刘备与众人历经长途跋涉，风尘仆仆地返回长安。大军驻扎在外，刘备兄弟与吕布率领着部下诸将前往朝堂。朝堂之上，庄严肃穆，天子端坐龙椅，身旁侍立着一众宦官，文武大臣分列两旁。
待众人行礼参拜完毕，天子神色凝重，缓缓开口：“自董卓乱政，天下苍生陷入水深火热，朕亦深陷困厄。往昔卿等便为朕出生入死，在沙场效命。朕振臂一呼，你们统领诸侯，齐心协力讨伐董贼。此役艰苦卓绝，然诸位毫不退缩，终将董贼败亡，还我大汉些许安宁，此等功绩，朕铭记于心。”
天子微微一顿，眼中满是忧虑：“本以为自此可天下太平，万民安乐，怎奈袁术、袁绍狼子野心，不尊王命，妄图割据一方，搅乱朝纲。冀州战场硝烟弥漫，百姓生灵涂炭。刘备，你心怀大义，以德聚贤，在界桥之战巧设奇谋，阻断袁绍大军攻势，令其久攻不下，士气大挫。吕布，你勇冠三军，在龙凑之战亲率精锐铁骑，如神兵天降，直捣袁术军阵，打得袁术军队丢盔弃甲、仓皇逃窜。”
刘备赶忙出列，恭敬跪地：“陛下谬赞，此皆仰仗陛下圣明，臣不过谨遵旨意，与众将士齐心协力，不敢居功。”
吕布抱拳行礼，声如洪钟：“末将承蒙陛下厚爱，定当肝脑涂地，为陛下荡平叛逆，重振大汉雄风！”
天子微微点头，面露欣慰之色，接着说道：“二位爱卿的麾下将士，同样在冀州战场舍生忘死，为大汉江山浴血奋战，皆是我大汉的擎天白玉柱、架海紫金梁。朕今日对二位爱卿及麾下将士予以封赏，望你们日后更加忠心耿耿，保我大汉江山永固。”说罢，天子命人宣读封赏诏书，赏赐之物从金银财宝到良田美宅，应有尽有，将士们听闻，皆跪地谢恩，高呼万岁。
朝会结束，大臣们鱼贯而出。刘备和吕布正准备返回驻地，这时，一名宫中侍卫匆匆赶来，低声传达天子口谕，邀请刘备兄弟、吕布以及王允前往内殿秘密议事。
几人对视一眼，眼中皆闪过一丝疑惑，但还是立刻随侍卫前往。内殿中，天子屏退左右，神情凝重。待众人行礼完毕，天子开口道：“今日召卿等前来，实有要事相商。”
王允微微皱眉，率先拱手问道：“陛下，究竟是何事如此慎重？”
天子看了看众人，缓缓说道：“如今局势复杂，马超、孙策势力渐大，朕忧心忡忡。卿等皆是朕的肱股之臣，可有良策应对？”
内殿中气氛略显凝重压抑，天子道出对马超、孙策势力的忧虑后，刘备微微欠身，神色恭谨且诚恳，徐徐说道：“陛下，马超乃臣同门师弟，往昔一同在卢师座下受教。卢师一生磊落，言传身教，将忠义之道深植于我等心中。马超承蒙恩师多年悉心栽培，定不会有任何谋逆之举。 ”
“陛，此前马超奔赴扬州战场，与孙策携手并肩，出生入死。二人凭借非凡谋略与英勇无畏的气魄，成功击败袁术，并将其诛杀，彻底瓦解了这股祸乱天下的势力，使江淮一带百姓得以脱离苦海 。如今，马超正应我军合兵一处，共同对抗袁绍。袁绍野心勃勃，拥兵自重，妄图篡夺大汉江山，其狼子野心路人皆知，已然成为我大汉的心腹大患。”
“马超麾下西凉铁骑精锐非常，战斗力惊人，有他助力，对抗袁绍便多了几分胜算。可如今陛下却对马超心存忌惮，臣实在难以理解。当下正是齐心协力讨伐袁绍的关键时刻，马超一心为汉，此时猜忌他，不仅会寒了马超及西凉将士的心，还可能让袁绍有机可乘，实在得不偿失啊 。”
内殿之中，气氛仿若凝霜般沉重压抑。天子刘辩听闻刘备的一番话后，脸上浮现出一抹略带苦涩的笑容，缓缓开口：“皇叔，你一片赤诚，满心只为朝廷着想，朕自是知晓。可这世间之人，又怎会个个都如你一般，忠心耿耿地为朝廷效力、为国家谋福祉呢？”
刘辩微微顿了顿，眼中闪过一丝难以掩饰的复杂情绪，继续说道：“就说马超吧，皇叔你可还记得，昔日他为了皇后卢婉，竟全然不顾君臣之礼，公然与朕翻脸，那威压朕的模样，朕至今都历历在目。朕念及他或许只是一时冲动，又顾全大局，为了大汉朝廷的安稳，咽下了这口气，这些朕都忍了。”
“但他在扬州战场上的所作所为，实在是让朕难以释怀。且不说他义弟孙策擅自诛杀宗亲刘繇，刘繇身为汉室宗亲，即便犯下过错，也应由朝廷依律处置，他又有何权力私自决定生死？”刘辩的声音不自觉地提高了几分，带着些许愤怒与无奈，“在整个作战期间，无论战况是何等激烈紧急，他竟从未向朝廷呈递过一封奏报，朕对前线战事一无所知，满心焦急。”
