姜晨站在原地没动，手指无意识地摩挲着刀刃上的纹路。
三位继承人已经跟着白袍祭司和况朔走进了那堵移动的石墙，十二部落的首领却仍留在原地，像一尊尊沉默的雕像。
霍川经过时，铁甲擦过她的肩膀，带起一阵刺骨的寒意。\"跟上！\"她压低声音喝道，眉宇间满是不耐。
\"我？\"姜晨一怔。
\"你现在是族长钦封的向导，\"霍川冷冷道，指节在刀柄上敲出一声脆响，\"不进去，难道要我拎你进去？\"
姜晨抿了抿唇。梅莱娜临死前的任命像一道无形的枷锁，将她牢牢拴在了旧民这艘船上。她本想安安分分当个透明人，熬过这五年，可如今——
她深吸一口气，抬脚向石墙走去。
石墙在她身后轰然闭合。
红蟒比起外面，自然是更加钟情于这个石潭，姜晨似乎都能感觉到她身体里面流淌着的慵懒和肆意。
姜晨的靴底碾过潮湿的苔藓，每一步都像是踩在红蟒的梦境里。
她能感觉到那条古老生物在她血液中舒展身躯的慵懒姿态，就像月光下缓缓流动的墨色潭水。
自从那次将9号实验体的力量通过她转换给红蟒后，每个无眠的夜晚都会浮现那些不属于她的记忆——
黝黑潭水泛起涟漪，被献祭的\"食物\"散发着铁锈与蜜糖的诡异甜香，还有那具在黑暗中游弋的、既厚重又灵活的巨大身躯。
姜晨抬头望向走在前方的梅莱娜。
方才圣殿上那番话仍在耳畔回响，字字句句都带着灼热的重量。
这个女人的确在用生命践行她的理念，超越部落间世代累积的仇隙，甚至对她这个外来者都给予毫无保留的信任。
禁地里的空气黏稠得能掐出水来，混合着古老石壁渗出的寒意与某种腐朽的甜腻。
姜晨不自觉地放轻呼吸，她不知道这场最终仪式究竟要如何进行，但周遭凝重的氛围，梅莱娜愈发苍白的脸色，都在无声地宣告—
今日或许就要在这里画下终章。
……
梅莱娜站在黑水石潭边缘，枯瘦的手指缓缓揭开了那张象征族长威严的面具。
潭水如墨，倒映出一张正在溃烂的面容——右颊的皮肤已经剥落，露出底下泛着青光的骨骼，右眼下方爬满蛛网般的黑色纹路。
此刻她不应该有这些惆怅的情绪。
她是旧民的最高领袖，是十二个部落的最高首领，是要带领陷入低谷的人民重现辉煌的领导者。
但她怔怔地望着水中的倒影，枯瘦的手指悬在半空，指尖微微发颤。
她终究还是触碰了上去——指腹擦过溃烂的右颊时，一块松动的皮肤黏在了指甲缝里。
黑水潭的倒影中，那张曾经美丽的容颜，如今像一张被虫蛀蚀的羊皮卷，在岁月和黑水的双重侵蚀下支离破碎。
\"......难看。\"
她的嘴唇轻轻蠕动，声音低得连潭水都未泛起涟漪。
恍惚间，她想起二十年前那个满月夜，年轻的自己在接受最终的仪式前，谭面倒映的还是一张光洁如玉的脸。
指甲突然陷入溃烂的皮肉，一阵锐痛让她回过神来。
黑血顺着指节滴落，在潭面绽开几朵转瞬即逝的花。
梅莱娜扯动嘴角，水中的倒影便也跟着露出一个破碎的微笑
\"真难看...\"她的嘴唇无声翕动，指腹擦过溃烂的皮肤时，一滴浑浊的液体顺着皱纹滑落。
这是属于\"梅莱娜\"而不是\"族长\"的应该有的情绪。
这片刻的脆弱转瞬即逝。
梅莱娜深吸一口气，潭水中倒映的面容重新变得坚毅。当她转身面对三位继承人时，背脊挺得笔直，仿佛那些溃烂的伤口从未存在。
\"过来。\"梅莱娜的声音沙哑却有力，她的目光扫过每一位继承人：\"历代族长都在此接受最终试炼，今日你们也要随我踏入这黑水石潭。\"
三人不约而同地望向那潭墨色水面。
传闻中绿色要塞的石潭会吞噬灵魂，此刻潭水表面正诡异地泛着金属光泽，像是融化的青铜。
盘踞在潭边的红蟒突然昂起头颅，猩红的信子扫过潭中的黑水。
\"族长，\"霜谷的喉结滚动了一下，\"我们...还能从潭中出来吗？\"
梅莱娜缓缓转身，溃烂的面容在幽光中显得格外狰狞。阿丽娜倒吸一口凉气，本能地想要后退，却硬生生钉在原地，指甲深深掐进掌心。
银湖的瞳孔剧烈震颤，目光在族长可怖的脸和吐着信子的红蟒之间来回游移。
\"最终仪式...\"梅莱娜的声音如同潭底传来的回响，\"只有一人能活着离开，而那个人，将成为新一任族长。\"
霜谷的瞳孔骤然收缩成针尖大小。他死死盯着潭水，突然发现水面下隐约浮动着数具白骨——那是历代失败者的遗骸。
红蟒发出嘶嘶的声响，像是在催促。
\"为了部落的荣耀。\"霜谷突然低吼一声，大步踏入潭中，黑水瞬间漫过他的膝盖。
阿丽娜咬了咬嘴唇，提起裙摆紧随其后。
银湖最后看了一眼盘踞的红蟒，他颤抖着摘下胸前的银质徽章放在岸边，义无反顾地跳进了潭水。
潭面泛起诡异的波纹，将三人的身影一点点吞噬。
梅莱娜站在岸边，溃烂的脸上浮现出难以捉摸的神情。红蟒缓缓游到她脚边，鳞片与衣袍摩擦发出沙沙的声响，像是在等待一场精心策划的献祭完成。