂热：“第一，外交投机：由齐亚诺同志负责，立即向林炜健大使释放‘善意’信号，邀请南洋党党首杨康访问罗马，名义上是‘考察意大利的工业化成就’，实际上是想摸清南洋党的底牌——他们对我们在地中海的扩张持何种态度？是否愿意与我们合作对抗英国在亚丁湾的石油垄断？同时，我们要向张凌云的北方党表明，意大利承认联合帝国在远东的‘合法利益’，换取他们在北非问题上（比如利比亚的意大利移民待遇）的‘理解’。”
齐亚诺迅速记录：“明白，总理先生。我们可以在即将召开的国联会议上，支持联合帝国关于‘太平洋航行自由’的提案，以此讨好张凌云。”
第二，经济渗透：沃尔皮同志、德·斯特凡尼同志，你们联手。立即启动‘东方贸易振兴计划’：第一，扩大对南洋联邦的棕榈油、橡胶进口，但以‘保证意大利国内就业’为由，要求南洋联邦总理苏加诺（印尼裔）承诺采购我们的菲亚特汽车和安萨尔多机床；第二，利用我们的钻石集团（垄断亚洲和大洋洲奢侈品市场，1800年建立）与联合帝国的钻石集团竞争，在马来亚联邦的首府吉隆坡开设旗舰店，主打‘意大利手工定制’品牌，吸引当地富商；第三，通过我们的金融机构向联合帝国的南方党控制的华鼎公司（纺织垄断，1817年建立）提供低息贷款，条件是他们必须采购我们的羊毛原料——既打击了英国的纺织业，又绑定了南方党的经济利益。”
沃尔皮兴奋地搓着手：“总理先生，这是个天才的计划！我们的菲亚特汽车在东南亚的销量一直被英国的奥斯汀汽车压制，如果能通过南洋党打开缺口……”
德·斯特凡尼打断他：“但要注意风险。联合帝国的金龙集团可能会用低价粮食报复我们的食品进口，我们要提前与阿根廷签订小麦采购备用协议。”
第三，政治挑拨：德·米凯利斯伯爵，你的任务最艰巨。你要通过私人渠道，向联合帝国驻伦敦大使汉斯·德鲁克（德裔，海外党人）和驻巴黎大使鲁国安（南方党人）传递‘南洋党与北方党即将决裂’的假情报——比如伪造杨康与英国银行家的密会照片，或者散布‘张凌云准备清洗南洋党内阁成员’的谣言。同时，我们要暗中支持联合帝国的南方党党首周伯宜（魔都总部），通过我们的媒体（《意大利人民报》）宣传南方党在‘改善工人福利’方面的‘成就’，与张凌云的‘北方党独裁’形成对比。”
“假情报？”德·米凯利斯伯爵皱眉，“万一被识破怎么办？”
墨索里尼冷笑：“识破又如何？联合帝国内部本来就互相猜忌。只要能让北方党和南洋党互相消耗，我们就能坐收渔翁之利！”
第四，军事防御：萨拉查同志，加强我们在地中海的舰队部署，特别是在西西里岛和撒丁岛的军事基地，防止联合帝国的非洲舰队（总部摩加迪沙）借道红海威胁我们的苏伊士运河航线。同时，要与法国在新巴黎岛、新波尔多岛等太平洋人工岛屿的舰队建立‘非正式情报共享机制’——虽然我们在远东没有舰队，但可以通过法国了解联合帝国的印度洋舰队动向。”
萨拉查敬礼：“是，总理先生！海军将确保我们的‘ mare Nostrum’（我们的海）不受侵犯！”
殖民地事务部长德·博诺补充：“我们还可以在意属索马里的柏培拉港扩建码头，吸引联合帝国的帝国远洋公司（1757年建立，全球船舶垄断）的货轮停靠，收取高额停泊费——既增加收入，又能收集他们的航运情报。”
墨索里尼走到窗前，俯瞰着罗马古城的屋顶，阳光在他的脸上投下明暗交错的光影：“先生们，意大利不是英国，没有遍布全球的殖民地；意大利也不是法国，有马奇诺防线那样的巨额投入。我们是后来者，必须用智慧和胆识在夹缝中求生存。联合帝国的张凌云、英国的麦克唐纳、法国的白里安，他们都是我们的对手，也都是我们的机会。记住，法西斯主义不仅要统一意大利，更要让意大利在世界上赢得应有的地位！”
“意大利万岁！”众人齐声高呼，声音在威尼斯宫的穹顶下回荡。
会议结束后，墨索里尼独自留在办公室，点燃一支古巴雪茄。烟雾缭绕中，他凝视着地球仪上的联合帝国蓝底白星旗，嘴角露出一丝狡黠的笑容。他知道，与张凌云的博弈，就像一场精心设计的击剑比赛，关键在于找准对手的破绽，然后果断出击。而这个年轻的东方强权，内部派系林立，正是意大利实现“地中海帝国”梦想的绝佳跳板。窗外，台伯河的波光粼粼，仿佛在预示着意大利即将在地中海与远东的舞台上，上演一出精彩的大戏。