吕大坐在床沿上，指尖摩挲着描金瓷瓶的纹路，瓶里一颗朱红药丸碰撞的轻响，在寂静的夜里格外清晰。他盯着窗纸上摇曳的灯影，嘴角抑制不住地上扬——为了这瓶续命丹，他在可是煞费苦心，机关算尽，最后终于把这宝贝攥在手里，他露出了胜利者的笑容。
“龙小灵啊龙小灵，你也有今天。”
吕大低笑出声，指节轻轻敲着瓷瓶。他跟龙小灵斗了十多年，从东西院争斗到争乡亲们的信任和续命丹秘方，每次都差那么一点。上次老道长给龙小灵秘方时，他打发西院丫鬟小蝶儿听得真切，却被水儿那姑娘察觉，追得他摔进了泥坑。如今这续命丹落进他手里，再加上心里盘算好的那两盘棋，他不信赢不了。
窗外的梆子敲了两下，吕大却毫无睡意。他把瓷瓶塞进枕头底下，翻出张皱巴巴的纸，上面用炭笔写着“长春堂苏御医”几个字。这是他托人从省城打听来的——苏老先生曾在太医院当值，辨药识方的本事，整个省城没人能比。老道长给的秘方像个谜，几味药材写得含糊，他熬了十几次药都不对症，如今只要苏御医能拆解续命丹的成分，他就能自己配药，到时候龙小灵手里那点本事，根本不值一提。
“只是这苏御医不好见啊。”
吕大揉了揉眉心。他听说长春堂的门槛高得很，寻常人想请苏老先生看诊，得提前两个月排队，更别说要他拆解药丸成分。他摸了摸怀里的银锭子——这是他卖了三亩薄田换来的，若是不够，再把娘留下的玉坠子当了，总得让苏老先生松口。
正想着，院门外传来轻轻的叩门声。吕大心里一紧，抄起炕边的柴刀，蹑手蹑脚地走到门口：“谁？”
“是我，水儿。”门外传来个怯生生的女声。
吕大松了口气，打开门。水儿是邻村的姑娘，爹娘早逝，去年走投无路来投奔他，平日里帮着打理院子。此刻她手里端着碗热粥，站在月光下，眼神有些不安：“东家，我看您屋里还亮着灯，想着您没吃饭，就熬了点粥。”
吕大接过粥碗，突然眼前一亮。他想起龙小灵那三粒续命丹已经用完了，按老道长的嘱咐，肯定要按秘方配药。水儿性子细，又认得几个字，若是让她去龙小灵身边当帮工，说不定能把秘方偷出来。
“水儿，跟你说个事。”吕大把粥碗放在石桌上，声音压得很低，“你想不想赚大钱？”
水儿愣了愣，攥紧了衣角：“东家，您说。”
“龙家少奶奶最近要配药，缺个帮工，你去应聘。”吕大盯着她的眼睛，“她配药时，你多留意那张秘方单子，若是能偷偷抄下来，我给你十两银子，够你嫁人的嫁妆了。”
水儿脸色发白，往后退了一步：“东家，龙少奶奶人挺好的，我……”
“挺好？”吕大打断她，语气沉了下来，“你忘了去年冬天是谁给你棉袄，是谁让你有口饭吃？现在让你办点事，你就推三阻四？”
水儿咬了咬唇，眼泪在眼眶里打转。她知道吕大的脾气，若是不答应，恐怕连这个住处都保不住。犹豫了半晌，她终于点了点头：“我……我去。”
吕大满意地笑了，拍了拍她的肩膀：“这才对。记住，别露声色，等拿到秘方，我绝不亏待你。”
第二天一早，吕大就带着水儿去了龙家。龙小灵正在院子里晒药材，见吕大来了，皱起眉头：“你来做什么？”
“龙姑娘，我是来给你送帮工的。”吕大指了指身后的水儿，“这姑娘手脚勤快，还认得几个字，你配药时正好能搭把手。”
龙小灵打量着水儿，见她低着头，一副老实巴交的样子，又想起最近配药确实缺人，便点了点头：“行，那她就留下吧，每月给她二百文工钱。”
吕大心里暗喜，嘴上却客气：“谢龙姑娘成全，这姑娘要是做得不好，你尽管说。”
等吕大走后，龙小灵把水儿领进厨房，给她找了件干净的粗布衣裳：“你以后就住在西厢房，平日里帮我晒药、捣药，配药时我让你帮忙你再动手，别乱碰屋里的东西。”
