破六韩拔陵是匈奴单于后裔，威望极高，匈奴人都听命于他。
他举旗造反，立即得到许多人响应。
他有一个同乡、小兄弟、死党卫可孤，人高马大、擅长骑射，是匈奴族勇士。破六韩拔陵让卫可孤做自己的副手。
破六韩拔陵在沃野镇宣布建立政权，附近几个军镇的各族百姓纷纷来投，作战军士达到几十万。
破六韩拔陵自己率兵南下，攻打五原郡等地，让卫可孤领军向东攻打怀朔、武川两镇。
怀朔镇将是杨钧，手下要员有：长史司马子如，统军贺拔度拔、功曹史侯景、屯长高欢。
贺拔度拔的三个儿子贺拔允、贺拔胜、贺拔岳都在怀朔镇担任军主，各领1000甲士。
另外，被朝廷免职的前镇将葛荣也在怀朔镇候缺。
武川镇将是宇文肱，长史是杨忠，统军是李虎。
怀朔、武川两镇镇将一边指挥官兵抵御叛军，一边向朝廷请求增援。
朝廷军事最高统帅是骠骑大将军元义。开始时，他对六镇暴动的紧急军报不以为意，认为军镇有那么多军队，对付乱民闹事绰绰有余。
拖到第二年（524年）3月，皇帝元诩、大将军元义、丞相元雍、尚书令李崇等，见到北方军报一封接着一封，而且措辞越来越急迫，这才意识到大事不妙。
于是，皇帝任命临淮王元彧都督北讨诸军事，率5万大军北上平叛。
元彧将行营设在武川镇南300里的云中郡盛乐城。
这时，怀朔镇已被叛军围困、攻打了一年多。杨钧派贺拔胜带人突围，去向元彧求援。
贺拔胜召集十几个少年死士，冲出包围圈，跑到盛乐，向元彧递交了杨钧的亲笔信。
元彧派将军李叔仁率一万人马，去救援怀朔镇，自己率4万军队去五原攻打破六韩拔陵。
贺拔胜等十几人再次突围，杀入怀朔城去报信：朝廷援军到了。
贺拔胜等人出城、进城时，都是悍不畏死、浴血拼杀，非常神勇。叛军见之胆寒。
哪知李叔仁的队伍在怀朔南部的白道庄被卫可孤击败，李叔仁也被杀死。
卫可孤军队人数占绝对优势，叛军士卒对朝廷又恨之入骨，作战异常勇猛。
而怀朔镇内军民中，许多人内心赞同起义军的行动，自然不会与之死战。
很快，怀朔镇被卫可孤攻陷。
杨钧、侯景等人突围逃走，而贺拔度拔和三个儿子都被卫可孤俘虏。
高欢是低级军官，举手投降缴械后，表个态拥护起义军，则可放行回家。
卫可孤的起义军本身都是六镇人，对放下武器的怀朔军民，一律宽待，想留就加入起义军，想走的就放任离去。
贺拔度拔带着三个儿子回到老家武川镇龙城县。
元彧在五原与破六韩拔陵交战几次，每次皆败。于是退回到云中。
元彧被皇帝元诩（其实是元义）下令免职、革除爵位。
朝廷改派尚书令李崇为北讨大都督，率军北上平叛，并接管元彧残部。
同时，皇帝又命广阳王元深、抚军将军崔暹作为李崇副将，各领一军，协同李崇作战。
抚军将军费穆也被编进李崇军中。
李崇兵分两路，自己率一部西行，攻打五原、怀朔，让崔暹率东路军攻打武川叛军。
破六韩拔陵击败元彧后，屯兵白道，为卫可孤拦截朝廷援军。
李崇命令崔暹避开破六韩拔陵，绕道去武川。
崔暹没听从李崇命令，与破六韩拔陵交战。
结果，崔暹军惨败，全军覆没。崔暹单骑逃走。
破六韩拔陵与卫可孤夹击李崇。李崇不敌，退回云中，据城固守，与叛军对峙。
前面提过，广阳王元深曾向朝廷提出南北合制、一视同仁的建议。那道奏折就是此时在云中构思、上奏的。
元深指出：六镇军民叛乱的根源，就是因为魏国迁都洛阳后，平城、洛阳两地鲜卑贵族的待遇、前途差距有天壤之别，所以导致发生叛乱。
元深强调：要根除叛乱，不在镇压叛军，而在将平城、洛阳贵族待遇一视同仁，百姓负担与全国一体，缩小以至拉平南北差距。
可惜他的真知灼见得不到皇帝元诩共鸣，被束之高阁。
皇帝指示下令将败将崔暹押送洛阳受审。
崔暹是元义的党羽。到了洛阳后，崔暹家人将一半家产交给元义，求他救助。
