华沙总理府的橡木门在亚历山大·斯克热图斯基身后沉重地关上，将初春的寒意隔绝在外。然而，外交部长带来的消息，却让瓦迪斯瓦夫·格拉布斯基总理感到比室外气温更刺骨的冰冷。议事厅内，只有壁炉里木柴燃烧的噼啪声和两人压抑的呼吸声。
“总理先生，契切林的提议确实诱人。”亚历山大将那份来自苏联外交人民委员的协议草案轻轻放在铺着波兰地图的巨大桌案上，声音低沉，“低于市价一成的巴库石油，无偿的技术援助，而且……没有联合帝国那些令人窒息的附加政治条件。我们的炼油厂，特别是东部那些还在用手工方式提炼劣质石油的作坊，太需要这些了。”
瓦迪斯瓦夫没有立刻去看草案，他的手指无意识地敲击着桌面，目光投向窗外。维斯瓦河对岸，永恒集团的工人们正在金刚集团提供的特种钢框架上忙碌，修复那座连接东西的铁路桥。那是波兰重建的希望象征，却也像是套在波兰脖颈上的无形锁链之一。
“亚历山大，我的老朋友，”瓦迪斯瓦夫的声音带着深深的疲惫，“你和我一样清楚，这份草案我们几乎不可能接受。它不是经济协议，是政治炸药。”
他转过身，锐利的目光盯着外交部长：“苏波战争结束才一年！里加条约的墨迹还没干透！多少波兰人的儿子、丈夫、父亲倒在东边的雪原和沼泽里？华沙的广场上，庆祝胜利的欢呼声里，有多少是对‘布尔什维克野蛮人’的切齿仇恨？你现在要我，要波兰政府，去和莫斯科握手言和，甚至接受他们的‘慷慨’援助？”
他走到墙边，猛地拉开厚重的天鹅绒窗帘，阳光瞬间涌入，照亮了空气中飞舞的尘埃。“看看外面！扎莫伊斯基伯爵刚走，他代表的不仅仅是马佐夫舍的土地，更是这个国家赖以成立的根基之一！没有这些大贵族在巴黎和会上的奔走，没有他们在战时提供的财力物力，波兰共和国不可能如此顺利重生！他们为什么支持我们？是因为我们承诺保卫波兰文明，抵御东方的‘赤祸’！如果我们今天接受了契切林的石油，明天，扎莫伊斯基和他的同僚们就会认为我们背叛了立国的原则，他们会毫不犹豫地撤回支持，甚至转而寻求……其他国内势力的合作，那将意味着内乱的开始！”
亚历山大·斯克热图斯基脸色发白，他何尝不明白其中的利害。“可是总理，联合帝国的条件同样苛刻。龙武集团要的是我们波罗的海沿岸至少三十年的石油勘探权，永恒集团要掌控我们的铁路命脉，华鼎公司则意图垄断我们的纺织市场。法国人和英国人？他们不过是试图在联合帝国的餐桌上分一杯羹，用一些过时的火炮和附带条件的原料来换取我们未来的市场空间。我们正在用未来的主权换取眼前的重建资金！”
“我知道！我当然知道！”瓦迪斯瓦夫一拳砸在桌案上，震得地图卷起一角，“我们是在走钢丝，亚历山大！每一步都可能是万丈深渊。但这就是小国的命运，生于强邻的夹缝之中。”他深吸一口气，努力平复情绪，“与苏联的合作，至少在现阶段，政治成本高到我们无法承受。它会撕裂我们本就脆弱的国内共识，动摇政府的合法性。而联合帝国……至少他们现在提供的是真金白银和急需的物资，他们的贪婪是明码标价的，我们可以谈判，可以周旋，可以利用他们四党之间的矛盾。”
他走回桌边，拿起那份苏联的协议草案，手指摩挲着粗糙的纸面。“契切林的提议，先收起来。告诉苏联人，我们感谢他们的好意，但波兰目前的重建计划已经排满，与联合帝国及西欧国家的合作框架也已基本确定。不过……不要完全把门关死。可以暗示他们，我们在能源安全方面希望实现来源多元化，或许在未来，等当前的重建项目步入正轨后，我们可以再探讨合作的可能性。语气要委婉，但要让他们明白，现在不是时机。”
亚历山大点了点头：“我明白了，总理。我们会谨慎处理。”他迟疑了一下，又道，“那……龙武集团和永恒集团的条件？”