水儿连忙点头：“我知道了，龙少奶奶。”
接下来的几天，水儿每天早早起床，帮着晒药、打扫院子，做事格外勤快。龙小灵见她老实，渐渐放下了戒心，有时配药时，也会让她帮忙递药材。水儿趁机留意着那张秘方单子，却发现龙小灵每次配药前，都会从书房的木柜里拿出单子，配完药又立刻锁回去，根本不给她抄写的机会。
这天晚上，水儿偷偷溜出龙家，找到吕大，把情况说了一遍。吕大听完，皱起眉头：“她把单子锁在木柜里？那木柜有没有钥匙？”
“有，钥匙在龙少奶奶的梳妆盒里。”水儿低声说，“可她每天晚上都会把梳妆盒锁起来，我根本拿不到。”
吕大沉默了片刻，突然眼睛一亮：“后天是十五，镇上有庙会，她肯定会去。你趁她出门，把木柜撬开，把秘方抄下来，记住，千万别留下痕迹。”
水儿脸色发白：“要是被发现了怎么办？”
“怕什么？”吕大瞪了她一眼，“只要你把秘方拿到手，咱们就远走高飞，她找不着咱们。”
水儿咬了咬唇，终究还是点了点头。
转眼到了十五。这天一早，龙小灵果然收拾妥当，准备去庙会。临走前，她叮嘱水儿：“我中午回来，你在家看好院子，别让陌生人进来。”
“知道了，龙少奶奶。”水儿低着头，声音有些发颤。
等龙小灵走远，水儿连忙跑进书房，找出一把小撬棍，对着木柜的铜锁撬了起来。铜锁很结实，她费了好大劲才撬开，连忙拿出里面的秘方单子，铺在桌上，用炭笔飞快地抄写起来。
就在她快要抄完时，院门外突然传来了脚步声。水儿心里一慌，连忙把单子塞回木柜，锁好柜门，擦了擦额头上的汗，装作在打扫院子的样子。
进来的是龙小灵，她手里提着个布包，笑着说：“我忘了买胭脂，回来拿点银子。”
水儿的心跳得飞快，勉强笑了笑：“龙少奶奶，您……您怎么回来了？”
“忘了东西呗。”龙小灵走进屋，径直去了梳妆台，打开梳妆盒拿了银子，又转身往外走。经过书房时，她突然停住脚步，看了眼木柜上的铜锁，眉头皱了皱。
水儿的心提到了嗓子眼，生怕被发现。好在龙小灵没多停留，转身走出了院子。
等龙小灵走远，水儿才瘫坐在地上，大口喘着气。她连忙拿起抄好的秘方，塞进怀里，偷偷溜出龙家，去找吕大。
吕大见她拿着秘方回来，高兴得跳了起来，接过秘方仔细看了一遍，又对照着自己手里的续命丹，忍不住大笑：“太好了！有了这秘方，再让苏御医拆解续命丹的成分，我就能自己配药了！”
第二天一早，吕大就揣着续命丹和秘方，动身去了省城。长春堂的伙计见他穿着体面，又递上了一两银子，连忙把他领进了后院。
苏老先生坐在太师椅上，接过吕大递来的瓷瓶，拔开瓶塞闻了闻，又用银簪挑出一颗药丸，放在灯下仔细看：“当归、野山参、灵芝……这里头还加了味紫河车，确实是续命的方子，只是这配比很精妙，寻常人很难配出来。”
“老先生，您能把成分都写下来吗？”吕大连忙问，“我这里还有张秘方，您帮我看看，能不能跟这续命丹配在一起。”
苏老先生接过秘方，看了半晌，摇了摇头：“这秘方是龙家的古方，专治顽疾，倒是能跟续命丹互补。只是这续命丹的成分，我只能告诉你大概，有些药材很罕见，我也得仔细辨认。”
“只要您能辨出来，多少钱我都愿意出！”吕大连忙说。
苏老先生叹了口气：“我帮你，不是为了钱，只是可惜了这好方子。你等着，我去拿纸笔，把成分写下来。”
吕大坐在椅子上，心里乐开了花。他仿佛已经看到自己配出续命丹，赚得盆满钵满，龙小灵只能眼睁睁看着他超过自己，再也无法跟他抗衡。
