时闻天香来，了与世事绝。佳游不可得，春风惜远别。赋诗留岩屏，千载庶不灭。
曹寅心中无端浮起的，不是若容那浪漫诗意的宋之问的句子，却是李白这悲凉的曲调。他浑身虚汗淋漓、心神不定、气息奄奄，所需要安排、询问的事情太多了，总算这件大事就这样定了，他实在无力再因为这个名字多说什么。
他定定心神，挣扎着让李夫人扶着坐了起来，深深喘了一会气，才艰难地问到：“日前李煦大人奉职核查，现任上亏空到底是多少数额？”
曹頔伸手从袖筒中取出随身的账本，正要查看报上，李桐急忙伸手拉住他，说：“老爷求您别为这些费心了。两江总督噶礼多次参奏老爷，万岁爷都私下晓谕我父亲，令我父设法多方弥补，以免留下后患、祸及子孙，如今已补上大半。只要您身体硬朗，万岁万福万寿，咱家这点子事情早晚能完结，您不必太过忧虑！”
一番话说得孙老太君及李夫人泪水涟涟。李桐这孩子，这些年独立支撑，实在是不容易啊！
曹寅摇摇头，说：“这些我都知道，承蒙万岁恩典照应，咱家暂时平安无事、富贵荣华。只是我自知来日无多，还是告诉我实情，现今亏空情况究竟如何？”
孙老太君见隐瞒不住，只得示意曹頔直说了吧，曹頔犹犹豫豫地说：“前日仔细核实过，咱家接驾四次，花费巨大，挪用织造署以及盐政公款，欠下了……欠下了三十二万两白银的亏空，其中织造署九万两，两淮盐政二十三万两。”
一闻此言，曹寅面容失色，再次剧烈地咳嗽起来，喘作一团。
曹颙夫妇及若容、子钰也如遭雷击，愣在当地。原来繁华峥嵘的曹府大厦下，竟然是如此大的空洞。
孙老太君急忙劝道：“这些你不必担心，万岁心知肚明，必定不会因此而怪罪下来。如今……如今你身子不好，有些话我不得不说了。江宁织造之任原是不可世袭的，上次进京，只留下颀儿当差，将颙儿打发回来，万岁言下透漏，有意在你身后由颙儿继任，再慢慢补上亏空就是。这是万岁爷给曹家留下的后路啊！这事李煦大人尽知，你……你虽不过一时之疾，还不至于此，但是早点安排下，说分明了，让颙儿随着你多历练也好！”
曹颙听闻此言，吓得脸色苍白，急忙跪着膝行几步，爬到曹寅床前，磕头不迭：“老爷必定身体康健、长命百岁！我年纪尚轻，少有接触事务，身体孱弱，实在难当家族重担，还求老太太老爷太太另定贤良，以保家族昌隆！”马绾在一旁跟着拼命点头，怯怯地说：“求老太太老爷三思！”
李桐先听得孙老太君的话，早已满脸的失望阴霾，如今一听曹颙推辞，心中希望突生，急忙接口：“是啊，老爷不过是偶染微恙，不日就痊愈，哪里这么早虑到这些事情！”曹頔立刻领会了太太的意见，夫妻二人难得的同心同气起来。
曹寅看着曹颙、曹頔两张同样急切却完全不同急切内容的脸孔，一张脸怯懦惊恐得恨不得立刻逃避一切责任，一张脸急功近利恨不得立刻独揽大权，更是痛彻心扉，怯懦者无以自保，功利者难免冒进，将来家族败落之景，直接映衬在面前子孙的面孔上，不由得失望万分，叹气道：“连生（曹颙小，你身为嫡长子，负担起家族重担是你义不容辞的责任，这些年你堂弟曹頔替你分担了许多，你如今已娶妻成家，又即将为人父，就该当修身齐家、安身立业了。万不可让为父失望，九泉下不能瞑目！頔儿，这些年府上任上事情多亏你打理照应，只是这江宁太小了，你已捐了个同知，日后留意还是在外面谋个前程吧！这家里的事，日后你带着连生多熟悉着，慢慢转交给他吧！”
