话说周朝，武王伐纣成功，当上了天子，后面的成王、康王也都是守成之主。还有周公、召公、毕公、史佚等一群贤臣辅佐，真个是文修武偃，物阜民安。武王之后传了八代，到了夷王，觐礼就不那么明确了，诸侯们渐渐强大起来。到了第九代厉王，那家伙暴虐无道，被国人给杀了。这可是千百年民变的开始啊！幸好周召二公同心协力，立太子靖为王，就是宣王。这一朝的天子，英明有道，任用贤臣方叔、召虎、尹吉甫、申伯、仲山甫等，又恢复了文王、武王、成王、康王的政策，周室又复兴起来啦！
却说宣王虽说勤政，也到不得武王丹书受戒，户牖置铭；虽说中兴，也到不得成康时教化大行，重译献雉。至三十九年，姜戎抗命，宣王御驾亲征，败绩于千亩，车徒大损，思为再举之计，又恐军数不充，亲自料民于太原。——那太原，即今固原州，正是邻近戎狄之地。料民者，将本地户口，按籍查阅，观其人数之多少，车马粟刍之饶乏，好做准备，征调出征。——太宰仲山甫进谏不听。
宣王从太原料民回来，离镐京不远，心情愉悦的他，催趱着车辇，连夜进城。突然，他看到市上有几十个小儿聚在一起，开心地拍手唱歌，歌声整齐划一。宣王觉得有趣，便停下车辇，仔细听了起来。
宣王听了这些话，非常厌恶，于是让御者传令，把所有的小孩都抓来问。众小孩听到这个消息，都惊恐地四散逃跑，只抓到了长幼二人，他们跪在辇下。宣王问：“这句话是谁编造的？”幼儿害怕得不敢说话；那年长的回答说：“这不是我们编造的。三天前，有个红衣小孩，到市场上，教我们念这四句话，不知道为什么，一下子就传遍了，整个京城的小孩都不约而同地唱了起来，不止一个地方是这样。”宣王问：“现在那个红衣小孩在哪里？”回答说：“自从教了这首歌之后，就不知道去哪里了。”宣王沉默了很久，叱退了两个孩子。立即召来司市官，吩咐他传谕禁止：“如果有小孩再唱这首歌，连父兄一起治罪。”当晚回宫后，就不再说话了。
次日清晨，三公六卿齐聚殿下，朝拜行礼完毕后。宣王将昨夜所听到的小儿之歌，讲述给众臣：“这句话该如何解释呢？”大宗伯召虎回答道：“檿，是山桑木的名字，可以制作成弓，所以说檿弧。箕，就是一种草啦，能编织成箭袋，所以叫箕箙。依我看呢：国家恐怕要有弓矢之乱。”太宰仲山甫笑着说道：“大王呀，弓矢可是国家打仗的武器。您现在要在太原调查人口，是想报仇吗？要是战争不停，那可是要亡国的呀！”
宣王虽然没说话，但还是点头表示同意。他又问：“这是谁传出来的？是个红衣小孩。”太史伯阳父奏道：“凡是在街上没有根据的话，都叫做谣言。上天警告君主，会让荧睍星变成小孩，编造谣言，让小孩们传播，这就叫童谣。小的可以预示一个人的吉凶，大的可以关系到国家的兴衰。荧星变成火星，所以颜色是红色的。今天这个亡国的谣言，是上天给您的警告啊。”
宣王大笑着说：“朕现在就赦免姜戎的罪，撤回太原的兵，将武库内所藏的弧矢，全部焚烧丢弃，再下令国内不许制造和买卖。这样做可以消除灾祸吗？”
伯阳父笑着回答说：“我观察天象，这种灾祸已经形成，好像在王宫之内，不是宫外的弓矢之事，必定会有后世女主乱国的灾祸。况且谣言说：‘月将升，日将没'，日代表的是人君的形象，月属于阴类，日没月升，阴进阳衰，这明显是女主干预政事啊。”
宣王又道：“朕还得感谢姜后主你管理六宫，你实在是很贤德。朕的后宫嫔妃都是精心挑选的，怎么会有女祸呢？”伯阳父回答道：“谣言说的‘将升'‘将没'，原本就不是眼前的事。况且‘将'字的意思，也只是一种可能性，未必是真的。大王现在只要修德，自然就会化凶为吉。弓箭也不用焚烧掉。”宣王听了，半信半疑，闷闷不乐地回宫了。姜后出来迎接。坐定之后，宣王就把大臣们的话，详细地告诉了姜后。
姜后笑道：“大王，我给您讲个有趣的事。”王好奇地问：“什么有趣的事？”姜后轻笑着说：“宫中有一怪事，正想和您说呢。”王问：“什么怪事？”姜后奏道：“有一个先王手内的老宫人，都五十多了，从先朝就怀孕，到现在四十多年了，昨晚才生下一女。”宣王大吃一惊，问：“那女孩在哪里？”姜后说：“我觉得这是不祥之物，已经让人用草席包裹，扔到二十里外清水河中了。”
