大楚。
皇宫。
楚皇正在御花园中散步，身旁跟着当朝宰相，秋天的凉风带着桂花的香气，但楚皇的心情却并不轻松。
“相国，听闻活阎王已经两次拒了武曌，这玩意事不过三，若再来一次，活阎王……怕是会出山。”
“到时，该如何是好？”
楚相沉默片刻，低声道：“陛下不必过于忧虑，即便高阳出山，匈奴也不是泛泛之辈，漠北广袤，匈奴骑兵来去如风，高阳想要复刻河西之胜，难如登天。”
“话虽如此……”
楚皇摇头，“可那是高阳啊，长安保卫战，他以一城老弱击退我大楚十万精锐，河西之战，他一万破十万，打出不世威名。”
“此人用兵，鬼神莫测，他若出山，朕如何能不担心？匈奴若没了，那下一个便是我大楚啊！”
楚皇顿了顿，苦笑道：“说来可笑，朕堂堂一国之君，竟会如此忌惮一个臣子。”
楚相无言以对。
事实上，整个天下，谁不忌惮高阳？
那个男人就像是一座大山，压在每一个对大乾有野心的君王心头。
但就在这时。
一名侍卫狂奔而来，跪倒在地，声音颤抖。
“陛下，紧急军情！”
“大乾……大乾活阎王高阳，他死了！”
楚皇的脚步猛地停住。
“什么？”
“活阎王死了？”
“怎么死的？”
楚皇一脸骇然，整个人都傻了。
楚相也是一脸不敢置信。
高阳……他死了？
很快，侍卫将密报内容复述一遍。
楚皇听完，怔在原地，许久没有动弹。
夜风吹过，卷起他龙袍的下摆，猎猎作响。
“死了……”
“高阳……死了？”
楚皇忽然大笑起来，笑声在御花园中回荡，惊起了栖息的夜鸟。
“好！死得好！死得好啊！”
楚皇笑得眼泪都出来了，“相国，你听见了吗？高阳死了！被武曌毒死了！”
“这女人……这女人真是疯了！自毁长城！自毁长城啊！”
楚相也松了口气，脸上露出笑容：“恭喜陛下！高阳一死，大乾再无威慑四方之能将，我大楚，也可高枕无忧矣！”
楚皇止住笑声，眼中闪烁着野心的光芒：“传令下去，严密监视大乾动向，若消息属实……过几年，或许是我大楚报仇雪恨之时！”
齐国。
皇宫。
齐皇正在御书房内批阅奏折，眉头紧锁。
“陛下，臣有事启奏！”
“按照我们的釜底抽薪计划，从大乾挖来的那些工匠，中层阶级，似乎有一些不太对劲，他们之中，有一些人的精神状态不太对，并且犯罪率也颇高！”
“这短短半年，伴随着涌入的大乾人才越多，我齐国犯罪率飙升，其中一查，不少都是大乾来的人才。”
齐皇十分淡然的道，“这很正常！”
“大乾推行一条鞭法和推恩令，正是我们挖掘人才的大好机会，这么长的时间过去，那武曌岂能不知？这其中难免有一些故意装傻，别有用心之人，不必理会！”
“朕还听说，他们还在大乾内大肆造谣，说我齐国贵族，有着诸多变态，这恰恰说明了我们的毒计正中大乾痛点！”
“只是可惜了陈先生的大才和萧晴……”
齐皇说到最后，叹了一口气。
以陈先生的大才，落在大乾的手上，令他很是担心啊！
“是。”
大臣见状，也不再多言。
他正要退下，一名宦官连滚带爬地冲了进来。
“陛下！大乾急报！活阎王高阳——死了！”
轰！
齐皇手中的朱笔啪嗒一声掉在奏折上，染红了一片。
他骤然抬头，脸上写满了震惊与难以置信。
当宦官将长安发生的一切详细道来时，御书房内死一般的寂静。
许久。
齐皇才缓缓吐出一口气，脸上露出复杂的笑容：
“高阳……竟然死了？”
“武曌啊武曌，你真是……让朕不知该说什么好。”
齐皇站起身，走到窗边，望向大乾所在的方向。
“传令！”
“立刻核实消息，若属实……通知燕、楚二国。”
“来年，也该给大乾上压力了！”
“……”
雁门关。
