小侠艾虎离开卧虎沟后，打算前往襄阳。他因为在庄里三天没喝酒，第一天就喝了个酩酊大醉，走了半天就停下歇脚。第二天也是如此。到了第三天，他突然醒悟：“不好！要是再这样下去，岂不是又像去卧虎沟那次一样误事？倘若再耽误了正事，那可就糟糕了。从今后喝酒可得节制些。”他自己劝诫了自己一番。由于心里惦记着赶路，偏偏又起得太早，辨不清路径，只是一个劲儿地往前走。等天亮了，遇到行人一打听，才知道自己把路走错了。本应该往东走，却岔到了东北方向，偏离了五六十里地。幸好遇到的这个人很实在，清清楚楚地告诉他，从哪里到哪个镇，再从哪个镇到哪个堡，过了哪个堡几里地才是去襄阳的大路。艾虎听了，躬身道谢，握手告别。他暗自心想：“这是怎么回事！起了个大早，却赶了个晚集。这半夜的工夫算是白走了。仔细想想，都是前两日贪酒惹的祸。要不是那两天喝醉了，怎么会像今天这样匆忙，又怎么会走错路呢？可见酒误事不浅。”他心里懊悔不已。
谁知道就因为这走错路，他把北侠等人给错过了，所以一直到襄阳都没遇见他们。这一天，艾虎好不容易到了襄阳，在各处旅店打听北侠等人的消息，可大家都说不知道。他哪里晓得北侠等三人再也不住旅店了，就怕招人怀疑猜忌，都是在野外的寺庙里落脚。小侠找了好长时间，心里烦躁，只好找了个旅店住下。
艾虎襄阳暗访，察觉王府阴谋
第二天，艾虎就在各处查访，也不敢多喝酒了。他到处听人传说，新升来了一位巡按大人姓颜，是包丞相的门生，为人精明，办事刚正。要是这位巡按来了，大家可要把冤枉事申诉申诉。也有人悄悄低声议论，可他听不太真切。于是他灵机一动，坐在那里，装作打瞌睡，前仰后合的，实际上是闭着眼睛，侧着耳朵仔细听，渐渐地听清楚了。原来大家在谈论如何立盟书，如何盖冲霄楼，如何设铜网阵。他一连探访了三天，到处说的都是这些事，心里便有了些主意。
因为知道铜网阵的厉害，艾虎不敢贸然进去，他便每天在襄阳王府附近暗暗窥探，或者在对面的酒楼了望。这天，他正在酒楼喝酒，眼巴巴地望着对面，看着王府里往来行人进进出出，也没太在意。突然来了两个人，骑着马，到了王府前下马，把马拴在桩子上，进府去了。过了一顿饭的工夫，两人出来，各自解开缰绳，一人扳鞍上马，另一人刚要认镫，只见跑出一人招了招手，那人赶忙跑过去，附在耳边说了几句，神色十分慌张。小侠见了，心里有些疑惑，连忙结账下楼，悄悄地跟着这两个人，来到双岔路口，只听一人说：“咱们一定在长沙府关外十里堡镇上会合。告辞了。”两人各自加了一鞭，一个往东，一个往西去了。他们俩只顾在马上交谈、告别，早被艾虎一眼认了出来，他暗自想道：“原来是他们两个呀！”
你知道这两个人是谁吗？原来他们都是招贤馆的老相识。一个是陡然起了邪念的赛方朔方貂。自从在夹沟被北侠削断了他的刀，他就逃脱了，也不敢回招贤馆，直接投奔襄阳，投靠在奸王府里。另一个是足智多谋的小诸葛沈仲元。当初捉拿马强的时候，他装病不肯出面。后来见其他人起了抢劫的心思，不由得暗自好笑，这些没良心的人，什么事都干得出来。又听说大家商量着投奔襄阳，他心想：“赵爵早就心怀不轨，将来国法肯定不会饶恕他。就这些乌合之众也成不了大事。我何不将计就计，也到襄阳投靠在奸王那里，看看动静。要是有什么重大的事情，我在其中从中周旋：一来为朝廷出力报效，二来为百姓除害，岂不是妙极了。”
