顾南点了点头，没再说话，重新拿起钢笔翻看文件，笔尖在纸上划过，留下清晰的字迹。心里却在琢磨——许大茂这次虽说没跟着李副厂长瞎掺和，没惹出什么乱子，但也没帮上什么实际的忙，算不上有功。不过他放电影的手艺确实没话说，上次厂里搞安全生产宣传，他把历年的事故案例剪进纪录片里，配上触目惊心的画面和解说，看得工人们直揪心，那效果比开十次会都来得实在。厂里的宣传活动离不了他这样的熟手，等过阵子厂里的事稳定了，把宣传科主任的位子还给他也无妨，好歹是个能用的人，总比让那些只会耍嘴皮子的人占着位置强。
另一边，易中海拖着沉重的脚步走到四合院门口，每一步都像是踩在棉花上，虚浮得发慌。夕阳把他的影子拉得老长，歪歪扭扭地趴在地上，像根被人随意丢弃的、没精打采的晒衣绳。他手刚摸到冰冷的黄铜门环，那刺骨的凉意猛地窜上来，刺得他像被针扎似的缩了回来。
他缩在墙角的阴影里，望着院里飘出的袅袅炊烟——不用看也知道，是贾家在做饭，隐约能闻到掺了玉米面的窝头香味，混着点淡淡的咸菜味。心里像被塞进了一团浸了水的乱麻，缠得五脏六腑都跟着疼。实在是丢人啊。早上在厂里，他听见两个年轻工人在背后议论，声音不大，却字字清晰地钻进他耳朵：“真没想到易师傅那八级钳工的名头是混来的，这次考核连五级都保不住，直接掉回四级，说出去都让人笑掉大牙！”“可不是嘛，为了打压顾副厂长，连脸都不要了，匿名举报人家，结果反倒把自己的底裤都扒光了，真是活该！”那些话像淬了毒的针，密密麻麻扎在他心上，疼得他喘不过气。他活了大半辈子，在院里当大爷当惯了，谁见了不恭恭敬敬喊一声“易大爷”？什么时候受过这种窝囊气？可偏偏，人家说的都是实话，他连反驳的底气都没有。
墙根的蛐蛐叫得欢实，“唧唧吱”的声音此起彼伏，像是在没完没了地嘲笑他的狼狈。易中海长长叹了口气，从兜里摸出个皱巴巴的烟盒，抖了半天才抖出最后一根烟，叼在嘴里却没点燃，只是任由烟丝的涩味在舌尖蔓延。他不知道该怎么进这个门，更不知道该怎么面对院里那些或同情、或嘲讽、或幸灾乐祸的目光。夕阳慢慢沉下去，把他的影子压得越来越短，最后像个被戳破的气球，蔫头耷脑地贴在地上，连一丝生气都没有。
可事到如今，说什么都晚了。李副厂长被抓走了，自己也成了四级钳工，这脸算是丢尽了。院里还有一摊子烂事等着他——棒梗马上要下乡，秦淮茹指不定又要哭哭啼啼来求他想办法。
易中海倒不是真关心棒梗怎么样，那小子被贾张氏惯得好吃懒做，就是个不成器的废物，去不去下乡碍不着他什么事。他真正上心的，是秦淮茹——他还等着秦淮茹给自己生个孩子呢。这些年他明里暗里帮衬贾家，不就是盼着有朝一日能让秦淮茹给自己留个后？如今自己在厂里丢了脸面，在院里的威信怕是也要打折扣，要是连这点念想都落了空，那他这辈子，可就真成了一场笑话了。
易中海捏着那根没点燃的烟，烟纸被指腹反复揉得发皱，边缘卷成了毛边。指节因为用力而泛白，连带着手背的青筋都隐隐凸起，像爬着几条僵硬的蚯蚓。他眼神里透着股说不清道不明的阴翳，像这渐渐沉下来的夜色，浓得化不开，裹着一肚子化不开的憋屈与愤懑——自己在厂里熬了大半辈子，凭着手艺挣下的那点脸面，就这么碎了；贾东旭考个四级钳工磨磨蹭蹭，到现在还没着落；如今连李副厂长都栽了，往后在厂里，怕是连个能说上话的人都没了，桩桩件件，没一件顺心的。
最终，他还是抬脚往厂门口那家“老地方”小酒馆走。眼下这光景，心里堵得像塞了团乱麻，除了买醉，似乎也没别的法子能解这股郁气。
酒馆里飘着劣质烧酒混着汗水的味道，几张油腻的木桌旁坐满了光着膀子的糙汉，划拳声、骂娘声此起彼伏。易中海没说话，找了个最角落的位置坐下，冲系着油围裙的掌柜抬了抬下巴：“来瓶二锅头，再来碟炸花生。”
酒倒在豁了口的搪瓷杯里，泛着浑浊的光，杯壁上还沾着上回没洗干净的酒渍。他端起杯子，仰头就灌了大半杯，辛辣的液体像火钳似的灼烧着喉咙，一路烫到胃里，打了个激灵，却半点没压住心里的火气。一杯接一杯，碟子里的花生没动几颗，酒瓶倒是见了底。后来他又让掌柜添了两瓶，直到眼神发直，舌头打了结，嘴里开始胡乱嘟囔，一会儿是“四级钳工……我徒弟怎么就这么不争气”，一会儿又骂“顾南这小子……挡路的货”，最后迷迷糊糊地趴在桌上，不知被哪个相熟的工友扶着，脚步虚浮地往四合院的方向挪，连自己是怎么跨过那道门槛的都记不清了。
下午下班的铃声响过，秦淮茹拎着空菜篮子往家走，篮子把手磨得手心发烫。她心里还惦记着找易中海问问，看能不能再想想别的辙，毕竟棒梗下乡的日子就剩两天了。可到了易中海家门口，她踮着脚拍了半天门，里面半点动静都没有。隔壁的王大妈探出头说：“易大爷中午就出去了，没见回来呢。”她心里“咯噔”一下，只能作罢，蔫蔫地往自家走，脚步沉得像灌了铅。
刚推开院门，贾张氏就带着棒梗迎了上来。贾张氏手里还攥着块油腻的抹布，显然是擦桌子擦到一半就跑出来了，眼睛却直勾勾盯着胡同口，像只等食的老鸹，显然等了许久。棒梗也伸长了脖子，脸上带着几分期待——早上出门时，他妈还说今天厂里有动静，说不定晚上就能传来顾南倒霉的消息，那他下乡的事说不定就有转机了。