寒冬深夜，山中的空气愈发冰冷刺骨。
屋外寒风呼啸，三郎老人不由得望向门槛上挂着的紫色香囊，苍老的脸庞上浮现出担忧之色。
“叶穿得如此单薄，夜间行路，真的没事么？”
“但愿他能顺利完成任务吧！”
正在此时，三郎老人忽然听到了屋外细微的脚步声。
“难不成是叶回来了？”
他忙不迭打开窗，借着昏暗的光，看清了那道消瘦身影。
“炭治郎！”三郎老人叫住了对方。
炭治郎转身看去，见是三郎，笑着打招呼：“三郎爷爷。”
老人脸上浮现出些许恍惚。
这个懂事又可怜的孩子。
年仅十四岁，父亲病逝。
他接过烧炭卖炭的祖业，独自撑起整个家庭的开销。
这个孩子已经足够努力了，可也只能让家人堪堪果腹。
……
“这个世界上还有食人鬼存在！”
三郎老人想起麻仓叶的话语，朝着炭治郎招了招手。
“过来，天彻底黑了，继续赶路会有危险，我让你到我家住一晚。”
炭治郎指着自己的鼻子笑道：“不要紧的，三郎爷爷，我的嗅觉很灵敏。”
“过来！”三郎老人一脸的严肃之色：“食人鬼就要出来了！”
炭治郎微微一怔。
食人鬼？他还是第一次听说。
但不知为何，心中莫名多了几分恐惧。
他鬼使神差地来到了三郎老人的屋里。
三郎老人将吃剩下的饭菜拿到炭火旁重新热了热，而后摆到了炭治郎面前。
正如他所说，他的年纪大了，吃不了多少……
饭菜还剩下不少。
三郎老人不由得再度想起了麻仓叶。
多亏了麻仓叶没怎么动筷子，要不然炭治郎今晚就得饿肚子了。
炭治郎双手合拢夹住筷子：“我开动了！”
只是简单的饭菜，炭治郎吃得依旧很香。
一整天的时间里，光顾着卖炭挣钱，他没怎么吃东西，肚子早就饿了。
“三郎爷爷，鬼真的存在吗？”
吃完后，炭治郎钻入被窝，放空思绪。
三郎老人抽着老烟枪，背对炭治郎，烟雾升腾：“有的。”
“从很久以前开始，食人鬼会在太阳下山后出来，所以晚上不能在外面晃荡。”
“早点睡吧，明天早点起来回去就好。”
三郎老人吹灭了煤油灯，房间内顿时陷入了黑暗。
炭治郎多次闭上眼，却怎么都无法入睡。
“三郎爷爷，鬼……不会进入家里吧？”
“不，会进来，人类和鬼还没有约定俗成到那种程度。”
炭治郎下意识将脑袋往被子里缩了缩。
众所周知，鬼从来不钻人类被窝。
“它不会因为你在家里就不会破窗而入，也不会因为你躲在被子里就不会不对你动手……”
炭治郎闻言又默默探出了脑袋。
黑暗中，三郎老人睁开眼，眼眸之中多了几分担忧。
要是真有鬼闯进来该怎么办？
但旋即他看向了紧闭的大门。
门外门框上，紫色香囊随风摇摆。
想到麻仓叶赠送的平安香囊，他不由得再度安心下来。
炭治郎却怎么也睡不着了，追问道：“这样的话，大家岂不是会被鬼吃掉？”
三郎老人重新合上了双眼，麻仓叶的身影下意识浮现在眼前。
“所以，有猎鬼人替我们杀鬼，从很久以前就有。”
“睡吧，不早了……”
“猎鬼人么？”炭治郎重复着这个首次听到的新鲜称呼，心莫名安稳了几分。
“哎呀，这个世界上怎么可能会有食人鬼嘛……”
“三郎爷爷的家人都过世了，一个人独自生活，他应该很孤单，才会臆想出鬼这种生物吧？”
“下次我要带弟弟们过来，陪陪三郎爷爷。”
“没什么好害怕的，世上才没有鬼……没事的……”
也不知是自我安慰还是压根不信鬼的存在，炭治郎心中嘀咕着，沉沉睡去。
夜更深了。
凛冽的寒风之中，炭治郎与三郎老人彻底熟睡。
云取山山脚，黑暗之中，却是多出了一道青年身影。
他的皮肤白皙，身形高挑，黑色长发微卷，双手插在裤兜之中，步伐仿佛存在着某种奇特韵律，快速来到了三郎老人的小木屋前。
青年忽然驻足，朝着木屋看去。
他感应到了屋内的活人气息。
他正欲朝木屋走去……
只是，当他的目光落在门框上的紫藤花香囊上，梅红色的眼眸之中却闪过一缕本能的厌恶。
想了想后，青年终归还是没有靠近，直接朝着山上走去。
……
山道崎岖难行，再加上天色已晚，能见度极低。
即使麻仓叶一直在用呼吸法加速自身血液流动，让身体不至于在寒冷的天气中冻僵，也难以加快速度。
但好在，麻仓叶的眼睛有些特殊。
哪怕是在伸手不见五指的黑夜，他依然能够视物。
若是此时有其他人站在麻仓叶对面，一定能够发现，他那双漆黑的眸子之中，不时有着幽绿色的光芒闪过。
像是夜晚被手电光照射到的猫眼。
此刻的他，已经来到了云取山后山。
根据情报显示，云取山后山并无住户。
但以防食人鬼从后山登山而上，他还是照例巡逻了一遍。
确认安全后，麻仓叶准备原路折返。
他已经基本确认。
正如三郎老人所说，整座云取山，只有前山半山腰一户人家。
三郎老人的门前挂有食人鬼最厌恶的紫藤花香囊，倒是不必过于担心。
现在唯一要保证的，是半山腰那户人家的安全。
麻仓叶决定今晚就驻守在那户人家附近。
寂静的树林中，忽然响起几道乌鸦的鸣叫。
这引起了麻仓叶的注意。
他抬头朝着上空看去，便见一只乌鸦直奔他而来。
麻仓叶淡漠的脸庞上露出一抹柔色。
是宽三郎，现任水柱富冈义勇的鎹鸦。
一只上了年纪的老乌鸦。
或许是年纪大了，记性不怎么好，经常迷路。
照理说它早该隐退了。
不知道为什么还在前线活跃。
“你怎么来了？师兄呢？”麻仓叶柔声开口。
鎹鸦落在了他的手臂之上，尖锐的声音响起：“义勇还在隔壁巡逻，他认为你这小家伙会拖他后腿，让我来帮你！”
“什么嘛……”麻仓叶一脸无奈之色。
明明就是师兄担心他的安危，非要说拖后腿这种伤人的话……
师兄的性子实在是太容易让人误会了。
他摸了摸宽三郎的脑袋：“你没迷路走丢我就已经谢天谢地了。”
正在此时，麻仓叶忽然心头一跳。
他抬头朝着山头看去，幽绿色的眼眸之中，倒映着一大片红。
是鬼气！
好浓郁的鬼气！