但凡侠客义士的行事风格都不一样。像沈仲元这样的就更难得了，他自己先担着助纣为虐的名声，而且在奸王面前还要随声附和、阿谀奉承、委屈自己顺从他人，又怎么能看出他的侠义呢？殊不知他凭借自己的聪明才智，谋略过人。他把事情看得透彻，就像看手掌上的纹路一样清楚，仿佛是在逢场作戏。从游戏中生出侠义之举，这才是真正的侠义。就像南侠、北侠、双侠，甚至小侠，他们处处扶危济困，谁不知道他们行侠仗义呢，这是明面上的侠义，反倒容易做到。像沈仲元，绝不是他们能比的。他在暗中调停，不露一点声色，随机应变，诡计多端。到了最后，却完全符合侠义之道，这岂不是极难做到的事吗？他的这番聪慧机智，真不愧“小诸葛”这三个字。
他这一次和方貂一起来，有一件重大的事情。自从蓝骁被人擒获之后，把辎重都分给了喽啰。其中有无赖之徒，恶性不改，急忙赶到襄阳，向奸王禀报。奸王听了，暗自寻思：“事情还没开始，就先折了一只臂膀，这可如何是好？”于是来到集贤堂和众人商议，说：“孤家原本写了一封信给蓝骁，让他把金辉拦截上山，劝他归附。要是他不依从，就立刻杀了他，免得他来到襄阳，又要费一番手脚。没想到蓝骁被北侠擒获了。事到如今，各位可有什么主意？”其中有个自以为聪明的人说：“就算杀了金辉，也没什么用。如今圣上钦派颜查散巡按襄阳，而且长沙又改调了邵邦杰。这些人都对我们虎视眈眈。要是想加害他们，索性全都除掉，才稳妥。如今有个一计害三贤的妙策。”奸王听了，满心欢喜，问道：“什么叫一计害三贤？请详细说来。”这个自以为聪明的人说：“金辉必定要经过长沙。长沙关外十里堡，是迎接官员的地方。只要派个有本事的人到那里，在夜里把金辉刺死。要是成功了，邵邦杰的太守之位也就坐不稳了。金辉原本是在他那里住宿，既然被人刺死了，本地太守怎么会无罪呢？咱们把行刺的人藏在王府里，再写好一份文书，迎着颜巡按呈递上去。他是襄阳巡按，襄阳太守被人刺死，他怎么能不管呢？要管吧，又没处捉拿行刺的人。事情要是拖延下去，圣上肯定会怪罪，说他办事不力。到那时，别说他是包公的门生，就是包公也难以袒护他了。”奸王听了，哈哈大笑，说：“妙极了，妙极了！就派方貂去。”
旁边早就有个明白人沈仲元，见这个自以为聪明的人说得得意洋洋，全不管这计策行不行得通，不由得心中暗笑。他就怕万一事情办成了，岂不是害了一位忠良？不如我也走一趟，于是上前说道：“启禀千岁：这件事关系重大，方貂一个人恐怕不能成功，让微臣帮他一起去如何？”奸王听了更加高兴。方貂说：“时间有限，必须骑马，才不会误事。”奸王说：“你们到孤家的御厩里，自己挑选马匹。”二人领命，就到御厩选了好马，准备妥当，又到王府里，向奸王告辞。奸王嘱咐了许多话，二人告别出来。刚要上马，奸王又派亲随出来，吩咐道：“这次去不管成功不成功，都要早早回来。”二人答应，骑上马，各自要到住处收拾行李，所以来到双岔口，说明会合的地点，这才一东一西，各自回住处去了。
所以艾虎听得明明白白，看得真真切切，急忙回到店里，结清房钱，直奔长沙关外十里堡。一路上他滴酒不沾，恨不得一步就跨到长沙。他心里想着：“他们骑马，我步行，怎么能赶得上他们呢？”又转念一想：“他们俩一东一西走，肯定要带行李，而且人都贪图安逸，贪图安逸的肯定是晚上住宿，白天赶路。我不管他们，我来个昼夜兼程，难道还赶不上他们？”真是“有志者事竟成”，艾虎居然比他们先到了。他休息了一夜，第二天就去打听那两个人的下落。他出了旅店，在街市上闲逛，果然看到一个热闹的小镇。他自己溜达着，看见路东有接官厅，张灯结彩。仔细一打听，原来是本地太守邵老爷和襄阳太守金老爷是至交好友，因为金太守要去襄阳赴任，从这里经过，所以邵老爷准备得这么隆重。艾虎打听金老爷什么时候能到，原来要后天才能到公馆。艾虎把这事记在心里，突然醒悟道：“对了。大概那两个人要在公馆里搞什么鬼，后天我倒要早早去等着他们。”
艾虎遇锦笺，得知施俊等人近况
