华盖殿的喧嚣与慈庆宫的暖意都被隔绝在厚重的宫门之外。
乾清宫的暖阁外，只余下烛火摇曳的静谧。
朱翊钧已褪去常服，只着一身素色中衣，他屏退了所有侍从，独自一人坐在宽大的紫檀木御案之后。
案头，并未堆积如山的奏疏——这是新年的特权，也是他刻意为之的片刻喘息。
唯有一幅卷轴，被小心翼翼地展开，铺陈在光滑如镜的案面之上。
烛光跳跃，柔和地照亮了画卷。
三龙图。
世宗肃皇帝嘉靖帝，一个以权谋和道术驾驭帝国几十载的复杂帝王。
左侧正是他的父亲，穆宗庄皇帝隆庆帝，在位虽短，却为他留下了相对平稳的朝局和敢于任用的能。
而在画卷下右侧，云雾初开之处，画着那便是幼年的他自己。
朱翊钧修长的手指，无意识地抚过画卷上那条幼龙的轮廓，指尖最终停留在自己下颌新蓄起的、修剪得宜的短须上。
触感微硬，带着生命的真实。
他对着烛光，看着御案一角水银镜中映出的容颜。
眉宇间已褪尽少年稚气，取而代之的是久居人上的深沉与掌控一切的从容，唯有那双穿越了时空的眼眸深处，偶尔闪过的锐利与洞悉，依旧与众不同。
“呵…”一声几不可闻的轻笑从他唇边逸出，带着淡淡的感慨，“原来…已经过去这么多年了。”
镜中的帝王与画中的幼龙重叠又分离。
这十数年，弹指一挥间，却又恍如隔世。
思绪如潮水般涌来。
他回想起自己当皇帝的这么多年，确立权威，亲手推动、或默许支持的一系列翻天覆地的变革……
开海！那扇沉重的国门被他以强硬的意志推开。
宁波、泉州、广州…巨大的海船满载着丝绸、瓷器、茶叶，劈波斩浪，驶向未知的海洋。
白银如潮水般涌入，海关岁入连年翻番，充盈着一度干瘪的国库，支撑着他宏大的蓝图。
海外那些星罗棋布于吕宋，爪哇，甚至是明皇州、如同帝国伸向深蓝的触手，宣示着前所未有的力量投射。
海疆之外，大明的日月旗已在异域的土地上飘扬。
西陲！
经略西域的雄师，在麻贵的统帅下，一路向西，将帝国的兵锋重新推至库尔勒城下！
天山南北，再次响彻大明的号角。
北方那些桀骜不驯的蒙古部落，被两国公彻底击溃，或被分化，或被收服。
曾经令人闻之色变的“套虏”、“海寇”，如今不过是史书上的名词，九边重镇的压力前所未有地减轻。
辽东？建州女真？努尔哈赤？
更是注定消失在历史的画卷中，努尔哈赤现在都已经在北京城陷入中年危机了，一门心思，想让自己的儿子以后有些成就，想让自己的女儿嫁的好一些。
他唯一能出现在历史中的片刻，便是天子第一次召见李成梁，见到了一个名叫努尔哈赤的女真人，将其留在了京师，不过，这一幕，也会被后世解读为，天子的心血来潮，或是变样的打压当时不可一世的李成梁的举动。
国富！
兵强！
疆域前所未有的辽阔！
一幅宏大的、远超他祖父和父亲时代的帝国画卷，在他手中徐徐展开。
他交出的这份答卷，足以告慰太庙中的列祖列宗，足以让史官浓墨重彩地书写。
然而…
西南！
那片瘴疠之地。
东吁王朝正如日中天。
也是缅甸王朝历史上最强大的时刻。
朱翊钧并非不想解决，而是深知牵一发而动全身。
西南一动，必然波及整个中南半岛，大明朝可能真的陷入泥潭，消耗巨大。
他选择了暂时隐忍，以守为主，分化瓦解，让那些土司和藩属国自己去争斗消耗，只给相应的支持，但出兵直接参与这一块，他还从未考虑过。
但这份“放缓”，不是畏惧，那块土地，终究是帝国版图上未来的一块拼图。
他们现在打的越厉害，消耗的越多，数十年后，大明进入的时候，压力便会越小。
而眼前，最迫近的危机，便是东海了。
倭奴丰臣秀吉，那个狂妄的“猴子”，竟敢倾举国之力，悍然入侵大明藩属朝鲜。
朝鲜对于大明朝来说，非常重要。
这一点，永远都不会改变。
“倭国…朝鲜…”朱翊钧的手指在案上轻轻敲击，发出沉闷的声响。
这份“答卷”的最后几笔，注定要用血与火来书写。
他对此有必胜的信心，却也深知战争的残酷与变数。
帝国的国力足以支撑，但战争本身，终究是巨大的消耗与风险……在前线厮杀的是士兵，可在后方受罪的却是百姓。
而朱翊钧也明白，开疆拓土，富国强兵，这些宏图伟业，终究需要一个合格的继承人来守护和延续。
根据大明帝国特殊国情，朱常澍是自己最为优先培养的太子。
那日在大兴县，朱翊钧说的那些，可不是真的空口白话。
虽然不可能让朱常澍去外地跑到太远，但在北京郊区这边蹦跶蹦跶，还是可以的。
培养一个合格的接班人！
这才是他未来岁月里，最核心、最艰难，也最不容有失的任务！
帝国的未来，系于一人。
烛火“噼啪”一声轻响，将朱翊钧从深沉的思绪中拉回。
他望着镜中自己深邃的眼眸，那里有睥睨天下的雄心，有掌控一切的自信，也有着一丝唯有深夜独处时才会流露的、身为帝王与父亲的深深疲惫与隐忧。
“陛下，”一个恭敬而熟悉的声音在暖阁门口轻轻响起，是司礼监秉笔太监冯安。
他垂手侍立，声音放得极低，“龙体为重，该安寝了。”
朱翊钧没有立刻回答。
他最后深深看了一眼案上的《三龙图》，目光掠过祖父、父亲、幼年的自己，最终定格在镜中那个蓄着短须、肩负着庞大帝国命运的帝王身上。
他缓缓合上画卷，动作带着一种珍视与决然。
然后，他抬起头，对着门口的方向，声音平静无波，却仿佛蕴藏着千钧之力：“嗯。安寝吧。”
“睡醒，便是万历十八年了。”
新的一天，新的一年。
旧的功业已成定局，新的挑战与责任，已随着新岁的钟声，沉沉地压在了这位帝王的肩头。
东海的风暴，西南的隐患，大明的传承…
这一切都是未来之事……
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更新三张，书友们早点休息，老李也睡觉去了……