新城县的秋夜总裹着一股子化不开的湿冷。吕老大揣着颗乱跳的心，踩着青石板路往县府后门赶，鞋底子碾过枯黄的梧桐叶，发出“咯吱咯吱”的声响，在寂静的夜里格外刺耳，像极了他此刻七上八下的心跳。身旁的吴三猴比他还慌，本来就不灵便的腿，踩着不平整的青石板路，藏青色棉袍的下摆被风掀得直打腿，手里攥着的烟卷烧到了指根都没察觉，直到烫得他猛地龇牙咧嘴，才慌忙把烟卷甩在地上，用脚尖狠狠碾了碾，仿佛要把满心的焦躁都碾进泥土里。
“吕掌柜，你说……胡县长他真能帮咱吗？”吴三猴的声音发颤，还带着点没压下去的哭腔。他爹吴田耕是县议员，他爹在世时，他是新城县有名的“吴小爷”，出门前呼后拥，酒楼茶馆的伙计见了他都得点头哈腰，哪受过这种连夜躲灾的罪？可如今不一样了，吴老爷子走了，又摊上绑架万全河这档子事，没成想那愣头青临了掉了链子——刘老黑供出了他和吕老大。
万老爷子是什么人？新城县的土绅里出了名的硬骨头，手里攥着三十家商号，还有城郊的千亩良亩良田，县里一半的商户都得看他的脸色行事。真要让他知道是吕老大和吴三猴在背后算计他，别说吕氏药铺要完，就连吴三猴家里那点薄产，恐怕也经不住折腾。
吕老大深吸了一口夜里的冷空气，试图压下心里的慌。他比吴三猴大十好几岁，在新城县混了二十多年，从挑着药箱走街串巷的货郎，到如今开起全县最大的吕氏药铺，多少见过些风浪，还能勉强稳住阵脚。“慌什么？胡县长跟咱的交情，能看着咱栽跟头？”话是这么说，可他心里也没底。胡县长大名胡云，三年前从省里调来新城县当县长，一上任就把前任留下的烂摊子收拾得妥妥帖帖——不仅清了县府里的蛀虫，还修了两条通往邻县的土路，手段硬，脑子也活。
吕氏药铺能在新城县独占半壁江山，靠的就是胡县长暗地里的照应。药价能比别家高两成，送来的药材只要不是彻底霉变，检验时都能睁一只眼闭一只眼；去年有百姓闹着说吃了吕氏药铺的“风寒散”拉肚子，闹到县府门口，也是胡县长让人把领头的百姓“请”到县府，几句话就压了下去。当然，好处也不能少——吕氏药铺每年赚的银子，得拿出三成给胡县长当“分红”，这规矩已经维持了两年多，从没断过。
吴三猴点点头，可腿还是忍不住打晃：“我爹当年跟胡县长在议会里共过事，俩人还一起喝过酒、吃过饭……可这次的事，毕竟是咱理亏啊。”他越说越怕，声音都低了下去，“万老爷子要是真闹到县府，胡县长会不会……会不会为了撇清关系，把咱推出去？”
“不会！”吕老大打断他，语气斩钉截铁，“胡县长是聪明人，他知道咱倒了，他那三成分红从哪来？再说，万家在县里势力太大，胡县长早就想敲打敲打他们了，只是没找着由头。咱这事，说不定还能帮他个忙——既解了咱的围，又能压一压万家的气焰，他何乐而不为？”
说话间，俩人已经到了县府后门。守门的衙役叫李二，是胡县长从省里带来的人，跟吕老大也算熟络。李二见吕老大夜里来，还带着一脸慌张的吴三猴，也不多问，只朝里面喊了声“吕掌柜的来了”，就侧身让开了道。吕老大赶紧从怀里掏出两块银元，塞到李二手里，陪着笑说：“兄弟辛苦了，夜里冷，买点酒暖暖身子。”
李二掂了掂银元，脸上露出笑意，凑近吕老大，压低声音道：“县长在书房呢，刚批完公文，跟师爷唠了两句，心情看着还行。不过你们进去后可得注意点，别提那些不该提的，县长不喜欢人啰嗦。”
吕老大心里松了口气，连忙点头：“谢了兄弟，以后有机会请你喝酒。”说完，就带着吴三猴往里走。