没过多久，苏老先生拿着一张纸走了出来，递给吕大：“这是续命丹的大致成分，你照着这个配药，应该能有七八分效果。只是这药药性强，得按剂量服用，不可多服。”
吕大接过纸，如获至宝，连忙道谢：“多谢老先生，您的大恩大德，我永世不忘！”
从长春堂出来，吕大一路哼着小曲，心里盘算着回去后就找药材，配出续命丹。他仿佛已经看到了自己飞黄腾达的日子，却没注意到，身后有个黑影一直跟着他——那是龙小灵派来的人，她早就察觉水儿不对劲，特意让镇上的猎户跟着吕大，看看他到底在搞什么鬼。
回到镇上后，吕大立刻关起门，按照苏老先生写的成分和龙家的秘方，开始配药。他买来了各种药材，在院子里支起药锅，熬了一锅又一锅，却始终配不出跟续命丹一样的药丸。
“怎么回事？”吕大看着锅里黑乎乎的药汤，气得把药勺摔在地上。他明明按照成分配的，怎么会不对？
就在这时，院门外传来了敲门声。吕大以为是水儿，没好气地说：“进来！”
门被推开，走进来的却是龙小灵。她手里拿着那张抄错的秘方，冷笑着说：“吕大，你以为你偷了秘方就能配出药？我早就知道水儿是你派来的，那张秘方是我故意写错的，你就算熬到明年，也配不出续命丹！”
吕大愣住了，手里的药勺“当啷”一声掉在地上。他看着龙小灵手里的秘方，又看了看自己熬坏的药，突然明白过来——他从头到尾都被龙小灵耍了。
“你……你早就知道？”吕大的声音发颤。
“当然。”龙小灵走到药锅前，踢了踢药锅，“你以为我会那么容易让你偷到秘方？老道长早就提醒过我，说你心思不正，让我多加防备。你撬我药箱偷续命丹，派水儿偷秘方，这些我都知道。”
吕大瘫坐在地上，心里又气又悔。他费尽心机，到头来却一场空，不仅没拿到真秘方，还把自己的三亩薄田和玉坠子都当了。
“吕大，行医之人，最忌心术不正。”龙小灵看着他，语气严肃，“老道长给我续命丹，是为了让我救更多的人，不是让你用来争名夺利的。你若是真心想行医，就该踏踏实实学本事，而不是耍这些小聪明。”
吕大低着头，一句话也说不出来。他想起自己这些年的所作所为，想起爹临终前让他好好行医、造福乡亲的嘱咐，突然觉得脸上火辣辣的。
从那以后，吕大再也没跟龙小灵争过。他关了自己的药铺，去了省城的药铺当学徒，从头开始学医术。他每天早早起床，跟着药铺的老掌柜识药材、学配药，踏实肯干，渐渐练就了一身好本事。
几年后，吕大回到镇上，开了一家小药铺。他不再争名夺利，只是尽心尽力地为乡亲们看病，遇到家境贫寒的，还免费送药。龙小灵见他改邪归正，也时常来他的药铺帮忙，两人从死对头变成了好朋友，一起用医术帮助更多的人，成了镇上人人称赞的好郎中。
丹局
吕大攥着描金瓷瓶的指节泛白，烛火在瓶身上投下晃动的阴影，三颗朱红药丸在瓶内碰撞的轻响，像极了他此刻按捺不住的野心。从清虚观撬走龙小灵药箱的那晚，他就笃定这续命丹是压垮老对手的最后一根稻草——可他没料到，这稻草竟裹着一层烧不化、拆不开的硬壳。
“苏老先生，您再仔细看看？”吕大把瓷瓶往桌案上推了推，声音里带着不易察觉的急切。长春堂后院的书房里，檀香混着药香飘满屋子，苏御医捻着银须，将药丸放回瓷瓶，眉头皱得比药柜上的铜锁还紧。
“吕掌柜，不是老夫推脱。”苏御医的声音带着几分无奈，指尖划过瓷瓶壁上若隐若现的暗纹，“这药丸外层裹了层‘锁气膏’，是早年太医院用来封存秘药的法子，里头还掺了龙家独有的‘断味草’。别说辨成分，就算用银簪刮开表皮，药材的气味也会立刻散掉，根本没法分辨。”
