“我的意思是，他怕的或许不是世家，而是兄长你。”周瑜的声音冷得像淬了冰，“当年伯符兄在时，仲谋虽为二弟，却始终活在兄长的光环下。如今兄长在草原威名远播，带着铁骑南下，明着是为伯符兄查案，可他心中有鬼，在他心里，必觉得是冲着他来的。”
他走到窗边，望着庭院里被风卷落的残叶，语气里带了几分嘲讽：“更何况，伯符兄之死，他若真的清白，为何在我提出彻查时百般推诿？为何在兄长你扬威草原的消息传来，突然领兵远走夷州？这一步步，倒像是早就盘算好的退路。”
程普在旁听得心惊，忍不住插言：“可……可他毕竟是老夫人的亲儿子，总不至于……”
“人心这东西，最是难测。”马超接过话头，指尖在案上轻轻敲击，“当年伯符待他不薄，可若权力动了心，亲手足又算什么？他逃去夷州，夷州孤悬海外，咱们真是把江东这些世家铲除，若要再对他用兵之时，老夫人肯定要苦苦哀求，届时，如何对他用得了兵？他倒在夷州落得清净。”
周瑜转过身，眸中寒光更甚：“不止清净。夷州虽偏，却也是一方天地。他在那里娶了当地先王之女，拉拢当地土人，安插旧部，分明是想在那里另起炉灶。若将来江东真乱了，他再打着‘平乱’的旗号回来，届时这江东之主的位置，怕是就真成了他的囊中之物。”
这番话如惊雷落地，程普、黄盖脸色煞白，嘴唇哆嗦着说不出话来。堂内一时寂静，只有烛火摇曳的噼啪声，映得众人脸上光影不定，像极了这波谲云诡的江东局势。
马超猛地起身，掌风扫过案几，茶盏碰撞着发出急促的叮当声，目光灼灼地看向程普、黄盖：“他不在，反倒省了许多顾忌，咱们更能放开手脚彻查！”
他上前一步，语气沉如磐石：“两位老将军，你们且先回去，务必死死守住秣陵。无论江东如何波荡，那座城绝不能乱——守住了秣陵，就守住了伯符基业的根。”
说罢，他扬声唤人去请孙尚香来，又对周瑜递了个眼色。不多时，侍女引着孙尚香进来，她一身素衣，眉宇间带着几分忧虑。
“尚香妹子，”马超转身看向她，“你随程、黄二位老将军回秣陵去。”
孙尚香猛地抬头，眼眶微红：“兄长，我不走行不行？我想留在这儿帮你们……”
“不是让你回去避事。”马超按住她的肩，声音放缓，“是有桩极重要的事，非得你去办不可。”
孙尚香闻言一怔，随即挺直脊背：“兄长尽管吩咐，尚香万死不辞！”
“我们追查伯符死因，已有眉目，此番便是要拨乱反正，把他的基业堂堂正正交到孙绍手上。”马超的声音带着不容置疑的力量，“你回去，务必稳住叔母。告诉她，我们绝非手足相残，只是要还伯符一个公道，护好孙家的根——只要老夫人信得过我们，孙家就乱不了。”
孙尚香脸色微变，颤声问：“那……那二哥他……”
周瑜在旁接口道：“你二哥心中有鬼，已逃往夷州另立门户，早不打算回来了。此次我们针对的，只是那些祸乱江东的世家大族。”
马超看向程普、黄盖，两位老将正肃然而立，神色凝重。他拱手一礼：“拜托二位老将军，务必看好秣陵防务，半分差池也出不得。待我们理清这边的事，自会亲往与你们汇合。”
程普嘴唇翕动，终究还是忍不住道：“凉王，江东好不容易有几分安稳，若是动起手来……能否只诛首恶，别让百姓再遭兵戈之苦？”
马超朗声一笑，笑声里带着几分无奈，更多的却是决绝：“只诛首恶？说起来容易。张昭、张纮那群老狐狸，背后连着多少世家根系？这江东的地盘，除了吴郡这半壁还在咱们手里，其余早就被他们渗透得像筛子。不动真格的，如何能清得干净？”
他看向两位老将，目光恳切：“你们只需守好秣陵，护住老夫人与孙绍的根基。剩下的，交给我与公瑾便是。”
黄盖长叹一声，与程普对视一眼，终究是抱拳领命：“凉王放心，我二人便是拼了这把老骨头，也定保秣陵无虞！”
程普却眉头紧锁，低声道：“这么一来……岂不是要再打一遍江东？”
马超放声大笑，笑声震得梁上积尘簌簌落下：“昔日我与伯符缺兵少将，凭着一腔热血便能打下江东，如今不过是再清一遍门户，又有何难？”他拍了拍周瑜的肩，“何况有公瑾的水军坐镇，程、黄二位老将军镇着军心，便是龙潭虎穴，我也敢闯一闯！”
