高太皇太后至是，乃罢免蔡确宰相职权，出知陈州;当下擢司马光为尚书左仆射兼门下侍郎，吕公着为门下侍郎。李清臣、吕大防为尚书左右丞，李常为户部尚书，范纯仁同枢密院事。这时司马光虽荷圣眷隆渥，把他升至极位，但是老病日增，精神日见衰弱，满想尽心竭力，整顿颓败，以报国恩，竟已心有余而力不足了。他瞧着“青苗”、“免役”诸新法犹然存在，西夏亦还恃强未能降服，不禁长叹道:“这些祸害没有除掉，我死不瞑目了!”因作书致吕公着道:“我现在把身躯付与医生，把家事付与儿子，一身一家，总算有了付托，不必忧虑了。但是国家大事，没有可付托的人，而今敬以属公!”吕公着得书，便拿了去奏白高太皇太后。高太皇太后念他年老有病，忠心耿耿，特诏免朝参，赐乘肩舆，三日一入省。司马光奉诏，谢不敢当，且上奏道:“不见天子，哪能办事呢?”乃改诏令司马光子司马康扶掖入对。司马光乃奏请罢“青苗”、“免役”两法。高太皇太后准奏，即日罢“青苗”、“免役”两法。“青苗法”罢后，青苗钱罢贷，仍复常平旧法，朝臣无异议。惟“免役法”罢后，司马光请仍复“差役法”，章惇乃力争不可，与司马光在高太皇太后帘前争论不休。
高太皇太后不悦，把章惇斥知汝州。是时苏轼已奉诏起复，任中书舍人，乃请行熙宁“给田募役法”，条陈五利。王岩叟争论不可，谓五利不可信，而且有十弊。于是争议 纷纭，莫衷一是。乃诏命资政殿大学士韩维及范纯仁、吕大防、孙永等，详定上奏。苏轼往见司马光道:“公想改‘免役法’为‘差役法’,岂不除了一害，复置一害吗?”司马光道:“怎见得呢?”苏轼道:“免役法的害处，是在聚敛于上，而下有钱荒的困苦;‘差役法'的害处,是人民常在官役，不得专力于农事，且奸吏更藉以敲诈人民。这两种法不同是有害的么?”司马光道:“那么依君意见，要怎样办呢?”苏轼道:“大凡立法，能够相因，事便易成;事能渐进，民才不惊，这是一定的道理。在三代的时候，兵与农合而为一，至秦始皇才分为两途。到唐朝中叶，尽变府兵为长征卒，自是而后，兵只当兵，农只务农。农出粟帛以养兵，兵出生命以卫农，天下称便。就是圣人复起,亦不能改易了。而今所行的‘免役法’实与此相似，公想骤罢‘免役法’而行‘差役法’，正如罢长征卒而复民兵，恐民情反感痛苦，不易做到呢?”马司光不以为然，苏轼也就辞归。
明日，在政事堂议事，苏轼复陈述不赞成行“差役法”意见。司马光觉得他太噜苏了，不觉忿然作色。苏轼却很和气地再说道:“从前韩魏公刺陕西义勇，那时公做谏官，再三劝阻。韩魏公不乐意，公也不顾。我常听得公说这事。而今公作了宰相，却不许我尽言么?”司马光听了,忙改容相谢道:“岂敢!岂敢!”范纯仁亦谓司马光道:“‘差'役法’一事，着实不可速行，宜妥加考虑，不然，转使民间受苦了。愿公虚心采择众人的议论，不可专恃自己一人的谋划。如果专恃自己一人的谋划，那么奸佞谄谀的奸人，反得乘间迎合了。”司马光不听，持论益坚。范纯仁道:“像公这样，乃是使人不得尽言啦!公难道以为我要徒是媚公，不顾大局吗?若然，我何不趁少年时迎合王安石，早图功名富贵，为什么要等待今日呢?”司马光才把“差役法”稍稍改善，然毕竟不肯不行。起先司马光决定改行“差役法”，限期只五日，僚属都道:“太急促了。”独知开封府蔡京如限诣政事堂复命，说已改办停当。司马光大喜道:“使人人能像君那么尽心，‘差役法’哪里会 不可行呢?”所以司马光 持“差役法”便这等坚决。殊不知蔡京乃是个大奸巨猾，特意迎合他的。这时王安石在金陵，听得朝廷改革新法，毫不为意。后来听得罢“免役法”,乃愕然失声道:“竟一变至此么?此法实不可罢，司马君实亦太武断了!”不久病死。高太皇太后念他是先朝大臣，追赠太傅。后人因他在元丰三年，曾封为荆国公，遂称他做荆公。王安石死后，新派亦依次贬谪:范子渊贬知陕州，韩缜罢知颍昌，李宪、王中正罚司宫观，邓绾、李定放居滁州，吕惠卿贬为光禄卿，分司南京，未几，再贬为建宁军节度副使，安置建州。再贬吕惠卿的诏书，是由中书舍人苏轼起草的。