吕大的心沉了半截。他原以为凭苏御医的本事，拆解药丸成分不过是举手之劳，如今却连药丸的壳都破不开。他盯着瓷瓶里的药丸，突然想起老道长当初给龙小灵秘方时的模样——那老头把方子折了三层，递过去时还特意挡着他的视线，显然是故意不让他窥得半分。
“难道就没别的法子？”吕大不甘心地追问。
苏御医摇了摇头：“除非拿到龙家配药的原方，不然就算把药丸磨成粉，也只能看出当归、人参这几味常见药材，关键的续命成分，根本辨不出来。”
吕大没再说话，揣着瓷瓶走出长春堂。街上的风裹着尘土吹过来，他却觉得浑身发冷——看来，想破解续命丹的奥秘，还得从龙小灵手里的秘方下手。
回到镇上已是深夜，吕大坐在院中的石凳上，指尖敲着桌案盘算。水儿去龙家当帮工已有半月，却连秘方的边都没摸到，每次问起，都只说龙小灵把方子锁得严实。他原想再等等，可如今苏御医这边断了路，只能逼水儿一把。
第二天一早，吕大让人把吕小三叫到跟前。吕小三是他远房侄子，平日里游手好闲，最是贪财，也最是听话。
“小三，给你个差事。”吕大从怀里摸出二两银子，放在桌上，“你去跟水儿搭话，一边给她送银子，一边跟她说，她娘的病要是再犯，可就没人能救了——记住，别把话说得太满，让她自己琢磨。”
吕小三眼睛一亮，抓起银子揣进怀里：“叔，您放心，这事包在我身上！”
当天下午，吕小三就蹲在龙家院外的老槐树下。水儿提着泔水桶出来时，他连忙凑上去，从怀里摸出五两银子，塞到水儿手里：“水儿姑娘，我叔说了，只要你能把龙少奶奶的秘方弄到手，这银子就是你的，以后每月还会给你送钱，保你娘的药不断。”
水儿捏着银子，手却在发抖。她娘卧病在床，全靠吕大给的药吊着命，上次她犹豫着不肯偷秘方，吕大就断了三天药，她娘差点没熬过来。如今吕小三又提这事，她心里又怕又慌，却只能点了点头：“我……我尽量。”
“不是尽量，是必须。”吕小三的语气沉了下来，“我叔说了，要是你办不成，你娘下次再昏过去，可就没人给她找大夫了。”
水儿的脸瞬间白了，攥着银子的手紧了紧，转身快步走回院子。
接下来的几天，水儿越发心神不宁。龙小灵看在眼里，却没多问，只是在配药时，偶尔会让水儿帮忙递药材，甚至故意把写着几味常见药材的纸片落在桌上。水儿偷偷把纸片藏起来，可上面的药材根本配不出续命丹，她只能硬着头皮，继续找机会。
这天夜里，龙小灵在药房炼丹，直到后半夜还没歇。水儿借着送热水的机会，看见龙小灵趴在桌上打盹，手边摊着一张泛黄的纸，上面密密麻麻写着药材的名字和配比——正是她找了许久的续命丹秘方。
水儿的心一下子提到了嗓子眼。她悄悄走到桌前，借着油灯的光，飞快地把秘方抄在藏在袖筒里的纸上。就在她快要抄完时，龙小灵突然动了动，水儿吓得连忙把纸塞回袖筒，端着空碗退了出去。
第二天一早，水儿趁着去镇上买米的功夫，偷偷把抄好的秘方交给了吕小三。吕小三拿着秘方，一路跑回吕家，递给吕大。
吕大展开秘方，眼睛瞬间亮了。纸上的字迹娟秀，从主药到辅药，再到熬制的火候和时间，写得一清二楚。他对照着自己手里的续命丹，越看越觉得对味，忍不住拍着桌案大笑：“好！太好了！龙小灵啊龙小灵，你终究还是栽在我手里！”
当天下午，吕大就让人买来了秘方上的药材，在院子里支起药锅，按照秘方上的法子熬药。药香飘满了整个院子，吕大站在药锅前，看着药液渐渐熬成暗红色的膏体，心里乐开了花——只要把这膏体搓成药丸，他就能批量制作续命丹，到时候整个镇上的人都会来找他买药，龙小灵的药铺只能关门大吉。
药熬好后，吕大捏起一颗刚搓好的药丸，放在鼻尖闻了闻。药丸的气味和他偷来的续命丹有几分相似，可他心里还是有些发虚——毕竟是第一次配药，万一出了差错怎么办？