县府的院子里静悄悄的，只有几盏挂在廊下的走马灯，昏黄的光映着青砖地，投下长长的影子。胡县长的书房在二进院的东厢房，离着还有几步远，就听见里面传来翻书页的声音，偶尔还夹杂着几声咳嗽——胡县长有老寒腿，一到秋天就容易犯咳嗽。
吕老大停下脚步，整理了一下衣襟，又帮吴三猴把歪了的瓜皮帽扶正，才轻轻敲了敲门。
“进来。”里面传来胡县长的声音，不高，却带着一股不容置疑的威严。
吕老大推开门，带着吴三猴走了进去。书房里燃着一盆炭火，暖意扑面而来，与外面的湿冷截然不同。胡县长坐在一张梨花木书桌后，穿着一件藏青色的棉袍，领口和袖口都绣着暗纹，手里拿着一本线装的《资治通鉴》，鼻梁上架着一副圆框眼镜，镜片后的眼睛微微眯着，看不出情绪。他抬了抬眼，示意俩人坐下，又指了指桌上的紫砂壶：“自己倒茶，刚泡的碧螺春，还热着。”
吕老大和吴三猴不敢坐实，只挨着椅子边坐下，双手放在膝盖上，显得格外拘谨。吴三猴刚想开口，就被吕老大用眼神制止了——他知道，跟胡县长这种人打交道，得先摸准他的心思，不能贸然开口。
吕老大端起紫砂壶，先给胡县长续了杯茶，茶汤清亮，还带着一股淡淡的茶香。他把茶杯递到胡县长面前，才缓缓开口：“县长，深夜打扰您，实在是迫不得已。您也知道，我们俩……我们俩遇上难事了。”
胡县长放下书，端起茶杯抿了一口，慢悠悠地说：“我知道你们来干什么。白天万老爷子的管家王福去了趟县府，说有人想对万老爷子不利，还提了你们俩的名字——说你们找过万虎，许了他银子，让他对万老爷子下手。”
这话一出，吴三猴的脸“唰”地一下就白了，手不由自主地攥紧了衣角，指节都泛了白。吕老大心里也是一紧，但还是强装镇定：“县长，这是诬陷！万老爷子年纪大了，耳朵也背，怕是听了旁人的挑拨，才误会了我们。我们俩跟万家无冤无仇，怎么会做这种伤天害理的事？”
胡县长看着他，眼神里带着一丝玩味：“无冤无仇？吕氏药铺跟万家的绸缎庄，上个月在南门大街抢了同一个铺面，最后还是万家出了高价拿下来的，你忘了？还有，去年万老爷子的孙子得了风寒，你店里的伙计说‘吃了咱的药三天准好’，结果吃了五天都没见好，最后还是请了邻县的老中医才治好的，万老爷子当时就说你‘卖假药坑人’，你也忘了？”
吕老大的心沉了下去——看来胡县长早就把事情摸得差不多了。他知道瞒是瞒不住了，索性放低姿态，站起身朝胡县长拱了拱手，腰弯得几乎要贴到桌子上：“县长，事到如今，我也不敢跟您隐瞒。我们确实找过万虎，想让他帮着给万老爷子提个醒，让他别再跟我们药铺作对。可我们真没想着害人性命，是那小子脑子笨，误会了我们的意思，才闹出这么大的动静。”
他一边说，一边偷偷观察胡县长的表情，见胡县长没说话，又接着说：“万老爷子现在认定是我们想害他，要是他真把这事闹大，不仅我们吕氏药铺要完，恐怕还会连累您……毕竟，我们药铺这些年能安稳做生意，全靠您照应着。要是我们倒了，那些别有用心的人，指不定会说些什么闲话，对您的名声也不好。”
这话算是说到了胡县长的心坎里。他最看重的就是自己的名声——毕竟他还想着往上走，要是在新城县留下“纵容商户害人”的名声，以后想调去省里就难了。他放下茶杯，手指在桌案上轻轻敲着，发出“笃笃”的声响，像是在思考。书房里静得可怕，吕老大和吴三猴的心跳声清晰可闻，连窗外风吹过梧桐叶的“沙沙”声，都显得格外刺耳。
过了好一会儿，胡县长才开口，语气平静得像一潭水：“你们俩，有什么证据落在万家手里？比如书信、银票，或者跟刘老黑的字据？”
吕老大和吴三猴对视一眼，都从对方眼里看到了慌乱——他们当时也是一时糊涂，怕留下把柄，找刘老黑的时候只敢口头许诺，没敢给任何书面的东西，就连那二百两银子，无凭无据，剩余的一百两只说“事成之后再给”。