瓦迪斯瓦夫眼中闪过一丝精光：“谈！继续和他们谈！告诉张远大使和李默代表，波兰愿意合作，但必须建立在公平互利的基础上。石油勘探权可以给，但波兰国家石油公司必须占股不低于51%，并且所有勘探数据和技术必须与波方共享。铁路工程可以交给永恒集团，但波兰工程师必须全程参与，并且核心路段的技术标准必须采用波兰的，或者至少是欧洲通用的，不能完全用联合帝国的标准。我们要的不仅是重建，还有技术转移和人才培养！”
就在瓦迪斯瓦夫与亚历山大商讨对策的同时，华沙城另一端的联合帝国大使馆内，一场涉及更广阔帝国利益的对话也在进行。
张远大使抿了一口来自中南联邦暹罗的上等红茶，对坐在对面的龙武集团驻波兰首席代表周毅说道：“瓦迪斯瓦夫是个精明的政治家，他不会轻易答应我们所有的条件。东部的石油和波罗的海的勘探权是关键，北方党必须拿下。这不仅关乎经济利益，更关乎帝国在西伯利亚和东欧的战略布局。”
周毅，一位精干的北方党中层干部，点头应道：“大使放心，我们已经摸清了波兰东部几个主要炼油厂的底细，他们的设备老化严重，缺乏先进技术。龙武集团提供的不仅是设备，还有从东西伯利亚总督辖区秦树贤总督那里协调来的优质重油。波兰人没有更好的选择。不过……”他压低了声音，“南方党的华鼎公司最近活动很频繁，李默和波兰工业部的一些官员走得很近，似乎想通过纺织业合作，为他们南方党在波兰争取更多话语权，可能会影响到我们在能源领域的谈判。”
张远冷哼一声：“李默？周伯宜手下的一员干将罢了。南方党盯着的是纺织市场的利润，他们不懂能源和地缘政治的重要性。首相大人（李光）早有指示，波兰事务，以北党为主导，南党、南洋党配合。你继续推进石油谈判，我会从外交层面给波兰政府施加压力。另外，联系一下帝国远洋公司，让他们提前规划好波罗的海的油轮航线，一旦协议达成，我们要确保石油运输畅通无阻。”
几乎在同一时间，华沙一家由华鼎公司资助的高级餐厅包间内，华鼎公司代表李默正宴请波兰工业部长斯坦尼斯瓦夫·米科瓦伊奇克及其副手。餐桌上摆着来自联合帝国天南地北的美味佳肴，酒是来自澳大利亚联邦的顶级葡萄酒。
“米科瓦伊奇克部长，”李默笑容可掬地举杯，“祝贺贵国中部纺织工业区的规划顺利通过。我们华鼎公司最新一代的自动化纺纱机和织布机，绝对是世界一流水平，效率比法国产品高三成，能耗低两成，而且价格，正如我之前承诺的，可以有更大的优惠空间。我们还可以派遣最好的工程师团队，常驻波兰，帮助贵国培训工人，建立完善的生产和维护体系。”
斯坦尼斯瓦夫·米科瓦伊奇克虽然对美酒佳肴来者不拒，但头脑依然清醒：“李默先生，贵公司的技术和诚意我们都非常欣赏。不过，法国大使保罗·康邦先生也多次找我，他们愿意提供一笔低息贷款，专门用于采购法国的纺织机械。您知道，波兰需要平衡各方面的关系……”
李默心中暗骂法国人搅局，脸上却笑容不变：“部长先生，商业合作终究要看性价比和长远利益。法国的贷款或许利率稍低，但他们的设备性能、后续服务，能和我们华鼎相比吗？我们不仅提供设备，还愿意帮助波兰建立从棉纺到成衣的完整产业链，甚至可以帮助贵国的纺织品通过我们南方党的销售网络，进入庞大的联合帝国市场乃至全球市场。这是法国人给不了的。”他身体微微前倾，压低声音，“而且，我听说贵国在土地改革中，对一些转向工业的地主有补偿政策？我们华鼎或许可以在他们投资建厂方面，提供更多的便利和支持。”
这话说到了米科瓦伊奇克的心坎上。土地改革阻力巨大，如果能引导扎莫伊斯基这样的大地主将补偿金投入工业，特别是纺织业，无疑能减少改革的阻力。他沉吟片刻，道：“贵方的条件确实很有吸引力。关于具体的采购比例和技术转让细节，我们可以让技术团队下周详细磋商。”
而在遥远的联合帝国帝都，首相府内的气氛同样不轻松。首相李光主持的内阁会议刚刚结束，财政大臣金铭远（北方党人）和商业大臣赵文涛（南方党人）却留了下来，显然还有话要说。