宣王把老宫人宣到宫里，问她怀孕的原因。老宫人跪着回答说：“婢子听说夏桀王末年，褒城有神人变成两条龙，降落在王庭，口流涎沫，忽然说人话，对桀王说：‘我是褒城的二君。'桀王害怕，想杀两条龙，命令大史占卜，不吉利。想逐走它们，再占卜，又不吉利。太史奏道：‘神人下降，一定有祯祥，大王为什么不请它们的涎沫收藏起来？涎沫是龙之精气，收藏起来一定有福气。'桀王让太史再占卜，得到大吉的兆头。于是在龙前摆摊设祭，用金盘收集龙的涎沫，放在朱校中，突然风雨大作，二条龙飞走了，桀王命令把它收藏在内库。从殷代历经六百四十四年，传了二十八代君主，到了我们周朝，又将近三百年，都没有打开过。到了先王末年，金犊中放出毫光，有掌库官报告给先王。先王问：“棱中何物？”掌库官取簿籍献上，详细记载了收藏的原因。先王命令打开观看。恃臣打开金犊，手捧金盘呈上。先王伸手接盘，一时失手掉在地上，所藏的涎沫，横流在庭下。忽然化成一个小小的元鼋，在庭中盘旋，内侍追逐它，直接进入王宫，忽然就不见了。那时婢子才十二岁，偶然踩了一个富贵的脚印，心中就好像有所感应一样，从此肚子就开始慢慢变大，就像怀孕了一样。先王怪婢子还没有嫁人就怀孕了，就把婢子囚禁在幽室，到现在已经四十年了。昨晚婢子突然腹中作痛，就生了一个女儿，守宫的侍者不敢隐瞒，就把这件事奏知娘娘。娘娘说这个怪物，不能留着，就命令侍者把她领走，抛弃在沟读。婢子真是罪该万死！”
宣王笑道：“这都是过去的事了，和你没有关系。”于是就把老宫女喝退了。然后叫来守宫的侍者，让他们去清水河看看女婴的下落。不一会儿，侍者回报：“已经被流水冲走了。”宣王也没有怀疑。第二天早上上朝，宣王召见太史伯阳父，告诉他龙赘的事情，然后说：“这个女婴已经死在沟里了，你试着占卜一下，看看妖气是否已经消除了？”伯阳父占卜完后，献上卦辞。卦辞说：哭又笑，笑又哭。羊被鬼吞，马逢犬逐。小心小心，糜弧箕腋！
宣王听了伯阳父的话，一脸茫然。伯阳父解释道：“根据十二支所属的理论，羊属未，马属午。哭笑是悲喜的象征，应该在午未之年发生。据我推测，妖气虽然出宫了，但还没有完全消除。”宣王听了，不太高兴，于是下令：“在城内城外，挨家挨户查问女婴。无论生死，有人捞取来献的，赏布帛各三百匹；有收养不报的，邻里举报，举报者给赏如数，犯人全家斩首。”他命令上大夫杜伯专门负责此事，因为繇词中还有“匣弧箕筋”的话，又命令下大夫左儒，督促司市官巡视市场，不许制造和销售山桑木弓，箕草箭袋，违者处死。司市官不敢怠慢，带着一班胥役，一面宣传，一面巡逻。当时城中的百姓，都遵命遵守，只有乡民还不太明白。
次日清晨，一个妇人抱着几个箭袋，那箭袋是用箕草织成的，后面还跟着一个男子，背着十来把山桑木弓。他们夫妻住在远乡，赶在中午进城做买卖。还没进城门，就被司市官迎面撞见，大喝一声：“拿下！”手下的胥役立刻先把妇人抓住了。那男子见情况不妙，抛下桑弓，撒腿就跑。司市官把妇人锁了起来，连桑弓箕袋一起解到大夫左儒那里。左儒心想：“所获的这两件东西，正应了谣言，况且太史说女人是祸水，现在已经抓到了妇人，也可以回复王旨了。”
于是就将那男子隐藏起来，只上奏说这妇人违反禁令制造并售卖，按照法律应该处死。宣王下令将这女子斩首。她的桑木弓和箕袋都被焚烧丢弃在集市上，以此作为制造和售卖者的警戒。暂且不提。后人常有嘲讽语道：不将弊端消除要天变，却拘泥于谣言加害妇人！ 别说中兴时期多补闷，这一次直言进谏的是什么臣子？