诏云:
吕惠卿以斗筲之才，穿窬之智，谄事宰辅，同升庙
堂，乐祸贪功，好兵喜杀。以聚敛为仁义，以法律为诗
书。首建“青苗”,次行“免役”。“均输”之政，自同商贾;
手实之祸，下及鸡豚。苟可蠹国害民，率皆攘臂称首。
先皇帝求贤如不及，从善若转圜。始以帝尧之仁，姑试
伯鲧;终焉孔子之圣，不信宰予。尚宽两观之，诛薄示三苗之窜。
新派既相继罢黜，乃进任吕公着为尚书右仆射兼中书侍郎，韩维为门下侍郎;起文彦博平章军国重事，班宰相上，六日一朝,一月两赴经席;召程颐为秘书郎，入对后，改授崇政殿说书。此时司马光老病益甚，因是两宫言听计从，便立意以身殉社稷，扶病躬亲庶务，昼夜不息。直到临死，还声声系念国家大事。高太皇太后听报司马光死了，痛哭道:“国家摧折栋梁了!”与哲宗亲临吊祭，赠太师温国公，赐谥做文正。他执政以来，远近从风，就是辽国听得，亦十分敬畏，且戒救边吏道:“中国已相司马光了，勿得轻生事端，致开边衅。”民间听得他的死信，通国举哀，同叹道:“天怎么不给我们留此一老呢?”于是以吕公着继任司马光的职位，进吕大防为中书侍郎,刘挚为尚书右丞,苏轼为翰林学士。苏轼自奉召入都，才十阅月，已三迁华要，而圣恩有加，不久又命兼侍读。一夕，苏轼值宿禁中，召见便殿，高太皇太后又问道:“而今作什么官呢?”苏轼又奏对道:“待罪翰林学士。”高太皇太后问道:“何以就迁到这个职位呢?”苏轼再奏对道:“此乃蒙太皇太后及皇帝陛下特达之知啊。”高太皇太后道:“不是的。”苏轼奏答道:“那么莫非由大臣荐举的么?”高太皇太后摇首道:“更加不是了。”苏轼不禁惊愕起来，奏道:“臣虽无状，却是不敢由他途求进呀!”高太皇太后道:“卿勿必惊惶，这乃是先帝的遗意啊!先帝常读卿的文章，必称赞道:‘奇才!’‘奇才!’不过未及进用罢咧。”苏轼听了，感激先帝见知，不禁大哭起来。高太皇太后因苏轼一哭触动悲哀，亦大哭起来。哲宗见了这样，也就跟着哭起来。左右内侍无可奈何只好大家同声一哭,于是竟弄成一殿哭了。哭了一会,才各自住哭收泪。高太皇太后唤内侍移过锦礅,命苏轼坐了,赐饮御茗一盏。又询问了一会政事,不觉已是玉漏将尽时,高太皇太后指着御前燃着的金莲烛顾内侍道:“撤了它，送学士归院去!”苏轼忙起身谢恩毕，随了内侍退出不提。自是苏轼深感高太皇太后知遇之恩,尝借语言文章规讽时政,藉以答报万一。
卫尉丞毕仲游贻书忠告苏轼道:“君职非谏官，又非御史，乃好议论人长短，这乃是桩贾祸勾当，君宜知戒啦!”苏轼不听，规讽如故。恰值程颐稽讲经席，多用古礼。苏轼谓他不近人情，每加讥讽。当司马光死了开吊的时候，百官适有庆礼，事毕想转往吊祭。程颐反对道:“不可，《论语》说:‘子于是日哭则不歌’。”有一个少年学士，却又不赞成程颐的说话,即用滑稽的口吻答道:“《论语》上并没有说是歌则不哭呀!”苏轼在旁冷笑道:“这是枉死市的叔孙通新制出这个礼。”程颐听了，不由大憾苏轼。因此,二人遂成嫌隙。不久,苏轼发策试馆职，有问题云:“今朝廷欲师仁宗之忠厚,惧百官有司不举其职，而或至于偷;欲法神宗之励精，恐监司守令不识其益，而流入于刻。”于是程颐的门人右司谏贾易，左正言朱光庭等，遂劾苏轼策问讪谤先帝。苏轼被劾，乃请求外调。侍御史吕陶上奏道:“台谏当秉至公，不可假借事端，图报私隙;而今贾易、朱光庭等弹劾苏轼，未免离经了。”左司谏王觌亦上奏道:“苏轼试题，不过略失轻重之体，关系尚小，若因这等吹毛求疵，闹门户的意见，而使士大夫有朋党之名，关系倒大了。”范纯仁复上奏道:“苏轼着实无罪，弹劾的乃有所为而发，不可不察。”高太皇太后深以吕陶等奏议为是，临朝宣谕道:“详细观览苏轼的题意，是今日面官有司监司守令，并非讥讽祖宗，不得为罪。”遂把弹劾苏轼的一案，搁置不问。又不久，御史中丞胡宗愈，给事中顾临，谏议大夫孔文仲，交章劾谕程颐不当在经席。遂罢程颐出管句西京国子监。自是朝臣分立党派，互寻嫌隙，闹个不休。当时有三党最为着名:一洛党，二蜀党，三朔党。洛党以程颐为首领，朱光庭、贾易为辅，蜀党以苏轼为首领,吕陶等为辅，朔党以刘挚、梁焘、王岩雯、刘安世为首领，归附的人最多。
