上回书说到，李公做了个怪梦后，决定乔装打扮一番去私访。他把自己拾掇成个做小买卖的模样，偷偷从后门溜了出去。出了城，就朝着梦里指示的西北方向大步走去。没走多远，就到了河边。他冲着渡船招手，过河后一摸口袋，哎呀妈呀，这可闹了个大笑话，竟然忘带零钱了！李公有点不好意思地对船家说：“船家大哥，真是对不住啊！我这着急出门要账，脑子一糊涂，把零钱忘带了。您看，能不能等我回来再补给您？”船家瞅了瞅李公，问道：“您贵姓啊？在城里做啥买卖呢？”李公连忙回答：“兄弟我姓李，就在县衙门前做点小本生意。这不，怕天太晚了赶不上路，走得急，就把这钞袋落下了。”船家笑了笑说：“没事儿，您老这口音不像本地人啊。”李公笑着说：“我是京东人，怪不得您听着不像。”船家一听，乐了：“我说呢，您这口音和我舅舅可有几分像。我姥姥家在山海关，离您那儿远不？”李公回答：“不远，也就一百来里地。”两人正唠着，船就到岸了。李公上岸后，按照船家指的路，沿着河沿往西走，看到水槽后向北拐，朝着王家集的方向快步前行。
这时候正是冬天，寒风呼呼地刮着，吹在脸上像刀割一样，周围的草木都枯黄了，放眼望去，一片空旷。夕阳西下，暮色渐渐笼罩大地，一群群乌鸦在空中飞来飞去，呱呱乱叫，看着怪瘆人的。远远地，李公看到一个村庄，房屋错落有致，村里的庙脊和红墙格外显眼，旗杆高高地立着，他心想：“这应该就是王家集了吧。”眼看天快黑了，路还远着呢，李公不由得加快了脚步。
又走了大概二里地，终于到了王家集。这村子看起来还挺富裕，李公在庙前的上马石上坐下来，稍微歇了歇脚。想到离小土地庙还远，不敢多耽搁，就又起身赶路了。
走了五六里路，隐隐约约能看到小土地庙了。可这时候天已经完全黑下来了，太阳早就没影了，一阵旋风刮过，田里的残枝败叶被卷到空中，漫天飞舞。李公心里觉得有点奇怪，自言自语道：“难道这真是梦里的阴魂来给我引路？”刚说完，旋风过去，就有一只老鸦冲着李公“呀呀”地叫。李公冲着老鸦说：“你是来给我带路的吗？那就慢慢往前飞吧。”
说来也怪，这老鸦好像听懂了李公的话，真的转身往前飞去，在前面的树上停下来，像是在等李公。李公走到树下，它又接着飞。就这样飞了几次，李公就到了小土地庙的村口，这时候，那只老鸦突然不见了。
天已经黑得伸手不见五指了，李公站在那里，四处张望。突然听到“呀”的一声，抬头一看，老鸦在左边一棵很高的松树上。李公苦笑着说：“哎呀，我是不是上了你的当了？你总不能让我上树吧？”一边说，一边抬头看树，却没看到乌鸦，倒是发现树后面有灯光透出来。李公走近一看，原来是个更堡。他掀起草帘走了进去，看到四个人在炕上打牌，那四个人只是微微点了点头，继续打牌，连屁股都没抬一下，也不招呼李公。李公也不介意，走到炕头坐下，问：“各位老乡，请问这附近有没有歇脚的地方？”其中一个年纪大的人指了指西边说：“进村口往西，那个篱笆门那儿就是个车店。”李公正要再问，这时一个后生掀着草帘进来了，手里提着一筐油果子和吊炉烧饼。李公这时候肚子正饿得咕咕叫，看到吃的，眼睛都亮了。他赶紧从后生那里买了四套果饼，狼吞虎咽地吃了起来。吃完才想起没带钱，就拿出一个玛瑙珊瑚盖的烟壶递给后生说：“兄弟，实在不好意思，我今天出门忘带钱了，你先拿着这个，明天我给你送钱来取。”后生接过烟壶，提上筐准备走。李公叫住他问：“兄弟，你贵姓？住在哪里？”后生说：“我姓黄，就住在后面。还没问您贵姓呢？”李公说：“我姓李。”说完，后生就走了。李公看那四个人打了一会儿牌，正打算走，就见刚才那个后生又进来了，说：“李客人，我妈说，您这鼻烟壶太值钱了，吃的果饼没几个钱，您哪天有空捎来就行。”一边说，一边双手把烟壶还给李公，还说：“您把这烟壶收好了，我妈说，怕给弄坏了，咱穷人家可赔不起。”李公接过烟壶，心里想：“这穷人家的妇女还挺识大体的。”就对后生说：“你又不认识我，怎么就这么放心呢？”后生笑着说：“我妈说了，送不送钱都没关系。”李公又说：“我吃了果饼，口渴得厉害，能不能麻烦兄弟给我找点水喝？”后生爽快地答应：“行，行。”转身就出去了。
李公问那四个打牌的人：“这卖果子的后生，你们认识吗？”那个年纪大的人说：“怎么不认识？他家以前本来是个财主，可他爹老实巴交的，还喜欢赌钱，把家底都败光了。”李公听了，心想：“怪不得这后生这么大方。”正说着，后生端着水进来了，说：“李客人，我妈说家里没开水壶，正在给您烧水呢，让您到家里去喝。”李公问：“你爹在家吗？”后生说：“我爹死了好多年了。”李公说：“既然你爹不在，晚上我去不太方便吧。”后生说：“没事儿，我妈说了，她都五十多岁的人了，请您到家坐坐不碍事。”李公听了，就说：“那好吧，你在前面带路。”后生见李公答应了，高兴得像中了彩票似的，在前面蹦蹦跳跳地引路。
李公跟着后生出了更堡，往西走去。后生还时不时地回头说：“客人，您慢点走，这路坑坑洼洼的，不好走。”李公笑着说：“还好有月光，脚下还看得清。”没走多远，就看到前面有一座大瓦房，东边的房子看起来还比较整齐，西边的墙倒了一大半，用碎砖砌了个门框。里面的三间瓦房也破破烂烂的，两边的厢房都没了。后生推开门进去，喊道：“妈，李客人来了。”屋里一个老妇人应了一声，拿着个瓦灯走出来，放在堂屋桌上，说：“客人，这边坐。”李公走进屋，作了个揖说：“真是不好意思，打扰您了。”老妇人回了礼，说：“家里脏，本来不该请您进来，可没办法，家里连个茶壶茶盘都没有，只好委屈您走一趟，解解渴。”一边说，一边拿了个茶碗，从灶上倒了碗开水，让后生递给李公。李公接过茶，问：“你这儿子多大了？”老妇人说：“今年十六了，他爹死的时候他才九岁。”李公又问：“读过书吗？”老妇人叹了口气说：“读了四五年，不怕您笑话，家里实在穷得揭不开锅，只好让他做点小买卖，凑合着过日子。”说完，又叫后生给李公倒茶。李公问：“你叫什么名字？”后生说：“我小名叫鹿儿，前年先生又给我起了个学名叫黄祖永。”李公问老妇人：“鹿儿都十六岁了，眼看就成人了，您也该享福了。不知道给他定亲了吗？”这老妇人一听这话，顿时像被触动了伤心事，眼眶一红，眼泪像断了线的珠子一样滚落下来。
这老妇人到底为啥这么伤心呢？难道背后有什么隐情？欲知后事如何，且听下回分解。