树欲静而风不止，子欲养而亲不待。林如海病逝后，黛玉痛心不已。灵堂内，香柱擎时，心感伤；香烟绕时，口难言。从此间，天地两渺茫；从此间，梦里寻相见。这份难得难言的父爱，方思起时，情难禁，泪难干。
林忠将丧事一一打点，安排妥当。而林如海生前已照黛玉的意思将十万两银票给了贾琏，那贾琏果真不疑有他，相安无事。
林府丧事刚刚忙完，贾府又传话来说，秦可卿香消玉殒，贾元春封为贤德妃。一悲一喜接踵而来，贾府上下均忙得不可开交，而贾琏也无心再久留。于是大家又急急忙忙打点行装返京。黛玉无法，只能随之回京，所幸父亲的后事已了，便暗下嘱咐林忠将林府老宅留下，令人看管，其余诸如地契之类全部变卖；另让紫鹃雪雁买好苏州土特产、纸笔墨砚、刺绣绸缎等回去送给贾母与诸位姐妹及打点上下，种种一应安排不提。
舟车劳顿不可胜计。这日晌午时分，黛玉众人回到贾府。贾母不待黛玉行礼，一把搂过黛玉，“心肝儿肉儿的”大哭起来。黛玉也是万般悲切，泪流不止，周围众人皆陪着落泪。
凤姐忙擦了泪上前说道：“老祖宗，妹妹身子弱，恐累着了，理应先回去歇息才是。”贾母一听便说很是，彼此才收住眼泪。黛玉又因元春之喜，又致慰庆之词，故而大家悲喜交集。“三春”姐妹虽挂念黛玉，此时却不便多问，只对黛玉点头示意；宝玉只忙问黛玉“平安”二字，余者也就不在意了。
言谈间黛玉禁不住向贾母哭道：“外祖母，玉儿如今真是成了孤女了。”贾母摸着黛玉的头，说道：“玉儿莫哭，你还有我这老婆子，有我一日，断不会让你委屈了。”
黛玉抬起泪眼，说道：“家父在世时曾告知玉儿已将林家全部家产交予琏二哥哥带回府中，望外祖母帮玉儿收着，以后玉儿在府上的一应用度，只在这账上支取便是。却不知有多少？”
贾母正色道：“断不能用我玉儿的钱。贾府养你还养得起。如今我虽老了，这点主还是做得的。”众人忙点头称是。
那邢夫人看了一眼王夫人，说道：“老祖宗说得在理，舅舅家也不是外人，玉儿只当自己家就是。”
黛玉便说：“外祖母，大舅母，玉儿深知你们的好意，只如今在舅舅家恐不只住一两日，我一介孤女还得劳烦各位照应，这银钱还恳请外祖母收下，玉儿方得心安。”
贾母轻轻搂过入怀，叹道：“你这孩子，唉！既这么着，玉儿的钱外祖母便帮你保管着，省的那起没眼色的说我玉儿白吃白住的。”又问王夫人：“琏儿拿了多少回来？”
王夫人神情复杂地看了黛玉一眼，方回道：“有五万两，已交入官中了。”
黛玉心里暗道：“还不算太贪，只是折半了。若是一百万两交予她，不知又会克扣多少。”
贾母道：“既玉儿有这心，便照做罢。只是前年玉儿初次来时，已拿了两万两交予我，如今还余一万八千多两，且先用这些作玉儿的吃穿用度，这几年都尽够了。这五十万两，我老婆子替玉儿保管着，将来等玉儿嫁人时，一并带了去。”黛玉便往贾母怀里钻，凤姐打趣道：“如今妹妹可是这府里最大的财主了，嫁妆比我当年不知多了多少。可怜我是没人疼的，唉！”又装作以帕拭泪，贾母见状方笑，说黛玉的嫁妆自己自会准备一份，这五十万两是玉儿自己的，又说凤姐没个正经样儿。黛玉见此事已了，略坐了一回，便告了退携了紫鹃雪雁回房，宝玉也跟了过去。“三春”因知黛玉路上奔波劳累许多时日，便没有去打扰。
黛玉带了许多东西回来，一行人忙着打扫卧室，安排器具，又将那些纸笔苏绣等物分送给“三春”、宝玉、宝钗、湘云等。宝玉在一旁看着黛玉整理众人礼物，心中忖度黛玉，越发出落的超逸了。黛玉数月未见宝玉，也在暗暗打量，发现宝玉长高了些，脸上的稚气也褪去不少。如今的宝玉，正是懵懂少年，自有一种翩翩风姿与华贵气质。只那眼睛，依然璀璨如星辰，闪烁着柔和与单纯的光芒。见宝玉珍重地将那北静王所赠的蕶苓香念珠从怀中取出，送与自己，黛玉十分感叹，这宝玉生在女儿丛中，然而以心相待的，唯有自己罢。但黛玉依然拒绝了，只对宝玉说道：“这是外面男子戴过的东西，我不能要。”宝玉只得收回。