吴三猴先摇了摇头，声音带着哭腔：“没有……我们就是跟刘老黑的跟班那小子在酒馆里说了几句话，没给他任何东西，也没留下任何凭证。当时就怕出岔子，所以格外小心，可没想到，还是被万老爷子知道了。”
吕老大也赶紧点头，语气里带着几分庆幸，又带着几分后怕：“是啊县长，我们当时也是被猪油蒙了心，才想找万虎帮忙，可也知道这事不能留痕迹，所以连银票都没敢带——现在想来，幸好没留下证据，不然真是跳进黄河也洗不清了。”
胡县长听到“没有证据”四个字，眼睛微微亮了一下，手指敲击桌案的速度也慢了下来。他站起身，走到窗边，推开一条缝，看着外面漆黑的夜空，院子里的梧桐叶被风吹得乱晃，像极了人心。他沉默了片刻，突然转过身，脸上露出一丝若有若无的笑容：“没有证据就好。没有证据，这事就好办了。”
吕老大和吴三猴都是一愣，不明白胡县长这话是什么意思。吴三猴忍不住问：“县长，您的意思是……万老爷子没证据，就不能告我们？”
胡县长摇了摇头，走到书桌后坐下，端起茶杯喝了一口，才缓缓说道：“万老爷子在县里威望高，就算没有证据，他要是到处说你们想害他，老百姓也会信他的——到时候，你们的药铺还能开得下去？更何况那龙小灵，就是个妖女，吴三猴你家里的生意，也会受影响。”
吴三猴的脸又白了，刚压下去的慌劲儿又上来了：“那怎么办啊县长？我们总不能眼睁睁看着生意黄了吧？”
胡县长放下茶杯，看着俩人焦急的样子，嘴角勾起一抹冷笑：“办法倒是有一个，就看你们敢不敢做——移花接木。”
“移花接木？”吕老大重复了一遍这四个字，眼睛突然亮了起来。他之前光顾着慌了，满脑子都是“万老爷子要找自己麻烦”，怎么就没想到这一招？吴三猴也反应过来了，脸上的慌乱渐渐褪去，取而代之的是一丝兴奋：“县长，您是说，找个人替我们顶罪？把这事栽到别人头上？”
胡县长点点头，手指在桌案上轻轻画了个圈：“没错。既然没有证据证明是你们做的，那我们就制造点证据，证明是别人做的——而且这个人，还得跟万家有冤仇，这样万老爷子和龙小灵才会信，老百姓也才会信。”
吕老大低头琢磨起来。跟万家有仇的人不少——万家势力大，难免会得罪人。他想了一会儿，突然眼前一亮：“县长，我想到一个人——张龙尾村的张老栓！”
他想说李二坏，但是他和李二坏明里暗里还有一腿。
“张老栓？”胡县长皱了皱眉，似乎对这个名字有些陌生。
吕老大赶紧解释：“张老栓是城西的一个菜农，五十多岁了，无儿无女，就靠几亩菜地过日子。去年万家盖新宅，占了他的两亩菜地——那可是他的命根子！张老栓去找万老爷子理论，不仅没要回菜地，还被万家的管家王福让人打了一顿，断了一根肋骨，躺了半个多月才好。从那以后，张老栓就一直怀恨在心，逢人就说要找万家报仇，还说‘要让万家人付出血的代价’。”
胡县长听了，点了点头，手指在桌案上轻轻敲着：“这个张老栓，家里有没有什么背景？有没有亲戚在县里当官，或者跟其他乡绅有关系？”
“没有！”吕老大赶紧说，语气里带着几分笃定，“他就是个孤老头子，无儿无女，家里就他一个人，平时除了跟菜贩打交道，也没什么亲戚朋友。就算他喊冤，也没人会帮他说话——而且他之前还跟人说过要报仇，这就是最好的‘动机’。”
吴三猴也在一旁补充：“我还听说，前几天张老栓去城西的酒馆喝酒，喝多了之后，拍着桌子说‘等过几天，我就去万家老宅，给万老头一点颜色看看’，这话不少人都听见了，酒馆的老板和伙计都能作证。”
