开宝寺不仅是皇家寺庙，也是礼部省试考场，共有二十四院、二百八十区，又以用来供奉阿育王佛舍利的胜禅院福胜木塔最负盛名。
福胜木塔建成仅十四年，就已是当之无愧的京师第一景，虽然不如资圣阁雄伟，却比资圣阁亲民。因巴蜀民脂民膏之故，士大夫阶层少有涉及，即便举家出游至此，仅仅只作走马观花之赏，绝不以诗文唱和。
福胜塔登临也有限制，却难不住石家这样的累世勋贵。
刘家举家出游，石家则是胡氏领着石康孙三兄弟及庶出子女等家眷，坐实通家之好。
石保兴身体欠佳，不宜登塔，每日铁打不动的带上乐班登船畅游，一曲“沧海一声笑”总能博的两岸侧目、喝彩，令镇安坊石家在不知不觉中走近寻常百姓，凶名仍在，却已亲切不少。
唯独出家人是个例外，几大官方色彩不是那么浓厚的寺庙已经放出口风，受不起石家香油钱。
如此种种，还拖累外城慈恩寺建设进度，石家不得不半求半抢的从洛阳拉来几名高僧坐镇，指导浮屠规制。
胡氏作为石家主母，自己都分不清是来拜佛、还是来示威，开宝寺大小住持、监院纷纷避而不见，好在几名知客僧热情有加，导引周到，茶水、礼数不缺。
胡氏的患得患失很快就因赏玩之累不翼而飞，胡家秩序井然，却架不住刘家那边喧嚣，石康孙三兄弟带头融入，礼佛之行变成游玩之旅。
这时，另一院落的惟净脚下已多出两个浅坑，面对滔滔不绝的溢美之词，毫无招架之力，三十许的中年男人硬是被逼成羞答答的小姑娘，面红耳赤，不敢抬头。
施护所谓早课持续半个时辰，直到刘纬开始劝惟净还俗，小沙弥才来中庭导引。
惟净如逢大赦，像是刚从河里捞出来，直奔僧寮更衣。
刘纬自正衣冠，试着用平常心去看待华夏释门第一人。
终宋一朝，对僧官的授予十分谨慎，“朝请大夫试鸿胪卿”或“朝请大夫试鸿胪少卿”这样的五六品官阶，专为译经僧而设，地位崇高却无职事、差遣。
译经蕃僧起初是三人组，法贤、法天分别于咸平三年、咸平四年逝世，施护是现如今唯一兼通汉语的译经蕃僧。
译经是个漫长繁复的过程，自唐以来，已有定制，官释通合，各司其责。
译主僧传宣，证义僧评量，证文官僧检误，书字僧译字，笔受僧译音，缀文僧成句，参译僧比对，刊定僧断章，润文官粉饰。
前八项由蕃汉僧人共同主持，唯独润文一职由九卿以上文官担纲。
事实上，随着法贤、法天逝世，译经已陷入停顿。
尽管赵光义早在太平兴国七年(982年)就料到会有这种变故发生，命左右僧录街择五十慧童研习梵学，惟净即是其中之一。
但施护没那个胆量，也没那个魄力，继续下去。此时，传法中原的蕃僧多奉密教，杀戮、酒肉、贪嗔痴等等……皆不禁，甚至鼓励信众借用童女双修，为主流士大夫所不容。
施护有心模糊概念、偷换经义，又怕形单影只，遭秋后算账，只能寄希望再有蕃僧入中土传法。
法不责众，古今中外均适用。
“夷陵童子刘纬，见过显教大师。”刘纬拱手作揖，持儒家礼节。
“奉礼郎一鸣惊人，贫僧向往已久。”施护高鼻深目、皮肤黝黑，一身汉僧装束，虽未出门相迎，却也立于门后，合十微笑，机锋暗藏，“天生慧根，与佛有缘，今日一见，名不虚传。”
“陛下与童子更有缘。”刘纬冲另外几人点点头，算是打过招呼，毫不见外的虚扶施护落坐，执意侍立在侧，“童子幼失双亲，承蒙地方照料，立足于世，又蒙陛下恩诏，展露头角。种种恩惠均来自我大宋君臣，实在是与佛无缘。”
施护明显一错愕，借介绍左右消化所得：“这位是本院监护陈殿直，这是贫僧弟子持正、谨严。”
刘纬轻揖数下：“童子见过陈监护，见过两位法师。”
陈姓殿直横踏一步避开，拱手笑道：“奉礼郎礼重，某不敢受。”
同为正九品，但文尊武卑，再加上一身五品绯袍，刘纬高过陈兴一大截，所以选择以童子自称，以长幼避品位，免得双方尴尬。
持正、谨严反应稍慢，只得躬身合十还礼：“贫僧见过奉礼郎。”
陈兴上前一步，“请奉礼郎落座。”
