马车缓缓驶出城门，车轮碾过青石板的声音渐渐被郊外的虫鸣鸟叫取代。刘棠倚在窗边，青玉簪在晨光中泛着柔和的光晕。郭孝儒坐在对面，手中捧着一卷《南瘴志》，目光却不时瞥向少女微蹙的眉头。
“前面就是黑水河的最后一个渡口了。”车夫的声音从帘外传来，“过了黑水河，就是南瘴地界。”
刘棠突然坐直了身子，手指不自觉地抚上发间的玉簪。河风带着潮湿的水汽卷入车内，掀起了她额前的碎发。郭孝儒注意到她眼底闪过一丝迟疑，但转瞬即逝。
“听说南瘴的毒蚊最是厉害。”郭孝儒合上书卷，从行囊中取出一个小瓷瓶，“我带了驱虫的药膏。”
刘棠接过瓷瓶，指尖相触的瞬间，两人都微微一怔。瓷瓶上绘着精致的海棠花纹，与她的玉簪如出一辙。她拧开瓶盖，淡淡的药香混合着海棠的芬芳扑面而来。
“这是？”
“书里学的配方。”郭孝儒的声音轻了几分，“我加了海棠花蜜，能掩盖药草的苦涩。”
“谢谢。”
这次刘棠只是挤出了两个字。
她最喜欢海棠，爹还活着的时候她就最喜欢海棠。
渡船摇晃着驶向对岸。刘棠站在船头，望着渐行渐远的北岸城池。郭孝儒站在她身后半步的位置，目光落在她随风飘扬的发带上，那是温北君的女儿温瑾潼昨夜偷偷系在她腕上的，绣着歪歪扭扭的蝴蝶。
“孝儒。”刘棠突然开口，声音几乎被河风吹散，“若真相真如温北君所说并非我们所愿…”
郭孝儒上前一步，衣袖擦过她的手臂。“那便记住花开时的模样。”他轻声道，“就像阮夫人希望的那样。”
刘棠转过身来，晨光为她的轮廓镀上一层金边。她眼中的情绪复杂难辨，但嘴角微微扬起：“你什么时候学会说这样的话了？”说着她用力捏了捏郭孝儒的脸颊，似乎在提醒着后者，他只是一个十二岁的少年而已，不要说这么多大道理。
郭孝儒耳尖微红，正欲回答，渡船突然剧烈摇晃起来。对岸的密林中，惊起一群血羽雀，它们鲜红的羽毛在阳光下如同跳动的火焰。
“南瘴到了。”船夫的声音里带着敬畏，“两位客官当心，这里的土地会吃人。”
刘棠的手按在了刀柄上，青玉簪在风中轻轻颤动。郭孝儒望着远处笼罩在薄雾中的群山，忽然明白了温北君那句珍重的分量。
渡船靠岸时，一股潮湿的热浪扑面而来。刘棠的靴子刚踏上南瘴的土地，就陷进了松软的泥沼中。这里的泥土呈现出诡异的暗红色，像是被鲜血浸染过一般。
“当心脚下。”郭孝儒伸手扶住她的手臂，“《南瘴志》上说，这里的沼泽会吐纳毒气。”
刘棠点点头，目光警惕地扫视四周。岸边丛生的鬼笑藤盘绕在枯树上，藤蔓上结着拳头大小的果实，表皮泛着不祥的紫黑色光泽。远处密林中，不时传来某种动物低沉的呜咽声，听得人毛骨悚然。
“温北君说，他的学生徐荣会在渡口等我们。”郭孝儒从怀中取出青铜令牌，在阳光下仔细端详。令牌背面的纹路已经模糊不清，但隐约能辨认出一个温字。“卫大人的师弟，听说是个和卫大人截然不同的人。”
突然，一支羽箭破空而来，精准地钉在两人脚前的树干上。箭尾绑着一块染血的布条，上面用炭笔潦草地写着：“勿动，有埋伏。”
刘棠的短刀瞬间出鞘，刀锋在阳光下泛着幽蓝的光。“躲起来！”她一把拽住郭孝儒的衣袖，两人迅速隐入岸边的芦苇丛中。
芦苇深处，郭孝儒的呼吸有些急促。刘棠能感觉到他的心跳透过单薄的衣衫传来，又快又重。她做了个噤声的手势，竖起耳朵仔细聆听。
沙沙的脚步声由远及近，伴随着金属碰撞的轻响。透过芦苇的缝隙，刘棠看见三个身着军服的人正在渡口附近搜寻。为首的那人脸上有一道狰狞的刀疤，从眉骨一直延伸到嘴角。
“是朝廷的人。”刘棠用气声说道，认出了那人腰间的弯刀，刀鞘上刻着魏军的军徽。
郭孝儒的手突然覆上她的手，她刚想挣脱，却感觉到郭孝儒在她掌心轻轻写下几个字：“看水里。”
刘棠顺着他的目光看去，只见浑浊的河水中，几条细长的黑影正悄无声息地向岸边游来。那绝不是普通的鱼，它们游动的姿态太过诡异，像是被什么力量牵引着。
就在此时，芦苇丛另一侧传来一声清脆的鸟鸣。紧接着是第二声，第三声，三长两短，正是温家军的联络暗号。
刘棠和郭孝儒对视一眼，小心翼翼地循声而去。拨开最后一丛芦苇，他们看见一个身着靛青色劲装的年轻男子正蹲在一块巨石后。男子约莫二十出头，眉目清朗，但右颊上有一道新鲜的伤痕，还在渗着血珠。
“徐荣？”刘棠压低声音问道。
男子猛地抬头，眼中闪过一丝讶异，随即露出一个苦笑：“好久不见啊，刘小姐比我想象中来得快。”他的声音沙哑低沉，像是很久没有好好休息过，“看来先生没告诉你们，南瘴现在是个什么光景。”
他从怀中掏出一个皮囊，倒出几粒黑色药丸：“先服下避瘴丸，我们得赶在天黑前到城内。”
刘棠接过药丸，却没有立即吞下。她锐利的目光直视徐荣：“温北君说你有太医令徒弟的下落。”
徐荣的笑容僵在脸上。他看了看郭孝儒，又看了看刘棠，突然叹了口气：“你们果然不知道。”他从贴身的衣袋里取出一封泛黄的信笺，“太医令的徒弟三个月前就死了，死前托人把这封信送到了我手上。”
信纸展开，上面只有寥寥数语：“毒在簪中。”
刘棠的手不自觉地摸向发间的青玉簪，脸色瞬间变得煞白。郭孝儒眼疾手快地握住她的手腕：“别动！”
徐荣苦笑更甚：“现在你们明白，为什么先生说真相未必如你所愿了吧？不要再查下去了，这就是元孝文弑父杀兄的真相了，你父亲的死也是因为这个。”
远处突然传来魏军的呼喝声，打断了三人之间凝重的气氛。徐荣迅速收起信笺，做了个跟上的手势：“没时间了，先离开这里。南瘴的夜晚，比魏军的刀剑可怕得多。”
夕阳西下，三人的身影很快消失在密林深处。刘棠的发簪在暮色中泛着幽幽青光，就像一只不怀好意的眼睛，冷冷注视着他们远去的背影。