看完从京城送来的密信，镇北侯低首不言，微弱烛火下，他那戎马半生，铁骨铮铮的背影显得有些佝偻，许久，他拿起信纸放进烛火，而后，将燃烧的信纸丢进一旁的铜盆里。
翌日，收到镇北侯的传话，刚用完朝食便要前去府衙办公的青年知府停下脚步，转头吩咐大卓去府衙，将紧急公文送去军营，而后带着身后的顾安出城了。
想到镇北侯有可能会和他说的事，郑颢没有让顾安一起进去，让对方先去营帐中查看军报，顾安没有多问，转身离开。
郑颢进入帅帐，上首之位无人就坐，镇北侯立在挂有羊皮图纸的墙面前，听见身后的脚步声，他没有回头：“自古以来，成都府等府城皆为政治经济军事要地，如今这些府城的总兵知府接连起兵造反，朝廷派出去的兵马无力平叛，只能败逃回京城，假若不能快速平定叛乱，令他们休养生息，之后再难出兵。”
蜀道难难于上青天，大军进入蜀地本就困难，不仅因其地理险峻，还有隐藏在草丛深林中的毒蛇毒虫，秋收后，正是粮草丰足时，不能一举平叛，待来年夏日，气候闷热正是毒虫最猖獗的时候，凡是进入蜀地的将士，还未开打就能先丢掉半条命。
视线穿过镇北侯身侧，目光投在墙面上的羊皮图纸，上头蜀地一片区域用特制的小旗插上，另有一些旗帜插在蜀地周围，好似在排兵布阵如何攻克蜀地。
郑颢收回目光，眼神淡淡：“天子尚在，各地可拖延皇命却不可无视皇命，大将军逃回京城后，他们也该出兵剿灭反贼了。”
镇北侯转身，没有顺着青年监军的话说下去，他来到放置兵器的架子前，抽出一柄大刀，郑颢看去，那是兵器坊用灌钢法打造出来的。
镇北侯挥起手上大刀，舞的虎虎生威，随着他的舞动，帐内掀起一阵阵刀风，郑颢脸侧的碎发被风吹起来了。
镇北侯一边舞刀，一边沉着声音道：“这柄大刀是小安送过来的，他说兵器坊一研究出灌钢法，顾夫郎便让人打造一柄大刀送给我。”
郑颢立在镇北侯不远处，没有张口言语。
镇北侯也不用他回答，脚下移动，大刀一挥而出，雪白刀面折射出来的刀光照在人身上，不禁让人生出一股寒凉之意。
收起大刀，经过刚才一阵挥舞，镇北侯仍没有一丝疲惫喘气，他转头看向郑颢：“我老了，如今是你们年轻人的天下，虎符在你手上，除开我的命令，镇北军唯你是从。”
“成都府叛变不是个例，是开始，再过不久，大乾会彻底动乱，幽州府处于边疆，到时必定腹背受敌。”说到此处，镇北侯目光变得深沉：“此等时局下，镇北军需要一位魄力城府手段缺一不可之人带领，才能发挥最重要的作用。”
镇北侯转头，利目直射郑颢：“镇北军就交给你了，希望日后，你能做到你所说的话。”
听到能全权执掌镇北军，郑颢没有惊喜，他与镇北侯对视，语气冷静问：“可是朝廷有命，令侯爷前去平叛？”
“果然瞒不过你。”镇北侯笑了笑，原先严肃的面容显得有几分和缓，他道：“陛下登基以来，一直忌惮我，此次大将军平叛失利，朝廷无能用武将，陛下便命我率领大军，号令南方总兵共同镇压反贼，此战结束，无论成败，我是不能再回幽州府，陛下应会将我留在京城，严加看管。”
“此局并非不能破。”
镇北侯抬手，制止青年监军接下来想要说的话。
镇北侯布满沟壑的双目露出些许怀念：“少年时，我为先帝伴读，当时先帝并不受宠，因着生母低微，饱受其他皇子公主欺辱，先帝未曾灰心丧气，胸怀凌云志，和我相约，成年后亲赴前线退敌北蛮，收复丢失山河。”
但世事难料，从前少年相伴的友人，后面仍旧落到君臣相疑的境地。
不过，在镇北侯看来，先帝已经待他不薄了，虽然对他心怀疑虑，却未曾将他召回京城，每次派来的监军，说是监视他，后面也不了了之，粮草军饷上虽有推迟但总能送到······
收起怀念，镇北侯转头对郑颢道：“待先帝，我视他为君王亦为友人，我不能坐视南方动乱不管。”
