次日，晨曦洒落庭院，柳禹琛用过早膳后，便欲启程返京。
柳清漪眸中满是不舍，拉着弟弟的手，轻声叮嘱：“阿福、小六，你们定要照顾好少爷，路途遥远，莫要出了差池。”二人忙垂首应诺。
柳清漪转身，对身后的如意吩咐道：“去厨房把备好的食物都拿来。”
不一会儿，厨房那边端出了许多耐存储的吃食，肉干色泽红亮，咸菜切得粗细均匀，咸鱼干散发着独特的咸香。
柳清漪将食物一一放入行囊，抬眸看着弟弟，语重心长：“禹琛，赶路时尽量吃新鲜饭菜，只是到了科考时，这些方便食用又耐放的，可莫要忘了带上。”
柳禹琛郑重点头。
柳清漪又细细打量着弟弟，伸手替他理了理衣袍领口，“还有，天气寒冷，切不可贪凉，衣物定要穿厚些，莫要怕花钱，取暖之物定要备足。”
说罢，她从袖中取出一个钱袋，塞到柳禹琛手中。
柳禹琛刚欲推辞，周嬷嬷也赶到范府大门送别。
周嬷嬷手中捧着一个精致的盒子，上前几步，笑道：“少爷，这是老夫人的心意。”
柳禹琛微微犹豫，目光投向姐姐。
柳清漪微微颔首，示意他收下。
柳禹琛这才接过，向周嬷嬷道谢。
此时，马车缓缓启动，车轮碾过石板路，发出轻微的声响。
柳清漪站在原地，身姿婀娜，一袭月白绫罗长裙随风轻轻飘动，她目光紧紧追随着马车，直至那车影消失在道路尽头，才幽幽转身。
却见蒋睿城脚步匆匆而来，他一袭青衫略显褶皱，墨发未精心梳理，眉眼间透着疲惫之色，似是一夜未眠。
蒋睿城向柳清漪作揖辞行：“柳夫子，我离家有些日子了，如今学堂放假，也该回去看看了。
待孩子们开课前，我定会赶回。”
柳清漪见他如此模样，心中虽有不舍，但也未挽留，只轻声道：“蒋夫子，一路小心，家中事了便尽早返程，孩子们都离不开你。”
蒋睿城听了，心中一暖，点头应下，而后快步离去。
柳清漪望着他远去的背影，轻轻叹了口气。
她深知蒋睿城当初前来，本是为躲清净，如今这一去，年后能否归来继续授课，实难预料。
这世间，诸多事情，终究是计划赶不上变化。
柳禹琛身姿挺拔坐在车头，双手看似随意搭在膝上，神色淡然，仿若世间诸事皆难以扰动他的心绪。
可实则，他的目光一直在悄然滑过身侧的街景，那深邃的眼眸里藏着一丝不易察觉的期待。
马车辘辘前行，离城门愈来愈近。
城门口人来人往，商贩的叫卖声、行人的交谈声交织一片。
柳禹琛的心却渐渐沉了下去，他也不清楚自己究竟在盼着谁出现，只是那心底的一丝期待，如同将熄未熄的火苗，在风中顽强地摇曳。
直至马车行至城门处，那想见之人却仍未现身，柳禹琛的嘴角微微耷拉，一抹失落悄然爬上眉梢。
“小六，加快速度赶路吧。”他声音里带着一丝不易察觉的落寞。
正欲转头吩咐，眼角余光不经意间扫过，那一瞬间，他的身子猛地一僵。
只见苏瑶俏生生立在不远处，她身着一袭淡粉色的罗裙，外披一件雪白的狐毛镶边披风。
青丝如瀑，用一根羊脂玉簪轻轻挽起，几缕碎发垂落在白皙的颈边，更添几分柔美。
她眼眸弯弯，嘴角噙着一抹浅笑，那目光直直地投向柳禹琛所在之处。
柳禹琛下意识揉了揉眼睛，深怕这只是他的幻觉。
待确定眼前人真切地站在那里时，他脸上绽开一抹灿烂的笑容。
那笑容仿若穿透层层阴霾，使得原本有些阴沉的天空，在他眼中都变得格外明媚起来。
二人就这样静静对视着，周围的喧嚣仿佛都已远去，世间只余下他们彼此的目光。
许久，直到后面出城的人不耐烦地催促起来，柳禹琛才缓缓抬起手，轻轻挥了挥，作别之意尽在其中。
小六一扬马鞭，在空中甩出一道清脆的声响，马车缓缓启动，车轮缓缓转动，渐行渐远。
苏瑶的身影在柳禹琛的视线里越来越小，直至化作一个模糊的小点，终至完全不见。
可苏瑶却依然如木雕泥塑般怔怔站在原地，她目光紧紧追随着马车离去的方向，眼神里满是不舍与眷恋。