周瑜嘴角扬起一抹锐利的弧度：“兄长说得是。这些世家看着势大，实则外强中干。他们豢养的私兵，多是些拿钱卖命的乌合之众，真正肯为他们死战的，不过是几个被家族绑住的将领罢了。底下的兵卒，谁不是江东子民？谁不记得伯符当年扫平匪患、让他们安家立业的恩？”
“公瑾这话说到了点子上。”马超接过话头，目光扫过众人，“伯符帐下那些旧部，多是跟着他从死人堆里爬出来的兄弟，如今虽被世家安插的人压着，心里未必没有念想。我这张脸，他们或许还记得；伯符的恩情，他们更不会忘。真到了阵前，只要我一声令下，未必没有倒戈的可能。”
他顿了顿，语气愈发笃定：“说到底，畏惧我们的也不过是那些世家大族罢了，他们能倚仗的，不过是手里那点兵权、账本上那点田产。真撕破脸，斩了几个挑头的将领，剩下的人见没了指望，多半会树倒猢狲散。”
程普听得热血上涌，花白的胡须都翘了起来：“凉王说得是！当年跟着您和伯符打江东，比这难十倍的仗都打过，还怕了这群只会耍阴招的世家不成？只要老臣手里还有一口气，就替凉王稳住秣陵，看你们杀得痛快！”
黄盖也攥紧了拳头：“我这就回去点兵，把伯符的旧部都筛一遍，但凡有忠心的，都悄悄拢到身边。真到了那一天，里应外合，保管让那些世家措手不及！”
孙尚香在旁听得眼睛发亮，先前的惧意早散了大半，朗声说道：“兄长放心，我回去定说服母亲，让她知道你们不是要乱江东，是要护着孙家、护着江东的百姓！等你们动手时，我就在秣陵为你们擂鼓助威！”
马超看着眼前这群人，心头暖意翻涌，抬手重重一揖：“有诸位相助，伯符的公道，咱们定能讨回来！孙绍的前程，江东的安稳，也定能守住！”
窗外的风似乎都温和了些，卷着远处的更鼓声飘进来，敲在每个人心上，仿佛是战前的号角，沉闷却有力。
帐内烛火摇曳，映着马超棱角分明的侧脸。他端起酒碗，与程普、黄盖重重一碰，酒液溅出些许，落在案上晕开深色的痕迹。
“明日启程，不必声张。”马超的声音带着酒后的沉哑，目光扫过两位老将鬓边的白发，“程叔，黄叔，当年跟着伯符打江东的兄弟，还能动的，都替我点上。”
程普将碗中烈酒一饮而尽，把空碗往案上一顿：“凉王放心！只要我这把老骨头还能动，那些后生就不敢偷懒！当年伯符在时，咱们能从无到有打下这片基业，如今有凉王牵头，难道还怕了那些只会躲在后面算计的鼠辈？”
黄盖抹了把胡子上的酒渍，眼睛亮得惊人：“凡是伯符旧部，听闻是为了护着少主孙绍、清那些蛀虫，保管个个嗷嗷叫着往前冲！”
马超看着他们激动的模样，嘴角勾起一抹淡笑。当年在江东，他虽与孙策交好，却总被“忠君”二字缚着手脚，行事难免束手束脚。如今没了那些顾忌，反倒觉得浑身畅快——要护的人就在眼前，要清的障碍明明白白，何必再讲那些虚礼？
程普看着马超的眼神带着感慨，“凉王如今……是真的放开了。”当年那个虽勇猛却总想着“君臣之分”的少年将军，如今眉宇间的枭雄之气几乎要溢出来，那是一种不计手段、只问结果的狠厉，却偏偏让这些跟着孙策从尸山血海里爬出来的老将们心头发热。
黄盖也叹了口气：“这样的凉王，才像能成大事的样子。伯符若在……”
马超没接话，只是仰头将碗中酒喝干。烛火在他眼中跳动，映出几分说不清的情绪——有对过往的释然，有对前路的笃定，更多的是一种挣脱束缚后的决然。
帐外的风卷着寒意袭来，吹得烛火猛地一晃，却没熄灭。就像帐内这些人的心火，只会越烧越旺。
次日清晨，薄雾还未散尽，车马已在渡口备好。孙尚香站在马超面前，眼圈红红的，泪珠像断了线的珠子般滚落。她攥着衣角，声音哽咽：“兄长，你……你一定要保重。”当年初次相见，这个俊朗挺拔的身影就刻在她心里，少女心事藏了许多年，好不容易能与他并肩片刻，转眼又是分别，不舍像潮水般将她淹没。
马超看着她泛红的眼眶，放缓了语气：“放心，我很快就会到秣陵。”他转头看向周瑜，周瑜语气郑重，“老夫人那边，务必多费心。她老人家心思重，此事万不能让她存了芥蒂，扰了心绪。”
周瑜对孙尚香眸色沉了沉：“若真有稳不住的时候，去找乔公。”他顿了顿，解释道，“乔公在江东德高望重，便是张昭他们，也得敬他三分。有他从中转圜，老夫人那里必能安稳。”乔玄是大小乔的父亲，在世家中威望极高，即便与张昭等人政见不合，对方也绝不敢轻易动他分毫，这是他们早就盘算好的后手。