“首相，”金铭远率先开口，语气带着一丝不满，“龙武集团在波兰的谈判进展缓慢，瓦迪斯瓦夫政府要价很高，要求控股和技术共享。而南方党的华鼎公司，似乎过于急切地想拿下波兰的纺织市场，这可能会打乱我们以北党为主导，逐步控制波兰能源、交通命脉的整体战略。”
赵文涛立刻反驳：“金大臣此言差矣。波兰重建，百废待兴，纺织业是解决民生、稳定社会的最直接领域。华鼎公司打开市场，是在为帝国在波兰赢得口碑和影响力！这怎么叫打乱战略？难道要像某些人那样，只盯着地下的石油和冰冷的钢铁，却对波兰人的穿衣吃饭问题漠不关心吗？何况，波兰的棉花原料部分需要从印度帝国进口，这其中也牵扯到与英国的关系，我们南方党在这方面自有考量。”
李光坐在宽大的首相椅上，平静地听着两位大臣的争论。这位执政近五十年的老牌政治家，深知帝国内部党派倾轧的痼疾。他轻轻敲了敲桌面，让两人安静下来。
“波兰，是帝国经略东欧、遏制苏联的关键一环。能源要抓，交通要抓，民生相关的市场也要抓。”李光的声音不高，却带着不容置疑的权威，“铭远，告诉张远和龙武集团，谈判可以灵活，但原则不能退让。波兰的石油利益，帝国必须占据主导。文涛，华鼎公司在波兰的商业拓展是好事，但要把握好度，不要为了市场份额而过分让步，更不能损害帝国整体的战略利益。你们要记住，在波兰，北方党、南方党、乃至南洋党的橡胶生意，都是帝国的利益！要协同，不要内耗。”
他顿了顿，继续道：“我会让外交大臣徐志明（北方党人）协调，必要时可以给波兰政府一些额外的压力，比如在黄金集团的贷款拨付时间上，或者金龙集团的小麦运输安排上。恩威并施，才能让瓦迪斯瓦夫明白，与帝国合作才是波兰最好的选择。”
就在李光运筹帷幄之时，英国伦敦唐宁街十号，首相大卫·劳合·乔治也在听取外交大臣奥斯丁·张伯伦的汇报。张伯伦详细讲述了阿奇博尔德·默里在华沙与波兰人围绕橡胶和棉花谈判的细节。
“波兰人很精明，他们利用联合帝国南洋党的东方橡胶公司和我们的巴西橡胶公司竞争，压低了价格。”张伯伦说道，“不过，我们还是拿到了40%的橡胶份额，并且在印度棉花出口上建立了联系。但毫无疑问，联合帝国在波兰的影响力正在急剧上升。”
劳合·乔治眉头紧锁：“不能让联合帝国独吞波兰。我们在东欧需要一个制衡苏联、同时也能够牵制联合帝国的堡垒。告诉默里，继续加强和波兰的军事合作，那几十门火炮和迫击炮尽快交付。同时，让巴西橡胶公司想办法，哪怕暂时降低利润，也要维持住我们在波兰的市场份额。还有，通过我们在印度帝国的渠道，看看能否在棉花供应上给波兰更多甜头，但要确保这不会过度滋养联合帝国华鼎公司的纺织业。”
而在巴黎，法国总理雷蒙·普恩加莱对波兰局势的判断更为焦虑。他在爱丽舍宫对陆军部长安德烈·马奇诺坦言：“波兰正在滑向联合帝国的经济怀抱。我们的纺织机械在价格和技术上，面对华鼎公司都没有绝对优势。必须另辟蹊径。”他指示道，“加强对波兰的军事援助，不仅仅是装备，更要派遣军事顾问团，帮助波兰重建陆军军官团，加深法波军事联系。这是我们在东欧传统影响力的最后基石，绝不能丢失。”
1922年的春天，波兰华沙的重建工地上，工人们敲打钢铁的声音铿锵有力，似乎在宣告一个新生国家的顽强。然而，在这声音之下，是来自帝都、伦敦、巴黎、莫斯科的无数暗流汹涌。瓦迪斯瓦夫·格拉布斯基总理站在命运的十字路口，他的每一个决策，不仅关乎波兰的粮食、钢铁与石油，更关乎这个刚刚复国不久的国家，能否在列强环伺的险恶环境中，找到那条艰难曲折的独立自主之路。他知道，与苏联关系的改善，是一个遥远的、充满风险的目标，而在当下，他必须继续在联合帝国各党派及其西方竞争对手的夹缝中，艰难前行。前方的路，布满荆棘，但别无选择。