小棠在一旁看得心疼，赶忙将手中的暖炉递到苏瑶手中，焦急说道：“小姐，天冷得很，可别冻坏了身子。”
苏瑶仿若未闻，直至那暖意透过掌心渐渐传遍全身，她才轻轻吐出两个字：“回吧。”
小棠闻言，如释重负般松了口气。
她们主仆二人在此处已等候许久，本以为小姐最终不会露面，没成想还是来送别了。
柳禹琛的马车渐渐远去，扬起的尘土在空气中渐渐消散。
片刻后，蒋睿城牵着一匹毛色光亮的骏马缓缓现身。
他换了一袭月白锦袍，腰间束着一条墨色丝带，身姿挺拔却难掩面上的一丝歉意。
蒋睿城轻抚马鬃，心中暗自叹息。
他与柳禹琛情谊深厚，本应结伴同行，可如今这局势却让他不得不顾虑重重。
蒋家在众人眼中，早已默认是太子阵营，家族荣辱与责任如同一把无形的枷锁，束缚着他的言行。
然而，蒋睿城深知太子的真实品性。
回想起曾在宫廷宴会上所见的太子，表面上礼贤下士，总是带着儒雅随和的笑容，周旋于群臣之间，出口成章，一副翩翩君子模样。
可蒋睿城却偶然撞见过太子在后宫大发雷霆，只因一点琐事便迁怒于侍从，那狰狞的面容与平日判若两人。
他也曾听闻太子挥霍无度，为了满足自己的私欲，不惜耗费大量钱财修建奢华宫殿，对民间疾苦视而不见。
在太子眼中，似乎这世间万物皆为他所用，毫无敬畏之心。
相比之下，睿王则让蒋睿城颇为赞赏。
睿王不仅熟读兵书，武艺高强，更难得的是他心怀天下，能体恤百姓的不易，从不仗势欺人。
蒋睿城曾在市井之中看到睿王低调出行，亲力亲为为一位妇孺解决难题，那温和且耐心的模样深深印刻在他心中。
“唉，只可惜太子殿下如今已是储君，而我身为蒋家之人，在外人看来，终究是摆脱不了与太子的关联。”
蒋睿城喃喃自语，眉头紧锁，眼神中透露出无奈与忧虑。
春闱之期将近，这是关乎天下学子命运的大事，更是朝廷选拔人才的重要时刻。
蒋睿城深知此时必须谨慎行事，他不敢因自己与柳禹琛过从甚密而让好友被卷入这场政治漩涡，平白被打上太子党的标签。
“如今也只能这般了，我且垫后，暗中护送他回京吧。
待春闱过后，局势明朗，再从长计议。”
蒋睿城翻身上马，目光坚定望着马车离去的方向，双腿轻轻一夹马腹，骏马嘶鸣一声，缓缓跟了上去。
他保持着一段距离，藏身于道路两旁的树林阴影之中，警惕地留意着四周的动静，身影在斑驳的光影里若隐若现，一路默默守护。
柳禹琛端坐在马车之中，一路之上，他那敏锐的直觉不断向他示警，总觉得有一双眼睛在暗处紧紧盯着他们的行踪。
他剑眉微蹙，心中暗自思忖，面上却不动声色。
“小六，放缓些速度。”柳禹琛轻声吩咐道，声音平静，可那深邃的眼眸里却透着一丝探究。
小六闻言，轻轻拉了拉缰绳，马车的速度渐渐慢了下来，车轮碾过地面的声音也变得迟缓而有节奏。
柳禹琛透过车窗的缝隙，悄然观察着后方，试图捕捉到那跟踪之人的身影，然而道路两旁除了风吹草动，并未见有何异常。
他不甘心，又试了一次，“小六，再慢些。”
这次，马车几乎是在缓缓挪动，马蹄声一下下仿佛敲在柳禹琛的心间。
他全神贯注留意着周围的动静，手指不自觉地轻轻敲击着窗棂，可那股被窥视的感觉依旧如芒在背，对方似乎极为警觉，并未因他们速度的减缓而露出破绽。
“提速吧。”柳禹琛无奈叹了口气，小六随即挥动马鞭，马车如离弦之箭般飞驰起来。
风声在耳边呼啸而过，柳禹琛的衣袂随风飘舞。
他再次凝神回望，只见道路上一片空旷，唯有飞扬的尘土证明他们刚刚的疾驰。
可那如影随形的目光却丝毫没有消散，仿佛已经深深烙印在他的感知之中。
柳禹琛心中疑惑，却也能隐隐感觉到这目光中并无恶意。
他靠在车厢壁上，微微闭上眼睛，心中暗自思量：“既无恶意，且看你究竟要跟到何时。”
他不再纠结于摆脱这跟踪之人，索性听之任之，只当这是旅途中一段别样的插曲。
马车继续在官道上疾驰，向着京城的方向奔去……