新帝为君王继承者，亦为友人之子，即便知晓对方提防他警惕他，镇北侯也无法做到无动于衷。
即使他清楚，自己听命离开幽州府，日后平定南方叛乱后，对方可能会卸磨杀驴。
镇北侯看着青年监军，对方在秋后刚行及冠之礼，比顾安多出六岁而已，他却将整个幽州府和镇北军的重担交给对方。
众多情绪和思绪化作一句，镇北侯：“日后，幽州府和镇北军便交给你了。”
郑颢没有言语，却抬手行礼，较之以往，他此礼显得格外郑重。
镇北侯肃穆神情露出放松笑意。
乾元元年秋，大将军高远伐逆贼，败绩成都府，损兵万余。帝怒黜之，夺爵下狱。
次年春，贼势猖獗，帝拜镇北侯为征讨大将军，赐铠马，令总摄南疆军务。侯至江陵，檄召诸总兵，厉言：“抗命者同逆！”江陵总兵刘岳阴附贼，拒不发兵。侯夜遣轻骑擒斩，悬首示众，南疆震悚。
四月，会战嘉定郊外。侯遣死士断其粮道，贼首乞降。诸总兵合围搜剿，传檄各州“胁从者赦，首恶必诛”，旬月间逆党尽灭。
帝闻捷报，大悦，诏曰：“镇北侯功冠群伦，当享九锡！”赐金万镒、帛五千匹，加食邑万户。又敕侯归京受赏，使持节催行。
侯得诏，谓左右：“君命召，不俟驾。”遂不待旦，弃辎重，率亲骑三十，星夜驰还。过州县，官吏迎谒，皆拒不见，唯取驿马更替，七日抵京。帝闻其速至，叹曰：“真社稷之臣也！”亲出朱雀门迎之，赐御酒三觥，携其手共登城楼，示以万民。
将镇北侯召回京城后，乾元帝放出关在大牢的高远，对方败兵逃回京城，乾元帝虽恼怒但没有真的厌弃对方，为保下高远性命，他才把对方关进大牢，不允许外人探视。
在狱中生活多日，因着每日有好酒好菜伺候着，高远没有消瘦，甚至因为狱中不见阳光，他比往日白胖许多。
见到乾元帝，他双腿跪地行大礼，涕泗横流：“臣愧对陛下信任重用，令陛下操劳多日，还请陛下降罪。”
不比先帝，乾元帝心性软和，对于亲近之人，对方服软哭嚎几番，只要不是谋逆之罪，乾元帝心怀宽广，睁一只眼闭一只眼就过去了。
反而对有功之臣，对方手上不再握有兵权，乾元帝仍心下难安，他让高远起身：“镇北侯归京后，朕没有传昭，他就待在府上不与人来往，你说朕该如何安置他？”
从南边回来一趟，高远长了些脑子，知晓如今的大乾看着光鲜亮丽，但各地知府总兵渐渐不把朝廷当作一回事了。
朝堂上能打的武将没有几个，一旦地方再起叛乱，他说不定又要上战场，镇北侯还不能颐养天年。
高远斟酌着话语：“侯爷抵御北蛮劳苦功高多年，也不好再让他劳心劳力，陛下不如加封侯爷为太傅，令其担任工部尚书之位，这样的话，在天下万民看来，陛下仁厚十分。”
乾元帝闻言，略微思索，相比吏部户部，工部尚书不是要紧之位，给镇北侯担任，他再安插两位信得过的左右侍郎，工部仍在他手上，太尉之位更不必说了，虚职一个并无实权。
他吩咐身后太监：“令翰林院学士起草诏书，前去镇北侯府上宣旨。”
太监应声：“是。”
成都府。
江南总兵恨声道：“陛下糊涂啊！反贼刚灭，便立马将镇北侯召回京城，一味提防镇北侯，却忘了南方各地之前不听旨意之事。”
“镇北侯一走，我见各府总兵蠢蠢欲动，之后，陛下派来的知府和总兵，怕是只能成为傀儡了。”
“大人莫要烦忧，过些时日，陛下或许就反应过来，与朝中大臣商议此事了。”
江南总兵微微摇头：“平定此地叛乱，后日我便要返回江南，我已向陛下上奏折，推荐你为成都府总兵，若不出意外，按照你这几年的功劳，应是不会出错的。”
闻言，牛强神情一怔，看向江南总兵迟迟没有动作。
江南总兵见此，无奈笑了笑：“怎么高兴傻了？”
听到他的话后，牛强才好似回过神来：“此举可会给大人带去麻烦？”