正在艾虎琢磨的时候，忽然听到耳边有人叫道：“二爷要去哪里？”艾虎回头一看，觉得面熟，一时却想不起来，连忙问道：“你是谁？”那人说：“二爷怎么连小人都不认识了？小人就是锦笺。二爷和我家老爷结拜，还赏了小人两锭银子呢。”艾虎说：“不错，不错。是我一时忘了。你现在到这里有什么事？”锦笺说：“哎！说来话长。二爷要是没事，请二爷到酒楼，小人再慢慢详细说。”艾虎就和锦笺来到路西的酒楼，找了个僻静的桌子坐下。锦笺还不肯坐。艾虎说：“在酒楼之上就不必讲究礼节了，你只管坐下，才好说话。”锦笺谢过之后，就在旁边坐下了。茶博士过来，他们要了酒菜。艾虎便问施公的情况。锦笺说：“挺好的。现在在邵老爷的太守衙门里住着。”艾虎说：“你们主仆不是去九仙桥金老爷那里吗，怎么又到这里了呢？”锦笺说：“就因为这件事，所以话长。”于是把投奔九仙桥的前因后果，以及后来怎么在攸县生病，都说了一遍。“要不是二爷赏了两个银锞子，我家相公怎么养病呢？”艾虎说：“这点小事，何必提它。你接着说，后来怎么样了？”
锦笺刚见面就提艾虎赏了两锭银子，是因为艾虎给的这些银子正好解了锦笺的燃眉之急，所以他非常感激，时刻记在心里。俗话说得好：“宁给饥人一口，不送富人一斗。”这话一点都没错。
锦笺又说起遇到官司，怎么想要自尽。“正好遇见一位蒋爷，赏了两锭银子，我们才能赶到长沙。”艾虎听到这里，便问道：“姓蒋的长什么模样？”锦笺描述了一番。艾虎大喜，心里想：“蒋叔父也有下落了。”锦笺又说，邵老爷要给我家老爷完婚，派丁雄送信给金公，谁知道小姐是假的，婚事只好作罢。想追回丁雄，已经来不及了。昨天丁雄回来，带了金老爷的一封信，说他女儿因为生病去唐县就医，乘船赏月的时候，不小心掉进水里。那个小姐是假冒的。艾虎听了很诧异，说：“那个？这是怎么一回事呢？”锦笺把之前自己和佳蕙做的事一五一十地说了，接着说：“邵老爷看了信，把我家老爷叫过去，把信给他看了，另外还有一包东西。我家老爷就把佳蕙叫来，把这包东西给她看。佳蕙一看，哭得气都喘不过来了。”艾虎说：“看到什么东西，就哭成这样？”锦笺说：“就是芙蓉帕、金鱼和玉钗。我家老爷因为手帕上有字，就问是谁写的。佳蕙这才说，前面的字是她写的。”艾虎问道：“佳蕙怎么冒充小姐呢？”锦笺又把她们互换衣服的事说了。艾虎说：“原来是这样。后来怎么样了？”锦笺说：“佳蕙说：‘前面的字是妾写的，这后面的字不是老爷写的吗？’这句话倒把我家老爷提醒了。仔细一看，认出是小人的笔迹。立刻把小人叫进去，三方对质，这才都说了，都是佳蕙和小人互相偷换的，我家老爷和金小姐一概不知情。我家老爷把我责备了一番，就回明了邵老爷。邵老爷倒乐了，说小人与佳蕙两小无猜，全是一片为主的忠心，倒是有良心的。只可惜小姐薄命投河。谁知道佳蕙从那天起就思念小姐，茶饭不思。我家老爷也很伤感。因此叫小人准备祭礼，趁着明天邵老爷去迎接金老爷，他二人要对着江边遥祭。”艾虎听了，十分感慨。他哪里知道在绿鸭滩给张公贺喜得义女，那义女就是牡丹呢。
锦笺说完，又问小侠打算去哪里。艾虎不肯明说，假称要去卧虎沟，又改口说：“我既然知道你主仆在这里，倒要去见见。你先去准备祭礼，我在这里等你，一起过去。”锦笺下楼，没多会儿就回来了。艾虎结了账，和锦笺一起前往衙署。离衙署不远的时候，锦笺先跑去通报施生。施生非常高兴，连忙来到衙门外，把艾虎让到东跨所的书房里。两人欢叙旧情，自不必多说。
到了第二天，打听到邵老爷走后，施生向艾虎告罪，暂且离开。艾虎知道他是去遥祭，也没细问。施生带着佳蕙和锦笺，有的坐轿，有的骑马，来到江边，摆好祭礼，痛哭了一场。这一番痛哭，没想到又引出了一件巧事。
欲知后事如何，且听下回分解。