他转眼看向站在一旁的吕小三，心里顿时有了主意。
“小三，过来。”吕大招手让吕小三走到跟前，把药丸递过去，“这是我新配的补药，你先试试，要是效果好，以后叔多给你配点。”
吕小三哪里知道其中的猫腻，只当是吕大疼他，接过药丸就吞了下去。可没过多久，他就觉得肚子里一阵绞痛，接着眼前一黑，“扑通”一声倒在地上，昏了过去。
吕大慌了，连忙蹲下身，探了探吕小三的鼻息——还有气，只是晕过去了。他想起自己配的“续命丹”，连忙抓了一颗，塞进吕小三嘴里，又端来水，给吕小三灌了下去。
他坐在一旁，盯着吕小三，心里又急又盼。可等了一个时辰，吕小三还是没醒，脸色反而越来越白，嘴唇也开始发紫。吕大这才意识到不对劲，伸手去探吕小三的鼻息，却发现已经没了气息。
“不可能……这不可能！”吕大瘫坐在地上，手里的药丸掉在地上滚了几圈。他明明是按照秘方配的药，怎么会把人毒死？难道……难道那秘方是假的？
这个念头一冒出来，吕大就像被泼了一盆冷水，从头凉到脚。他突然想起龙小灵平日里的模样——每次水儿偷偷观察她时，她似乎都有意无意地把视线往水儿身上瞟，还有那天夜里，她趴在桌上打盹的样子，未免太巧了些。
“中计了……我中计了！”吕大猛地站起身，一脚踢翻了药锅。药汁洒在地上，冒着热气，散发出刺鼻的气味，像极了他此刻的心情。
就在这时，院门外传来了敲门声。吕大心里一紧，抄起身边的柴刀，走到门口，隔着门问：“谁？”
“是我，水儿。”门外传来水儿怯生生的声音，“吕掌柜，我……我娘又昏过去了，你能不能再给我点药？”
吕大攥着柴刀的手紧了紧，心里又气又恨。他知道，水儿不过是龙小灵手里的棋子，而他却像个傻子一样，一步步掉进了龙小灵设好的局里。
他打开门，看着站在门外的水儿，脸色铁青：“药没有了！你告诉你家少奶奶，这局她赢了！”
水儿愣了愣，看着吕大阴沉的脸，不敢多问，转身快步走了。
吕大关上门，瘫坐在地上。院子里的药香还没散，可他却觉得一阵恶心。他费尽心机，又是威逼利诱，又是偷药撬锁，到头来却落得个竹篮打水一场空的下场，还害死了自己的侄子。
他想起自己和龙小灵斗了这么多年，从抢药材生意到争乡亲们的信任，每次都想把对方压下去，可每次都差那么一点。这次他以为自己抓住了机会，却没想到，从一开始就走进了龙小灵的圈套。
夜色渐渐浓了，吕大坐在冰冷的石凳上，看着地上打翻的药锅，心里满是绝望。他知道，经此一事，他不仅没法再和龙小灵抗衡，就连在镇上立足都难了——害死吕小三的事一旦传出去，乡亲们绝不会放过他。
第二天一早，吕大就收拾了行李，偷偷离开了小镇。没人知道他去了哪里，只知道他走后，龙小灵让人把吕小三的尸体埋在了后山，还帮水儿找了个好大夫，给她娘治病。
后来，有人问起这件事，龙小灵只是淡淡一笑：“行医之人，讲究的是心术端正。吕大一心想走歪路，落得这样的下场，也是咎由自取。”
从那以后，龙小灵依旧用老道长给的秘方配药，救了不少人的命。只是没人知道，真正的续命丹秘方，其实藏在她贴身的荷包里，那上面不仅有药材的配比，还有老道长特意叮嘱的一句话：“医者仁心，若失了本心，再厉害的秘方，也救不了人。”
吕大屡次算计不成，坏主意一个接一个，别看他表面认错，也有痛改前非重新做人的表示，但是他骨子里是改变不了劣性本质的。他想起了新城十里铺的吴老三，又叫吴三猴，曾经被万家寨弄得瘸了一条腿，对万家寨也是恨之入骨。
“对，找吴三猴去，他主意多，肯定有办法……”