杨炯身形疾掠，几个起落间，便扛着耶律拔芹跃上高台。
他将耶律拔芹稳稳放下，暗中一探手，从她大腿处取出贞洁卫，抵在她脖颈之上，声若雷霆般大喝：“乌古论合合！睁开你的眼睛，好好瞧瞧，这是谁！”
乌古论合合正指挥攻城，听得这声暴喝，目光射向高台。
待看清耶律拔芹的模样，脸色骤变，赶忙扬手示意全军停止放箭，冷冷吼道：“大胆狂徒！你究竟是何人，竟敢挟持我家公主？”
“在辽地讲大华语，在这析津府挟持公主的人，还能有谁？” 杨炯故意拖长语调，巧妙周旋，不露声色地拖延时间。
“你……你是杨炯？” 乌古论合合浑身一震，双眼圆睁，失声惊呼。
杨炯嘴角勾起一抹冷笑，手腕微微用力，将抵住耶律拔芹脖颈的匕首又紧了几分：“既然认出我了，那就别轻举妄动，刀剑无眼，伤了你们的公主可就麻烦了！”
乌古论合合脸沉如水，心底翻江倒海。此前情报明明显示，杨炯率部进入了胡里改路，被徒单山熊追得在东北大地四处奔逃，现在怎么会突然现身析津府？
更让他头皮发麻的是，此处乃析津府西北门户，向来由山北军驻扎。从忽兰之前透露的言辞，到此刻山北军的异样，难道斡鲁朵氏和颇超氏，都已暗中投靠杨炯？
这般想着，乌古论合合只觉一股寒意从脚底蹿升，瞬间浸透全身。他下意识攥紧拳头，双目紧紧盯着高台上的杨炯，目光中满是狐疑与忌惮。
耶律拔芹见乌古论合合阴晴不定的脸色，知道他必定是在权衡局势。可此刻乌古论合合掌握的信息严重不足，极有可能做出错误判断。
局势危急，耶律拔芹来不及多想，当即扯开嗓子大喊：“乌古论合合！他们还有……”
话未说完，杨炯眼疾手快，一把捂住了她的嘴，脸色铁青，低声怒吼：“耶律拔芹，这可是你自找的！”
话音刚落，杨炯大手一挥，身后亲兵们手捂口鼻，脚步匆匆，迅速抬上三个沉甸甸的木桶。
木桶一落地，亲兵们如见洪水猛兽一般，撒腿就跑。
耶律拔芹看见那桶里黄澄澄的金汁，瞳孔骤然一缩，浑身不受控制地剧烈颤抖起来。
她慌乱之中张嘴狠狠咬住杨炯的手，待他松开自己的嘴，声音打着颤，满是恐惧地吼道：“你……你究竟要干什么？”
“干什么？” 杨炯冷哼一声，脸上神色平淡得可怕，拽着耶律拔芹就往木桶旁拖，“给你洗个澡，让你那些南院兵都瞧仔细了！”
耶律拔芹全身都写满了抗拒，她的洁癖并非与生俱来，而是在被迫与萧挞里成婚后才突然出现，这病症如同梦魇一般，令她痛苦万分。
她清楚这是一种怪癖，可每当接触到她认定的不洁之物，身体深处便会不受控制地战栗和抗拒，任凭她如何努力，都难以抑制。
好在她身为辽国公主，凭借着身份带来的权势和财富，得以维持着极为奢靡的生活。
清晨用花露净身，午时只食新鲜蔬果，夜晚咀嚼繁花入眠。这并非如坊间所传那般，全都是为了保持美貌。实际上，她对肉类有着近乎本能的抗拒，只要看到肉，生理上就会涌起强烈的呕吐感，这让她苦不堪言。
为了摆脱这种折磨，她四处寻医问药，尝试过无数方法，无论是珍贵的药材，还是江湖偏方全都试了个遍，却始终无法改变一接触污秽之物就恐惧战栗的毛病。
在无数个辗转难眠的夜晚，她反复思索自己病症的根源，终于渐渐明白，这一切皆源于那场被迫的婚姻。
尽管并未与萧挞里有夫妻之实，但在她心中，自己已然 “脏” 了。她只能通过这种外在的洁癖行为，发泄内心的痛苦，掩饰深埋心底的脆弱。
