后湖是一处温泉，一年四季雾气蔼蔼，那桃花堤上，宁静悠闲。早秋午后的阳光融融的香甜，温暖而不热烈地倾洒下来，蝉声低唱，鸟声轻吟，平静的湖面平滑如镜，微波荡漾，偌大的堤岸上空无一人。帝玄烨在清溪书屋与诸臣僚议事，普天之下的万千王土，每日大事小事几十件，何况还有人事的升迁、外邦的交往，竟将这原本要清净的书斋变作了政事堂。
畅春园随驾的宫妃与紫禁城内又有什么区别？一样的无所事事，一样的日光虚度，一样的午后倦睡、难消永昼。宜妃随驾居住在西路的集凤轩，密贵人随驾在西路的无逸斋，和嫔居住在西路的玩芳斋，均离桃花堤很远。除了采薇带着二十三阿哥胤祜居住的渊鉴斋也是在东路，但她避开颦如等人犹恐不及，当然不会在此时此刻来到桃花堤畔。
午后无事，秋光细腻，颦如与子矝、子佩三人静静地走在这桃花堤畔，没有带宫女太监身边服侍，只是三人，相约一起游湖。
湖岸边已停泊着颦如事先安排好的一艘小小的双桨画舫，掌船宫女大概久等了，头低垂着瞌睡起来。一行三人相扶着上了船，静静坐好。颦如拿过两只划桨，与子佩一只，命那宫女下船去罢，不需伺候，她们自己慢慢划着。宫女巴不得此一声，急匆匆跑进下房去睡个安稳午觉。
小船静静从岸边划开，颦如心无旁及，认真地划着水，看那水波飘荡开去的圆形。子矝紧张得坐立不安，一直四下张望，子佩却是兴奋得眼波流转，急于达成目的。
世间波澜，是不是也如这水波，无论十万火急还是无关紧要，都是要按部就班地按照必然的规律扩散开？
或者，是不是真的在沧桑的红尘中，跌过了跟头，才有今日的坦然？
桃花堤东岸尽头，是一片浓密的古树古藤，绿叶参差，遮天蔽日，树下的堤岸是一片倾斜着延伸入湖里的草地，湖水随着草地的倾斜走势，越来越深，在绿树掩映下，自称一方天地，很少有人前来。而这方天地，却是颦如在畅春园内最喜爱的地方。无他，一如宫内的沁芳园，无人之处，才是最心安之处。
船慢慢靠着堤岸停了下来，距离草地处尚有不足半箭之地，颦如无法确认湖水的深浅与安全，于是偕同那姊妹二人一并上岸，慢慢走向那片似乎早有预谋的草地。
她们都没有穿花盆底，没有束扁方带流苏，一概是清爽的闲游装束，一手拉着子矝，一手拉着子佩，颦如笑着说：“我们就要去了。如果后悔，现在还来得及！”
子矝叹道：“没想到，我今日居然也要做出欺君之事！”子佩却不以为然道：“只要能冲出这樊笼，我死也无憾！我从不认为，我这一生，就该终老在这深宫中！”
于是她们三人，就这样沿着倾斜的草地，一步步向湖水中走去。
没想到初秋的湖水依旧如此冰凉刺骨，打湿在腿上、身上，却有一种令人心神清朗的快意，仿佛真的能将世间犯愁一举冲洗干净，水下的湖底是一片滑湿的水草，踩上去软绵绵的，如走在云端。当水深齐到腰部的时候，子矝竟无限满足地轻声叹息道：“哪一天我死的时候，就这样慢慢走进水中！”
当她们在水中走到小船边，湖水刚刚好没过胸部。松开手，一起拉住船舷，相对会心一笑，一并用力，小船倾斜了，湖水慢慢浸入小船中，一切如颦如预料得那样天衣无缝。她看了看她们仍旧干爽的发髻，深深吸了一口气，然后毫不犹豫将腿弯曲，身子下沉，将自己完全没于水底。当她湿淋淋地从水中抬起头来，透过发丝上滴下的水珠，看到了与她同样的子矝姐妹，都忍不住笑了起来，于是手拉手转身走回了岸边。
子佩浑身湿漉漉的，舒展地躺倒在草地上，抬头看着树叶缝隙中斑驳的蓝天，一改往日脸上的率真和孩子气，低沉地说：“你们相信那种生死不渝、不离不弃的爱吗？我相信十三爷必不负我！”
子矝突然止不住泪如泉涌，她抽噎着说：“女孩子，最要不得的就是这些爱恨痴缠，姐姐一直非礼勿视、非礼勿言，就是不想让自己深陷其中，而你偏偏到今日，仍是如此执着，何苦呢！”
颦如忍着不让眼泪流下来，这些话，多年前也曾在我耳边回响，可是，她一如私下凡尘的嫦娥，凡心已炽，早已万劫不复！伸手拔下头上的银簪，牢牢插在子佩头上，从衣襟暗袋里拿出一个小小的翠玉瓶子，将瓶盖旋开，递到子佩唇边，说：“喝了它，你就再世为人了！今后的路，你好好走吧！”
没想到子矝子佩双双跪倒在我脚下，子佩说：“多谢颦姐姐今日救命之恩，他日如有可能，妹妹当以死相报！”子衿也说：“多谢颦妹妹救我全家！原来我竟是错了。我曾对你心机筹划有诸多不满，今日却要你安排设计我家族脱难！”
颦如摇摇头，扶起她们俩。看着子佩拿起小瓶仰头一饮而尽，那么豪迈、悲壮、义无反顾，她忽然渴望，她能是此时的子佩，然后远离宫墙，回归芷园，去追寻我魂牵梦系的前世情缘。可是，她不能，宫内的禧儿牵绊了她的脚步，宫外的豪族没有她容身之处啊！
子佩躺倒在草地上，气息全无。颦如细心地拿起她手边的瓶子，扬手投入湖里。
子矝看着已无生气的子佩，伏在身上，放声大哭。
……
“我们三人前去游湖，子佩因今晚侍寝，兴奋地摇来摇去，船翻了，子佩为了救我和子矝，自己却……就这样被抬出了宫，一口薄棺，阴阳两隔……”
帝玄烨听着颦如与子矝痛哭流涕的诉说，亦流泪唏嘘，他叹息道：“子佩那孩子，朕一直爱怜她，不舍得她，当她是女儿一样待，因为昨日她的可爱可疼，朕一时高兴，没想到却害了她！朕……哎……，魏珠，将这些绿头牌都收起来吧，朕，也老了！”他揽着颦如和子矝的肩，对子矝说：“朕已将你父亲官升一级，以示安抚，世事难料，节哀顺变吧！”又转身对颦如说：“如今曹家任上的事情基本完结了，你表兄新江宁织造曹颙前日朕刚刚见过了，难得的好孩子，朕着实夸奖了他，他已经起身回江宁了。以后，一定会一切顺意的！”
仿佛天意一般，似乎正是为了回应帝玄烨的这句话，太监匆匆来报：“内务府主事回奏，江宁织造曹颙在回任途中身染重病，现滞留在驿站，恐怕不行了！”
颦如吓得惊跳起来。如今大表兄曹颙是舅父曹寅名义上唯一的儿子，如他出了意外，那曹家岂不是……
帝玄烨亦大惊，急忙道：“快传太医，快马前去诊治！”然后无限深情地说：“颦如，你放心，就算有什么意外，只要朕还在，朕必定呵护曹家！”