“这是我家林先生。”刘纬笑着摇头，“显教大师既是长辈，也是上官，童子登门求教，哪有落座的道理？”
“听闻奉礼郎直面几位相公与翰林不落下风时，某还以为是坊间戏言。”陈兴饶有兴致道，“今日有幸得见，有过之无不及，奉礼郎此行，是来辩经的？”
“童子为求知而来，见过惟净法师之后却又生出他意，见过显教大师、陈监护、持正、谨严两位法师，此意越加坚定。”刘纬纳闷不已，陈兴更像知客僧而非殿直，似乎一直在有意挑起话题，又不像是找茬。
“我就说吧，奉礼郎是来辩经的！”陈兴急不可耐，“请赐教！”
刘纬有种秀才遇到兵的感觉，边琢磨边反唇相讥：“我大宋君臣贤明，但石晋遗毒颇深，西北、东北至今不靖，正是国家用人之时，诸位皆为人中翘楚，何必在空门虚耗？为官一任，造福一方，不也是普渡众生？”
“陈兴乃粗鄙之人，识得几个大字便去了半条命，辩经还是找显教大师吧。”陈兴见风转舵，强拉林宪杰把臂言欢，“林先生是吧……去尝尝译经院的茶汤，那可是御赐之物……”
刘纬微不可觉的一点头，林宪杰半推半就出客堂。
施护缓缓开口：“贫僧既是上官，也是长者，亦可为人师，请奉礼郎落座。”
刘纬轻轻一揖方入座，上半身微微前倾，作洗耳恭听状，“童子受教。”
“上茶。”施护脸色渐缓，斟字酌句道，“官话博大精深，达意难过言语，奉礼郎所言，贫僧再三衡量方能无误，还请见谅。”
刘纬垂首致歉：“是童子考虑欠周，显教大师苦修十余年，集汉学、梵学于一身，能人之所不能，中土释门受益匪浅。”
施护仿佛没听懂追捧之词，反而回答起刘纬先前所问，“为官一任，造福一方，只是一隅之地、一时之选，并非普渡，且易因人废事，惟有佛光普照，众生方能超脱。”
刘纬再度拱手发问：“汉明帝引佛西来，并建白马寺传法，迄今已近千年。其间，中土几经沉沦，佛祖何在？”
“佛法不昌，致兴废频起、众生沉沦，中土传承至今仍在，未尝不是我佛慈悲。”施护合十轻吟，“世宗灭佛，太祖拨乱反正，冥冥之中，自有天意。”
“法自西来，想必西方世界早已荣登极乐，显教大师可否描绘一二？”刘纬不给施护揣摩时间，从袖内取出一张折纸双手奉上，“童子从胡商处得一字符，感觉妙用无穷，请显教大师指点。”
是一“4”字。
施护细细一瞥折纸，眉头就是一皱，轻轻一挥僧袖，持正、谨严等僧随即告退，把匆匆赶来的惟净也关在了门外。
施护不声不响的把食指伸进茶汤，在条案上依次写下“1-9”，有些工工整整，有些似是而非。
刘纬心中那点芥蒂不翼而飞，脱口盛赞：“显教大师法力无边。”
施护轻声道：“贫僧未履中土时，曾在外教典籍中见过此符，据闻与数术有关，不曾想能在万里之遥再见。”
刘纬感同身受：“山水万里，共一轮明月，显教大师劳苦功高，定能圆归乡之梦。”
“奉礼郎只知共一轮明月，不知山艰水险、旅途难料。”施护毫不领情，“天无鸟，地无兽，夏雨雹，冬雪暴。一日经四季，千里无人烟，处处有遗骨，劝君莫回头。”
刘纬连忙安慰：“显教大师太过悲观，东晋法显大师、前唐玄奘大师一来一回五万里，开宗立派，名垂千古。”
“沧海一粟，故事难循。”施护思乡情起，眼角泛起点点晶莹，佝偻着身躯道，“法显大师一来一回历时十四年，玄奘大师一来一回历时十七年，奉礼郎觉得贫僧还有多少时日？”
刘纬言之凿凿：“显教大师乃长命百岁之相。”
施护突然起身合十，“谢师弟吉言。”
刘纬惊起，想要夺门而出。
“师弟且听……”施护连忙伸手去拉。
刘纬高举双臂，撞出门外，心中只有一个念头：无事献殷勤，非奸即盗，再不能像遇见王世隆那样，稀里糊涂的撞上去，谁知道背后会不会有一个比肩向敏中的存在？
堂外众僧个个呆若木鸡，又属惟净感慨最多：小的劝僧还俗，老的逼良为僧，冤冤相报何时了……
“奉礼郎留步，方才九符，尚缺一符，妙用均系于此。”施护终于改口。