乌古论合合眼睁睁看着杨炯作势要将一桶金汁泼向耶律拔芹，瞬间暴跳如雷，额上青筋直跳，扯着嗓子嘶吼：“杨炯！你要是敢动公主一根汗毛，我定让你死无葬身之地！”
“你看我敢不敢！” 杨炯毫不示弱，大手一抄，稳稳提起木桶，作势就要泼洒。
“杨炯！你给我住手！” 乌古论合合心急如焚，声音都带着几分颤抖。
他实在没料到，杨炯竟会用如此下作的手段侮辱公主。耶律拔芹患有严重洁癖，这在辽国上下尽人皆知。一旦这污秽的金汁泼到公主身上，以她心高气傲的性子，必定生无可恋，这比直接取她性命还要残忍。
杨炯冷冷地瞥了乌古论合合一眼，松开手，耶律拔芹像滩烂泥般瘫倒在地。他双手抱胸，语气冰冷道：“现在，咱们可以好好谈谈了吧？”
乌古论合合望着瘫倒在地、身躯剧烈颤抖、大口喘气的耶律拔芹，心中仿若被巨石压着，苦闷万分。
乌古论氏在大辽崛起之初，凭借扼守北部边疆的险要地势，不仅成为抵御漠北等游牧势力的坚固屏障，更掌控了漠北商道的咽喉。依托这一得天独厚的优势，乌古论氏逐渐发展壮大，成功跻身契丹八大部之列。
一切的转变，始于耶律拔芹的母亲踏入宫廷。
起初，这位乌古论氏族长之女还算安分守己。虽未被立为皇后，但诞下耶律拔芹这位大公主后，也算是在后宫稳住了脚跟。借此机会，乌古论氏的族人开始进入朝堂，参与政务。
在后宫，嫔妃们能依靠的，一是母族势力，二是诞下皇子。
耶律拔芹母亲首胎生女，让她与后位失之交臂。或许是这次打击过于沉重，原本容貌绝美、性格活泼开朗的族长之女，性情大变，变得阴鸷暴躁，甚至对亲生女儿耶律拔芹，也是动辄打骂。
遥辇氏和萧氏后宫得势，相继诞下子嗣，乌古论氏愈发着急。为打压母族势力最大的萧氏，乌古论氏联合遥辇氏，设计将萧氏子耶律光送到荒蛮之地历练。
所有人都以为，年仅五岁的耶律光，定会葬身野狼之口，或饥饿致死，可他竟奇迹般地活着走了回来。
后宫斗争波谲云诡，没过几年，即将临盆的乌古论氏突然暴毙宫中。紧接着，遥辇氏与耶律耀秽乱后宫，被皇帝下令满门诛杀。
此后，萧氏再无对手，顺利入主中宫。
实际上，耶律拔芹与母亲感情淡薄。为了躲开母亲的打骂，她五岁便主动出宫别居。因而，她对母亲之死的冷漠态度，众人倒也能够理解。
即便如此，当看到乌古论氏逐渐被排挤出朝堂，耶律拔芹还是毅然挺身而出，在朝堂上与一众朝臣激烈争辩，据理力争，最终为乌古论氏争取到乌古论三部赋税自主的特权，大辽仅此一份。
经此一事，耶律拔芹毫无争议地成为乌古论氏的当代族长。
如今，眼见自家公主遭受这般屈辱，乌古论合合怒火中烧，恨不得将杨炯碎尸万段。但理智告诉他，此刻必须冷静，一切都要以公主的安危为重。
乌古论合合心思电转，强压下心头怒火，沉稳问道：“你想谈什么？”
杨炯听他这般问，心中瞬间明晰耶律拔芹在南院军的分量，于是也不再绕弯子，挺直腰杆，朗声道：“你看清楚了，如今斡鲁朵氏和颇超氏都已与我结盟。就当下局势而言，将军不妨想想，是打算继续远离朝堂，默默无名，还是带领乌古论氏再创辉煌？”
“哼！你休得挑拨离间！南院军唯公主马首是瞻！” 乌古论合合暴喝一声，声如惊雷。
“吼吼吼！” 身后南院军整齐划一，发出震天动地的呼应，显然对乌古论合合所言极为认同。
杨炯一眼就看穿乌古论合合故意转移话题的伎俩，嘴角微微上扬，不急不躁地继续说道：“好好好！谁指挥南院军都无关紧要，关键在于，乌古论氏未来该何去何从。是销声匿迹，还是改天换地，重塑往日荣光？将军不妨思量思量。”