哪知语重心长的劝慰反而激起更大的反弹，曹寅话音未落，曹颙和曹頔都迫不及待地喊了出来：“老爷……”
曹颙声音中已带有悲声，他匆忙地说：“我知道我是嫡长子该承担家族责任，但皇家也有废长立幼之事，太子殿下不是也是嫡长子而被废了吗？于国于家，都该德才兼备者居之，才是万世昌隆之策啊！”
曹頔的声音更多了分不瞒和怨愤：“老爷难道全然不念我夫妻这么多年的操持辛苦？还是仍在记恨当年子母炮图之事？我父过世得早，孩儿前程，全仗老爷成全！”
孙老太君再也看不下去、听不下去，怒喝一声：“够了！家中危机频繁，大家正当同舟共济，共度难关，如何这样推诿、争抢？！这样闹下去，是想要逼死老爷吗？”
曹寅忽觉头晕目眩，难以支撑，躺倒在床上，李夫人急忙叫道：“老爷别动气，千万保重啊！”
曹寅艰难地转头看着一直沉默地跪在一边的若容，心念一动，问到：“若容，自京里回来这些日子，你在做什么？”
“回老爷，孩儿……孩儿……一直在读书！”若容沉吟了一下，还是理直气壮地说。诚然，他没有读父亲和子钰要求他读的那些书，但是，他确实在读书，甚至，在写书！
曹寅和孙老太君的眼中，突然燃起希望的亮光。曹寅似乎在若容身上看到了久违的希望，在枕上艰难地点头说：“很好！很好！你一定要用心读书，立志功名，博个正经出身，这样方可保全家无虞！”
他想了想，吩咐道：“百合，去若容房里，把若容桌案上近些日子的功课拿来，我……趁我还清醒，多少还可以指点一下！我虽非科举出身，但也熟读经史时文，只恨未能一上科场，才落得如今要靠恩赐谋生！”
“不要啊！……我……”若容急忙立起身来，想阻拦百合前去。他的桌案上，除了几本每日打开着却从来没看过一眼的四书五经，只有一叠沾满墨香的稿纸，那上面，是他刚刚落笔的那个故事，那个萦绕在他梦里的故事。
子钰似乎从若容眼中发觉出异样，直觉告诉她百合取来的东西，应是这些日子若容瞒着她时而傻笑、时而凝睇、时而自哭自笑，然后全神贯注写下的那些文字。她虽也无限好奇想知道他究竟在写些什么，也常常在他不在或者不经意收拾他书桌时，想拿出来看一下，但是她知道为人妻子，万不该探究丈夫的私密，随意看丈夫并不打算给她看的东西。她所接受的三从四德教育要求她只能这样好奇着、纳闷着，却从来没有打开看过。
她伸手拉住正要向外走的百合，下意识地轻轻说：“让老爷静养身子吧，何必这么劳神！”声音很轻，轻得只有百合听见。
抬头，她捕捉到若容的目光，他看到百合止步，竟是如释重负地吁了口气，似乎为着某项阴谋的得逞而暗暗得意，却并未对她的出手相助表示一丝一毫的感激和在意。她心中忽然没来由的充满怒气。婚后三、四年来，夫妻在外人面前相敬如宾，闺房内依旧两无干涉，那从小一处长大、耳病厮磨过、两小无猜过、曾经体贴温存、解语花般懂情的人儿，在表妹颦如身边情深款款，却对自己这些年的忍辱负重视而不见听而不闻，仿佛燃烧尽了热情和生命的枯木，任凭她无人处流过多少泪水，而他毫不怜惜！她忽然不想再忍，不想再私心呵护他的喜怒哀乐，她忽然比任何人更想揭开那个谜底，更想知道这男人，这做了她丈夫许多年却越来越看不清的男人，到底隐藏着什么样的秘密！
她忽然松开了拉着百合的手，示意她继续完成老爷的命令。
若容颓然跌坐在地，连思想的余地都荡然无存。