话分两头。再说那卖桑木弓的男子，急匆匆地逃跑，正疑惑：“官司抓我夫妇，是因为什么？”还想打听妻子的消息。晚上在十里之外住宿。第二天早上有人传言：“昨天北门有个妇人，违禁制作销售桑弓箕袋，被抓到后马上处决了。”这才知道妻子已经死了。走到旷野无人的地方，落了几滴伤心的眼泪。幸好自己逃脱了灾祸，放心地大步走。大约走了十里左右，来到清水河边。远远望见百鸟鸣叫，走近一看，原来是一个草席包儿，浮在水面上，众鸟用嘴衔着，边衔边叫，慢慢地将草席包儿拖到岸边。那男子惊讶地叫了一声：“奇怪！”
那人赶忙赶走了众鸟，带着水去拿起那个席包，到草坡里解开来看。只听到一声啼哭，原来是个女婴。心里想到：“这个女孩不知道是谁抛弃在这里的，被众鸟用嘴叼着放在水里，一定是个身份尊贵的人。我现在把她捡回去抚养，如果能够长大成人，也算是有所期望。”于是他解开自己的布衫，把女婴包裹起来，抱在怀里。思考着要去哪里避难，最后决定往褒城方向投奔认识的人。
宣王自从诛杀了那个贩卖桑木弓箭和箕草箭袋的妇女之后，认为童谣中的预言已经得到了应验，心中感到坦然，也就不再讨论向太原发兵的事情了。从这以后连续几年都没有发生什么事情。到了宣王四十三年，正好赶上要举行盛大的祭祀活动，宣王住在斋宫里。夜里二更的时候，四周安静无声。突然看到一个容貌美丽的女子，从西方慢慢地走过来，一直走到宫廷前。宣王责怪她冒犯了斋戒的禁令，大声呵斥，并急忙呼唤左右的人去捉拿她，但却没有人回应。那个女子毫无畏惧之色，走进太庙里，大笑了三声，又大哭了三声，然后不慌不忙地将七座庙宇里供奉的祖宗牌位，用绳子捆绑在一起，向着东方走去。宣王起身亲自去追赶，突然间醒来，才发现原来是一场梦。
宣王只觉得自己心神恍惚，勉强进入太庙行礼。祭祀完毕后，回到斋宫更换衣服，并派遣左右亲信秘密召见太史伯阳父，告诉他梦中所见之事。
伯阳父上奏说：“大王难道忘记了三年前的童谣吗？我曾经说过：‘主有女祸，妖气未除。’歌谣中有哭笑的话语，如今大王又做了这样的梦，正好与之前的预言相符。”
宣王说：“之前所诛杀的那个妇人，不足以消除‘厚弧箕触’的谶语吗？”
伯阳父再次上奏道：“天道深远难测，等到时候才能验证。一个村妇怎么能关系到国家的气运呢！”
宣王沉默不语，陷入沉思。突然他想起三年前，曾命令上大夫杖伯率领司市官，四处查访妖女，但一直没有任何结果。
祭祀结束后，宣王回宫，文武百官向他道谢。宣王询问杜伯：“关于妖女的消息，为什么这么长时间都没有回复？”
杜伯奏道：“微臣仔细查访过这个女子，并没有什么异常之处。本以为她就是个妖妇，应被治罪，但如今童谣已经应验，我担心继续搜查下去，必定会惊动国民，因此才停止了行动。”宣王听后大怒，说：“既然如此，为何不明白地向朕禀报，这分明是懈怠荒废朕的命令，故意阻碍自己的行为。这样不忠的臣子，留着还有何用！”于是喝令武士：“把他拖出朝堂大门，斩首示众！”吓得朝中百官脸色苍白。
突然，文班中走出一位官员，急忙拉住杜伯，连声道：“不可，不可啊！”宣王一看，原来是下大夫左儒，他和杜伯是好朋友，也是一同入朝为官的。左儒叩头奏道：“微臣听说尧曾遭遇九年水灾，却依然不失为帝王；商汤也经历过七年旱灾，并不妨碍称王。上天的变化尚且无妨，更何况是人妖之事呢？大王如果杀了杜伯，微臣恐怕国内民众将会四处传播妖言，而外国的蛮夷听到这些，也会产生轻视怠慢我国的心思。希望大王能宽恕他！”
宣王愤怒地说：“你为了朋友而违抗我的命令，这是重视朋友而轻视君主啊。”左儒回答道：“如果君主正确而朋友错误，那么就应当违背朋友而顺从君主；如果朋友正确而君主错误，那么就应当违抗君主而顺从朋友。杜伯没有可杀的罪过，如果大王杀了他，天下人一定会认为大王不英明。我作为臣子如果不能劝谏阻止，天下人一定会认为我不忠诚。大王如果一定要杀杜伯，我请求和杜伯一起死。”宣王的怒气还没有平息，说：“我杀杜伯，就像除掉一棵野草一样，何必多说废话呢？”大声呵斥：“赶快斩首！”武士们把杜伯推出朝廷门外斩首了。左儒回到家中，拔剑自刎而死。