江南总兵微微摇头：“总兵为武官，不同于文官晋升之路，你安心做你的总兵，我心里有数。”
“况且。”江南总兵目露担忧：“我让你留在成都府也有自己的私心，各府总兵出兵平乱占据夔州府等府城后，不会轻易听命于朝廷，我希望你留下来，协助朝廷来的官员，制衡各府总兵留下来的人。”
嘱咐完后，江南总兵对牛强道：“此举危险，你多多注意己身。”
“是，下官不负大人所托！”牛强抱拳道。
江南总兵挥手让他退下，牛强转身离开总兵府，回到自己暂时落脚的地方。
一进门，便由亲兵上前低声禀告，牛强听了后，神色不变，让对方退下啊，而后举止如常前往后院。
牛强抬腿走进屋子，看见背对着他，坐在窗边的哥儿，他快速走上前。
听到身后动静，哥儿也转过身来，牛强呼吸变重：“小幺。”
快要靠近时，林小幺抬手撑住男子宽厚胸膛，哥儿手臂纤细，怎能阻拦奋战杀敌的青年将军，但牛强停下脚步，立在林小幺身前。
“哪儿来的脂粉气？”
林小幺神情冷静，语气淡淡问道。
牛强听了后，皱起浓眉，显得面容愈发凶悍：“晚间参加宴会时，他们请来舞女跳舞，到场时，我才知晓，不过，我一个都没看一个都没要。”
“是吗？”林小幺反问，语气意味不明。
他扯起牛强衣领，牛强俯身，顺着对方的力道凑近，鼻尖翕动，闻到一股阔别已久的气味。
如果不是林小幺提醒，牛强根本没有意识到自己身上沾染了舞娘的脂粉味，对于这些，他从未留意，但和林小幺在一起后，他比以往注意许多，却没有想到还是沾上了。
凑近林小幺的脖颈，牛强身体燥热，对方身上的气息很独特，说不出来具体是什么味，却让人有种安心的感觉。
“我看看你有没有骗我。”
林小幺笑了一声，透出几分危险：“如果被我发现，你骗了我……”
目光下垂落到对方脖颈停留片刻，视线再次下移，来到牛强裤裆处，林小幺：“我不要你的命，亲自切了你的兄弟。”
要紧的地方被人威胁，但威胁他的人是林小幺，牛强生不出半点气，甚至，看到对方眼眸半眯，出口警告自己，牛强身体越发燥热。
林小幺身体一顿，感受到抵在腰间的硬挺，牛强道：“我要是骗你半句，你把我头砍下来当蹴鞠踢，我也没有一句怨言。”
“好歹先让我先证明自己是清白的。”
做官几年，牛强口头上的本事比起从前强了许多，林小幺也不觉得对方敢骗自己，就算骗了他，他又不是非要耗在一个男人身上，天下男人何其多，旧的不去新的不来，经历过一段婚姻，林小幺没那么死脑筋。
真和牛强闹掰了，教训对方几番就罢了，牛强带兵打仗的本事强，对东家和郑大人来说很重要，他不会为了私情坏了东家和郑大人的大事。
只不过……
一番云雨后，林小幺抖着腰起身，开口想要叫人却发现自己的嗓子哑了，唇肉也生疼。
林小幺抬手摸了摸破皮的地方，不由得倒抽一口气，骂道：“狗东西！”
一身使不完的牛劲，让他停下，嘴上应着好，却一次又一次阳奉阴违。
林小幺低骂着，牛强端着粥水进来。
他抬眸看过去，感受到对方的瞪视，满足后的男人语气透着疼惜：“都是我不好，先喝些粥水。”
这种事情，林小幺骂过对方多次，懒得再骂，心下却打算之后半年再也不过来了。
接过粥水喝起来，牛强为他挽起衣袖，问：“能在这里待几天？”
吞下粥水，林小幺：“最多五天，购置完货物就离开，在你府上待久了，容易被人怀疑。”
牛强沉默。
见此，林小幺一顿，接着道：“东家命人打造出一批神兵利器，过些日子，郑大人会命人送来一批兵器，你仔细收着，不要让人发现。”
牛强看着他，就好像在说，你要说的就只有这些了。
林小幺微微叹气：“这几日我空闲，能待在府上陪你。”
顿时，牛强的脸色宛若雨过天晴，喜笑颜开：“好，我在郊外有个马场，明日带你去跑马。”
林小幺也不由得会心一笑。