经过元义操作，崔暹被无罪释放。
元深的认知是对的。北魏六镇军民大多数人都厌恶朝廷，又怎会诚心与叛军死战。
叛军也认识到这点，对六镇的进攻以攻心为上、招揽为主。
破六韩拔陵两次击败朝廷大军的消息传遍全国，北方各地豪强都来归附。
到524年八月，破六韩拔陵将北方六镇全部收入囊中。真王政权一时间声势浩大，如日中天。
同一时期，辽东、关陇、夏州、凉州等地百姓，受到六镇起义感染，看到希望，纷纷起兵造反。
皇帝元诩这时才想起元深、李崇等人的奏折。于是下诏改六镇为州郡，将六镇军户、犯户全部赦免成为平民。
朝廷派到六镇传诏的安抚特使是黄门侍郎郦道元。这哥们写了一部《水经注》，流传后世。
郦道元到了李崇军中，发现根本无法前往六镇。而且，即便去到了也无人接诏。
李崇见此，奏请任命别将费穆为朔州刺史，让他驻守云中。自己和元深率军退回平城休整，静观局势发展。
元彧、李崇两人先后领军平叛，根本没打过胜仗。
可是，李崇的长史祖莹却暗地里做手脚，向朝廷谎报军功，为李崇大军冒领奖赏。
元深得知后，上奏弹劾祖莹。
皇帝元诩下旨革除李崇、祖莹职务，押回洛阳待审。
元深成为平城大都督，获得总揽北方军政大权机会。可是政令不出百里。
叛军第二号人物卫可孤镇守武川、怀朔两镇。他对梁镇豪强采取绥靖政策，不怎么约束。
贺拔度拔、宇文肱、杨忠、李虎这些人本来是被俘了的。卫可孤也没与他们为难，只是收缴全部财物后，放任他们离去。
贺拔度拔、宇文肱联合起来，暗地里联络一众豪强，在叛军内部搞叛乱，袭杀了卫可孤，夺回武川、怀朔两镇主导权。
贺拔度拔派儿子贺拔胜到盛乐找刺史费穆，请他向朝廷报捷。
可是贺拔胜带人出城没多久，破六韩拔陵率军前来“平叛”，攻破武川、怀朔城池，斩杀了贺拔度拔和宇文肱的长子宇文颢。
宇文肱与另外三个儿子宇文连、宇文洛生、宇文泰，与独孤信、赵贵一起，杀出重围，东逃到河北中山郡。
贺拔胜到盛乐时，武川、怀朔已再次落入叛军手中。
费穆非常欣赏贺拔胜，亲自挽留他和他的手下人。于是贺拔胜留在盛乐，成为费穆队伍的将领。
贺拔允、贺拔岳、侯莫陈崇、李虎等人逃出怀朔时，遇到元深的长史于谨，随后者来到平城，投到元深军中。
怀朔城破时，葛荣、司马子如、侯景等人都难逃了，只有高欢留在当地。
六镇爆发叛乱时，秀容镇、南秀容镇也爆发了起义。
已是禁卫军玄甲营游击将军的尔朱荣请求回家乡平叛，得到朝廷允许。
尔朱荣率领自己部落的队伍回老家维稳，简直如秋风扫落叶一般，秀容川的叛军胡民乞扶莫于、万子其真、并州牧民头领素和婆仑硷等队伍，转瞬即被尔朱荣荡灭。
天下如此大乱，尔朱荣本来就想在局外观望。这时，尔朱家族在朝廷的靠山元义出事了。
元义先是被丞相元雍联合胡太后、皇帝元诩解除领军将军职务，失去对禁卫军控制权。
接着被解除侍中职务，连皇宫都进不去。
不久，元义与弟弟元爪一同被皇帝赐死。
胡太后再次听政，重掌大权。
得知洛阳变化，尔朱荣知道自己回京城必定凶多吉少。
于是，他索性就在老家屯兵，敞开大门接纳各路来投英杰。
无论是被打残的官兵，还是追杀官兵的叛军，或者失意的朝廷军官，尔朱荣一概不拒。
很快，秀容川成为穷途末路之豪杰的大本营。
司马子如、侯景、段荣，高欢亲妹夫窦泰等都投奔到了尔朱荣帐下。
费穆坚守盛乐，得不到增援，也率贺拔胜等人南下投奔尔朱荣。
尔朱荣面冠如玉却英勇神武，治军严厉但冲锋时身先士卒，加上豪爽大方无人可及，所有将领、士卒都非常敬佩他。
追随他的人，无论战力多么强，根本生不出冒犯、背叛的心思。
尔朱荣是古往今来军事凝聚力最强的领袖，没有之一。
高欢则和姐夫尉景两人，组织起一支小队伍，跟着叛军混日子，保护家人。同时积攒力量、观察局势变化。