待宝玉走后，黛玉方觉得有些疲惫，于是躺在床上闭目休息一会。紫鹃雪雁皆去各处送礼物去了，只黛玉一人待在这屋内。黛玉恍恍惚惚睡去，朦胧间忽觉身体变得轻飘飘的，悠悠荡荡来到一处，但见朱栏玉砌，绿树清溪，四处云雾缭绕，犹如仙境一般。正犹自纳罕间，由远及近飘来一女子，仙袂飘飘，荷衣舞动，蹁跹袅娜，与凡人不同。
黛玉感觉此处似曾相识，却又没有印象，便问道：“敢问姐姐，这是哪里？”那女子嫣然微笑道：“此处乃是太虚幻境。”黛玉一惊，似乎有些明白过来，于是又问：“那姐姐莫非是警幻仙子？”那女子笑道：“妹妹果然还是这般聪慧。”黛玉只看着她，心中众多疑问，愁肠百结，却又不知从何问起。
那警幻仙子清楚黛玉满腹疑惑，因而不待黛玉问起，便一一道来：“西方灵河岸上三生石畔，有绛珠草一株，时有赤瑕宫神瑛侍者，日以甘露灌溉，这绛珠草便得久延岁月。后来既受天地精华，又得雨露滋养，遂得脱却草胎木质，得换人形，仅修成个女体，终日游于离恨天外，饥则食蜜青果为膳，渴则饮灌愁海水为汤。只因尚未酬报灌溉之德，故其五内便郁结着一段缠绵不尽之意。恰那日这神瑛侍者凡心偶炽，乘此昌明太平朝世，意欲下凡造历幻缘，那绛珠仙子为报答恩情，亦要随之下到凡间，因所受是甘露之惠，并无此水可还，故而欲用自己一生所有眼泪还于神瑛侍者。本是双双下凡，孰料那绛珠仙子因缘差错间又魂归太虚，如今耗去许多元气，一时无法重投人间。你本是绛珠仙子重下凡尘之后世，却又穿越至此，如今你的真身已无从寻觅，且此时若再让你回你那世，又不免影响仙、人、冥三界，掀起一场风波，故而我等将错就错，让你与那神瑛侍者历经一段尘缘罢。”
黛玉方有所悟，沉默一阵，转而释然。直至此时她的心情才真正轻松，而不是诚惶诚恐占着别人的身，唯恐自己这一抹幽魂随时飘散。
警幻说道：“妹妹来此许久，须得回去了。”黛玉却想起一事，忙忙问道：“仙子姐姐，我可否求你一事？”警幻含笑示意她讲来。
黛玉略顿了一顿，说：“我本是来自几百年后，十分不惯这朝代规矩。这贾府女子无大事不得出府，即便出府也是从这府到那府，无一点自由。我想求姐姐可否教授一法，让我能够‘神不知鬼不觉’出入那贾府呢？”
那警幻仙子闻此言不禁笑道：“你这绛珠，和前生性情可大不相同了。你身上所戴月寒玉乃是仙界之物，本是我入贾敏梦中送与她让其传予黛玉以护佑其身的，如今便到了你身边。此物于凡人手中便是凡物，因你是仙凡一体，待我略施一法，你便可用此物自由来去。”说罢拿过黛玉所戴之玉，只见一道紫光划过，那玉更是变得荧光流转，外层若有若无笼着一层紫烟，内里的芙蓉花儿如同有了生命一般，摇曳多姿。警幻又告知黛玉如何使用，黛玉听后十分高兴，正待要谢过，只听警幻说了一句：“如此，你且快去罢。”黛玉被其用手一推，腿下一空，如坠下悬崖，陡然惊醒。
待睁眼一看，依然是躺在碧纱橱内的紫檀木床上，紫鹃雪雁仍未回来。黛玉站起身，往身上一看，发现本在外衣下的月寒玉此刻已呈在衣外，莹莹闪着神秘的紫光。
黛玉想着梦中警幻仙子所说的话，便将那月寒玉合于双手中，集中精神，心中默念三声“窗前”，只感觉身体内传来一丝轻微颤动，却并无任何不适，待睁开眼时，欣喜地发现自己竟真的已站在那窗前，倒把那鹦鹉唬了一跳，在笼子里扑腾乱飞。