这三党都非奸邪，只互闹意气，遂致彼此不能相容，互相排挤。忽文彦博因老请求致仕，诏命十日一至都堂议事。吕公着亦因老恳辞职位，乃拜司空同平章军国事。诏建筑第于东府的南面，启北扉以便执政会议，凡三省枢密院之职，皆得总理，间日一朝。授吕大防、范纯仁为左右仆射兼中书门下侍郎，孙固、刘挚为门下中书侍郎,王存、胡宗愈为尚书左右丞，赵瞻签书枢密院事。吕大防作事,一本朴直;范纯仁行政，务从宽大，二人都是无偏无党，协力佐治，政事很是清明。洛党、蜀党、朔党，时起争端，朝里不免多事。过了些时，诏授范镇银光禄大夫，封蜀郡公。这时范镇已八十一岁，受爵不久，便病殁了，追赠金紫光禄大夫，赐谥做忠文。范镇有个从孙唤名做范祖禹，从司马光在洛修《资治通鉴》十五载，不事进取，屡擢为右正言、起居郎、召试中书舍人，都不拜;当富弼死时，遗表极论王安石误国及新法弊害，嘱他进呈，朋辈惧怕这篇遗表获罪，多劝阻他不要进呈，他不肯负约，毕竟进呈上去，朝庭却不把他怎样。他乃是吕公着的爱婿，他为避嫌，所以吕公着在朝，他只不出来做官，范镇可算得有孙了。这时朝臣有些谄谀的，因见得高太皇太后十分贤明，作奸不得，不敢从朝政上面做手脚，便想从私恩上面弄狡狯。因为从来贤明的人，凡百事情，都看得很清楚，不能蒙蔽他，独于私恩，难得看得透，抛得开在这个地方，易为使他把贤明锢塞，把大义背弃;若从此路去迎合，十有九成靠得住他得信任倚重的。于是就奏请高太皇太后尊体高氏，加恩亲属。高太皇太后听奏,却不为动,也不当面叱斥，即日下一道诏谕，减裁亲属的恩泽。
诏云：
官冗之患,所从来尚矣;流弊之极,实萃于今。上有
久闲失职之吏，则下有受害无告之民。故命大臣，考求
其本。苟非裁损入流之数，无以澄清取士之原。吾今自
以渺身，率先天下。永惟临御之始，尝敕有司，荫补私
亲。自惟德薄，敢配前人?已诏家庭之恩，只从母后之
比。今又当损，以示必行。夫以先帝顾托之深，天下责
望之重，苟有利于社稷，吾无爱于发肤。矧此私恩，实
同毫末。忠义之士，当识此诚，各忘内顾之恩，共成节
约之制。今后每遇圣节大礼生辰，合得亲属恩泽并四分
减一。皇太后，皇太妃，准此。
这道诏旨下来,那些想借私恩献媚高太皇太后的臣子,都暗地里伸伸舌头,自己知惧而罢,不敢再生妄想了。忽朝里又发生桩不幸的事，司空吕公着已经病殁了。高太皇太后哭着谓辅臣道:“司马相公死了还没有几时，吕司空乃又死了，朝廷哪里这等不幸呢?”说着，不胜感伤。哲宗听了，也落泪不止，即亲临吕宅祭奠，赠太师申国公，赐谥做正献。即召范祖禹为右谏议大夫。范祖禹因丈人已死，无用引嫌了，乃奉诏入京供职，又加礼部侍郎。不久，知汉阳军吴处厚奏上蔡确《游车盖亭》诗，谓是意存怨谤朝廷，请明正蔡确的罪。高太皇太后大怒，贬蔡确为光禄卿，分司南京，越六日，再贬为英州别驾，安置新州。不觉已是七年的深春时候，花红河北，草绿江南，好一片盛世景色。这时哲宗年已十七，正该给他择配一个贤德美丽的皇后，使他在这青春期间，能够领略人生至味，养成他美满的意志，将来好发为美满的政令。高太皇太后早见及此，选了世家女儿百余人在宫里，慢慢地察看她们的举止动静，以备择立皇后。就中以马军都虞侯孟元的女孙最为操行端淑，情性幽娴,容貌的美丽,更是近冠侪辈，还盖西子、太真，没得说的。高太皇太后与向太后，都看中了她，极加爱悦。这时她已满十六，比哲宗只小一岁，正可配成一双两好。这日高太皇太后退朝回到宝慈宫，忽想到这桩婚事，使命内监去宣向太后来商议。
这正是:
才向庙堂问政事，又从宫禁议婚姻。
要知高太皇太后与向太后商议后，就把孟女作哲宗皇后呢，还是别选一个，下回分解。