“哼，投靠你就能让乌古论氏重铸辉煌？” 乌古论合合嘴角浮起一抹冷笑，话语里满是质疑。
杨炯仰头大笑，斩钉截铁地说道：“没错！只要投靠我，待大事告成，我保乌古论氏仕途顺遂，毫无阻碍。将军的一字王爵，我绝不吝啬！”
乌古论合合听闻此言，紧紧盯着杨炯，久久未发一言。
杨炯过往的赫赫战绩，如同一座大山横亘在他心头。仔细想来，杨炯竟能神不知鬼不觉地率军逼近析津府，显然，除了斡鲁朵氏和颇超氏，还有更多势力暗中投靠了他。
当下，皇城有三万守备军，周边另有五万驻军。单从兵力上看，杨炯确实处于劣势。然而，一旦杨炯与城中势力里应外合发动突袭，析津府城防再坚固，也极有可能被攻破。
杨炯的名声传遍天下，乌古论合合对此也多有耳闻。此人胆大心细，善于谋划奇策，且行事滴水不漏，每一步都留有后手，绝不是以运气就能解释概括。
想到这儿，乌古论合合心中一阵纠结。他深知这是个关乎乌古论氏生死存亡的重大抉择，稍有不慎，便会万劫不复。
犹豫再三，他转头看向耶律拔芹，声音带着几分忐忑：“公主，您……意下如何？”
耶律拔芹无力地匍匐在冰冷的高台之上，听到乌古论合合的询问，心中猛地一沉。
她瞬间明白，乌古论合合已然动摇。
对此，她并未感到太过意外。在族人的利益面前，自己的那点恩情，实在是不值一提。
然而，她非常清楚，若是自己就此屈服，即便最终能赢得胜利，等待她的也只有死路一条。
当初投靠皇帝，虽然被皇帝逼迫嫁给萧挞里充当死间，但也正是因为如此，成功延缓了乌古论氏被收回兵权的时间。这使得乌古论氏在北地得以不断发展壮大，就算日后皇帝想要动手拆分南院军，乌古论氏也有足够的实力进行反抗，甚至能够割据一方，称霸为王。
这，也是她那晚答应皇帝成为死间、下嫁萧挞里的关键原因。
可若是如今投靠耶律光和耶律南仙，乌古论氏或许能够平安无事，但她耶律拔芹必死无疑。
道理很简单，对于一支有着精神领袖的军队而言，一旦这支军队改换门庭，那原有的精神领袖便只有死路一条。从近年来耶律光不断扶植拉拢各个部落的青壮派成员，便足以看出这一点。
想通了这些，耶律拔芹心中涌起无尽的悲戚。
她自幼便未感受过父母的疼爱，为了摆脱那种痛苦的生活，五岁时就毅然搬出了皇宫。长大后，她一直努力地想要好好活下去，小心翼翼地与众人保持距离。可即便如此，这些人还是不肯放过她，这让她感到无比的疲惫，觉得活着好累。
刹那间，耶律拔芹惨淡一笑，强撑着从冰冷的地面起身。
她面向数万南院军，抬手将头发高高束起，动作优雅从容，随后轻轻挽起鬓角的碎发，声音虽不大，却清晰地传遍全场：“诸位，我以乌古论氏族长的身份下令，准许你们自寻出路！”
这话一出口，南院军将士们面面相觑，心中五味杂陈。
紧接着，队伍中响起一阵阵此起彼伏的嘈杂声，众人交头接耳，议论纷纷。
“肃静！” 乌古论合合大声暴喝。
耶律拔芹见骚动逐渐平息，脸上依旧挂着微笑，缓缓说道：“乌古论合合，从这一刻起，你便是乌古论氏第十七任族长。”
“公主！我……” 乌古论合合眼眶泛红，刚要开口，却被耶律拔芹抬手打断。
耶律拔芹转过身，目光直直地看向杨炯，沉默片刻后，脸上露出一抹释然的笑容，悠悠地叹息道：“活着，实在是无趣啊。”
话音刚落，她猛地转身，衣裙随风翻飞，在众人惊愕的目光中，毫不犹豫地纵身跳下了高台。