胡县长听完，脸上露出满意的笑容，端起茶杯又喝了一口：“好，就找他。这个张老栓，既跟万家有冤仇，又没背景，是最好的替罪羊。接下来的事，你们俩不用管，我来安排——你们只需要记住一点，这段时间，安分点，别再去招惹万家，也别跟外人提这事，更别跟张老栓有任何接触，免得露出马脚。”
吕老大和吴三猴连忙点头，心里的一块大石头终于落了地。吕老大站起身，又朝胡县长拱了拱手，语气里满是感激：“县长，您真是我们的救命恩人！以后您有任何吩咐，我们俩绝无二话！”
吴三猴也跟着站起身，弯着腰说：“是啊县长，以后我们一定好好孝敬您，绝不让您失望！”
胡县长摆了摆手，语气平淡：“行了，别说这些客套话。我帮你们，也是为了新城县的安稳——要是真闹起来，对谁都没好处。你们先回去吧，明天早上，就会有消息了。”
吕老大和吴三猴又说了几句感谢的话，才小心翼翼地退出了书房。
走出县府后门，夜风一吹，吕老大才发现自己的后背已经湿透了——刚才在书房里，他紧张得手心全是汗，连棉袍都被汗浸湿了。他回头看了一眼县府里亮着灯的书房，心里不禁感慨：胡县长这脑子，真是比狐狸还精，这么妙的计策，也就他能想出来。要不是有他帮忙，这次他们俩恐怕真要栽在万家手里了。
吴三猴也松了口气，脸上露出了久违的笑容：“吕叔，还是您有办法，找着胡县长帮忙。这下好了，咱们不用怕万家了——张老栓那个老东西，活该替咱们顶罪，谁让他跟万家有仇呢！”
吕老大拍了拍他的肩膀，语气里带着几分告诫：“别大意。胡县长虽然帮了咱们，但咱们也得守规矩——以后该给的分红，一分都不能少；胡县长有什么吩咐，咱们得立马照办。还有，这段时间别出去瞎晃，就在家里待着，等这事彻底平息了再说。”
吴三猴点点头：“我知道了吕大掌柜，我听你的。”
俩人说着，转身朝县城里的方向走去。青石板路上，他们的脚步声渐渐远去，消失在寂静的秋夜里。而县府书房里，胡县长正坐在书桌后，手里拿着一张纸，上面写着“张老栓”三个字。他拿起笔，在旁边画了个圈，又在圈旁边写了“万家”两个字，嘴角露出一丝不易察觉的笑容。
对他来说，这不仅是帮吕老大和吴三猴解围，更是一个敲打万家的好机会。万家在新城县势力太大，万老爷子又总以“乡绅领袖”自居，偶尔还会对县府的决策指手画脚，胡县长早就想压一压他的气焰了。这次借着张老栓的事，既能让万家知道“就算你势力大，也有人敢跟你作对”，又能让吕老大和吴三猴更死心塌地地跟着自己，还能在老百姓面前落下“为民做主”的名声——一举三得，何乐而不为？
他拿起桌上的《资治通鉴》，翻到之前看到的地方，可看了几行，就又放下了。他站起身，走到窗边，看着外面漆黑的夜空，心里盘算着明天的安排：先让李二去城西找几个跟张老栓有过节的菜贩，让他们出面作证，说见过张老栓去黑风寨；再让师爷写一份“供词”，找个机会让张老栓“画押”；最后，等万老爷子再来县府报案时，就把“证据”摆出来，把张老栓抓起来——这样一来，所有的事情就都顺理成章了。
第二天一早，新城县就传出了一个消息：有人看见城西的菜农张老栓，前几天夜里鬼鬼祟祟地带领一伙土匪，在万龙湾附近转悠。这消息一经传开，像早上的炊烟一样，扩散的很快很广。
很快传到万老爷子和恭存小灵的耳朵里。
“嫁祸于人！”
龙小灵冷静的说。
“吕大吴三猴失算了，他们以为我会去县衙告状，我就以其人之道，还治其人之身！和我玩阴的，他们还嫩点！”
龙小灵悠悠的说。
“小灵 ，你打算怎么办？”
淑贞伊人关切的问。
只见龙小灵凑到淑贞伊人耳边，嘀咕几句，二人不断点头称赞。