秋雨淅淅沥沥，打在太守府青灰色的瓦片上，发出沉闷的声响。
书房内。
杜江呆呆地坐在太师椅中，手中捏着一封刚从长安加急送来的密奏，指节因用力而泛白。
烛火在秋风中摇曳，将他那张已爬上皱纹的脸映得忽明忽暗。
“高相……死了？”
杜江一阵喃喃自语，声音干涩得像是砂纸摩擦。
密奏上白纸黑字，写得分明：冠军侯高阳，因疾薨逝，陛下追封护国大将军，以王侯之礼风光大葬。随奏附来的，还有朝中友人私信，详细描述了长安城之事。
每一个字，都像是一把钝刀，在杜江的心口缓慢地切割。
杜江闭上眼，脑海中不由自主地浮现出数年前临江城的那一幕。
那时他还是临江县令，高阳以监察御史之身南下平抑粮价，那年轻得过分的身影，站在衙门口，他当时还在内心痛斥陛下糊涂。
一介纨绔，如何能平定暴涨的粮价？
谁知高阳直接以雷霆手段设局，引来外地商贾，坑杀本地奸商。
短短十日，粮价应声而跌。
其手段之狠辣，算计之精准，令当时在场的杜江脊背发凉。
最后，还因自己心中的愧疚，一阵暗示，骗自己以送茶之由将数年的俸禄都送了出去。
事后。
杜江想明白了一切。
那一刻。
他就在心中断定，这个年轻人，绝非池中之物。
果然，此后数年，高阳如彗星般崛起。
长安保卫战、河西大捷、献火药、制水泥、推新政……一桩桩一件件，每每传出都让杜江在府衙内听得心潮澎湃。
他曾私下对心腹感叹：“高相之才，百年罕见。有他在，大乾国运当兴！”
可现在……
“死了？”
杜江猛地睁开眼，眼眶已然通红。
他抓起桌上一壶浊酒，踉跄起身，推开书房的门。
秋雨扑面而来，打湿了他的官袍。
杜江却浑然不觉，只是踉跄走到庭院中，面朝长安的方向，缓缓将壶中酒倾倒在地。
酒液混入雨水，渗入青石板缝。
“高相，我杜江……敬你一杯。”
他的声音哽咽了。
“你怎么能……就这么死了呢？”
“陛下啊陛下……你糊涂，你糊涂啊！”
老泪纵横。
杜江蹲下身，任由雨水打湿全身。
他想起了临江城灾民领到平价粮时的笑脸，想起了河西大捷消息传来时百姓的欢呼……
这一切，都和高阳有关。
可现在，撑起这一切的人，没了。
“多事之秋，多事之秋啊……”
杜江喃喃着，扶着廊柱艰难起身。
高阳一死，匈奴得知消息，必定更加猖狂。
雁门关作为大乾北疆重镇，首当其冲，他这个太守，肩上的担子，重了何止千斤。
他必须早做准备。
就在杜江抹去脸上的雨水泪水，准备回书房拟定防务章程时，府外忽然传来一阵急促的马蹄声，紧接着是门房惊慌的通报。
“大人，朝廷特使到！”
“来人手持金牌，命大人即刻出迎！”
杜江心中一凛。
这个时候，朝廷特使来雁门关？
杜江不敢怠慢，连忙整理衣冠，带着几名亲随快步走向府门。
夜色中。
雨幕下，十余骑静静立在太守府外。
为首一人，身着玄色劲装，外罩墨色披风，脸上戴着一张青面獠牙的青铜面具。
雨水顺面具边缘滑落，滴在青石板路上，溅起细碎水花。
那人手中握着一块金牌，在府门灯笼映照下，泛着冰冷光泽。
杜江目光落在金牌上，瞳孔微缩——那是陛下御赐的大乾令，见令如见君！
他连忙躬身：“雁门太守杜江，恭迎特使！”
面具人缓缓下马，动作从容。
他走到杜江面前，声音透过面具传出，带着些许沉闷，却有种难言的威严。
“杜大人，接旨吧。”
杜江一怔。
这声音……怎么有些耳熟？
他来不及细想，面具人已从怀中取出一卷明黄圣旨，展开，朗声宣读。
“奉天承运，皇帝诏曰，雁门关重地，关乎国本，兹特命钦差大臣全权接管雁门关一应军务、政务，雁门太守杜江及关内所有文武官员，须全力配合，不得有误。”
“钦此！”