“好不容易等来胜利的消息，可他倒好，又擅自做主诛杀了袁术。虽说袁术公然与朝廷作对，罪大恶极，但如此大事，他也不请示朝廷，肆意妄为。如今，扬州之围是解了，可这扬州之地呢？尽数落入了马超与孙策之手。皇叔你不妨仔细想想，他这般行径，与那拥兵自重、妄图谋逆的袁绍袁术又有什么区别？表面上打着为朝廷效力的旗号，实则暗自扩充自己的势力范围，朕又怎能不心生忌惮？”
刘备听闻，心中一紧，脸上却多了几分理解。他缓缓跪地，神色凝重且诚恳，有条不紊地阐述心中所想：“陛下息怒，陛下所言之事，臣之前确有耳闻，但其中或许存在误会。马超师弟与臣曾一同在卢师门下受业，卢师对他的教诲之恩重如山岳，他又怎会轻易抛诸脑后呢？当年他为了皇后之事与陛下起争执，实乃年少气盛、一时冲动所致。”
刘备微微抬眸，目光中带着一丝思索，继续道：“当时臣便暗自思忖，陛下心怀天下，为了江山社稷的安稳，实在不必因一女子与手握重兵之臣正面冲突。那时，若能拉拢安抚，对其施恩，使其更加效忠于陛下，岂不是更好的策略？如今想来，陛下当时的做法，虽有威严，却在权衡利弊上稍有欠缺。”
“再说到孙策诛杀刘繇一事。此前，孙策之父孙文台命丧于刘表之手，而刘繇又与刘表勾结，刘表还借兵给刘繇，助其与孙策对抗。孙策为报父仇，又在这复杂的局势下，杀刘繇也情有可原，情有可原呐。”
“至于马超诛杀袁术，袁术长期与朝廷作对，表面上打着攻伐刘繇的旗号，实则拥兵自重，妄图割据一方，早已是天下公敌。马超将其诛杀，虽说未事先请示陛下，于规矩上有失，但从大义来讲，并无过错。他一心想为朝廷铲除这一祸害，也是忠心的体现。”
“最后说到未曾向陛下传递战报一事，扬州距离长安路途遥远，军情瞬息万变，稍有耽搁便可能贻误战机。马超或许正是为了战局着想，将全部精力投入到作战之中，才未来得及及时传递军情，还望陛下明察。”
内殿中，烛火摇曳，天子刘辩的面容在光影交错间显得格外凝重。听闻刘备一番为马超开解的言论后，他轻轻摇头，一声长叹，语气中满是忧虑与无奈：“皇叔啊，你总是把人想得太过良善。这马超，又岂是第一次擅自诛杀宗室了？”
刘辩微微眯起双眼，陷入对往昔的回忆之中：“昔年，益州刘焉派他的两个儿子，奉命率领益州兵马前来勤王，一心对抗逆贼董卓，那可是满腔赤诚，只为护我大汉江山。可那时的马超呢，却依附在董卓麾下，心甘情愿地充当其爪牙。就在那样的情形下，他竟然狠下心来，将刘焉的两个儿子杀害。要知道，当时卢植先生可还在世啊！即便有卢植先生的教导与威望在，他都敢做出这等大逆不道之事，更何况如今卢植先生已经故去，这世间能约束他的人便更少了。 ”
“那时，朕若不是迎娶了卢婉为皇后，借助卢氏一族与马超的情谊，他又怎会愿意为朕所用？他的服从，本就带着几分条件，并非纯粹的忠心耿耿。”刘辩的声音不自觉地提高了几分，情绪也愈发激动，“你再看看如今的局势，马超势头正盛，再加上他义弟孙策，二人势力相互呼应。若是他们起了异心，妄图谋逆，其危害比之袁术、袁绍有过之而无不及。袁术、袁绍虽野心勃勃，但论及军事实力与谋略，马超与孙策又怎会逊色？ ”
“马超如今手握重兵，占据要地，麾下西凉铁骑纵横驰骋，其势力扩张之迅速，比之当年祸乱天下的董卓，甚至有过之而无不及。这样的人物，这样的势力，朕又怎能轻易忽视？一旦他有不轨之心，我大汉江山必将再次陷入万劫不复之地。皇叔，你可千万要明白朕的苦衷与忧虑啊 ！”
刘备听闻，心中暗惊，面上却愈发恭谨，沉思片刻后再度叩首：“陛下圣虑深远，臣愚昧，未曾尽知这些过往。但臣仍以为，人皆有改过自新之可能。昔日马超依附董卓，或有不得已之苦衷。彼时天下大乱，各方势力错综复杂，他一介青年，或被形势裹挟，误入歧途。如今时过境迁，马超已然清醒，在对抗袁术一事上，尽显忠勇，足见其心向大汉。”
“至于孙策，虽与马超义结金兰，但他志在江东，未必会同马超做出危及朝廷之事。二人虽势力渐大，可若能以大义相召，许以朝廷恩赏，加以引导，使其为陛下所用，或许能成为大汉之强援。”
“陛下担忧他们势力膨胀会威胁朝廷，此乃人之常情。臣以为不妨在军中安插朝廷亲信，名为协助，实则监督。同时，对其军中将士论功行赏，分化他们内部势力，让他们更加依赖朝廷。如此一来，既能发挥他们的力量对抗袁绍，又可保朝廷无后顾之忧。” 刘备言辞恳切，额头已然渗出细汗，他深知此事干系重大，关乎大汉未来走向，不敢有丝毫懈怠，只盼天子能听进他这番肺腑之言 。