清晨的雾气如一层薄纱，笼罩在安第斯高原的边缘。东方山脊渐渐透出晨光，将整片山谷镀上一层银白色的光辉。空气里弥漫着奇特的清冽气息，既有盐晶的微涩，又带着泥土的湿润，仿佛大地在吐纳一段古老的秘密。
李漓的队伍自昨夜的河畔拔营，沿蜿蜒山径缓缓攀行。脚下是松软的火山灰与碎石，每一步都伴着轻微的“沙沙”声。辎重车由野牛低鸣着拉动，车轮碾出一道道浅浅的辙痕。走在最前列的霍库拉妮，古铜色的肌肤在雾气中泛着温润的光泽，贝壳项链轻轻碰撞，发出如浪花般清脆的声响。她不时抬头凝望远方，仿佛凭借海洋的直觉，去聆听这片高原的脉动。
翻过最后一个坡道，眼前的山谷豁然开朗。齐帕齐克——奇布查人的聚落，宛如嵌在山脉褶皱间的一幅巨大壁画，赫然展现在众人面前。它既不像欧洲的石砌城堡般森然，也不似玛雅金字塔般神秘，而是由无数长屋、宽阔广场和盐矿洞口交织而成，仿佛大地用盐与泥土孕育出的一座蜂巢。
长屋以茅草与泥砖筑成，屋顶低矮而宽阔，门前悬着彩色的棉布帘子，在山风中轻轻摇曳。广场上，盐块堆积如小山，晶莹的白盐在阳光下闪烁，宛若雪岭倒映在谷底。矿洞口裸露的白色岩壁如同伤痕般斑驳，深深切入山体，里面回荡着斧凿声与低沉的歌谣，像是盐矿在用古老的节奏歌唱。
李漓随即下令在城外一片平坦草地上扎营。四周零星的乔木挂着晶莹的晨露，微风拂过，叶片滴落的水珠映出清晨的光。战士们迅速支起帐篷，很快，营地成形，篝火升起，烟雾袅袅，驱散了山谷间残余的雾霭。
李漓带着蓓赫纳兹、赫利、格雷蒂尔、乌卢卢和阿涅赛几人随行，准备进城探访。原本李漓打算带上萨西尔——毕竟她是队伍里唯一能说奇布查语的人。可当众人整装待发时，萨西尔却缩在营地一角，双臂紧紧抱着自己，像是要把心口的恐惧压住。她的眼神躲闪不定，仿佛受惊的小鹿，随时都会惊叫逃窜。
萨西尔声音颤抖，低低地对李漓说：“我……我不想去任何城镇。那里会有祭坛……我听另一个已经死去的人告诉我，这座城里偶尔也有活祭……虽然很少……”说到活祭，她的喉咙像被扼住，脸色泛白，似乎在耳边已听见那令人窒息的战鼓与呼喊。
李漓沉默片刻，伸手轻轻搭在她的肩头，语气温和而坚定：“那你就留在营地吧。这里确实比那里更安全。”
萨西尔咬住下唇，缓缓点了点头。于是，李漓等人不得不在出发前，特意向萨西尔请教了几句本地的常用语，以备不时之需。
走出营地前，李漓回头看向负责留守的伊努克，语气沉稳而谨慎：“守好营地，别轻易接触城里人。记住，我们是外来者，先要弄清楚这地方的底细。”
伊努克咧嘴一笑，像是要缓和紧张的气氛：“放心吧！咱们手里有铁器，不主动去惹他们，就已经算够客气了。”
午间时分，李漓带着几名随员踏入齐帕齐克的入口。热闹的喧嚣迎面扑来，如同一股汹涌的浪潮。远处的盐矿岩壁在烈日下耀眼夺目，裸露的白色石层宛若巨大的水晶屏障，反射着刺目的光辉。矿口前人潮涌动：健壮的男人肩挑沉重的盐块，每一块都方正如砖，表面泛着细密的晶莹。汗水顺着他们古铜色的肩背滑落，滴在盐块上，留下斑驳的咸痕。女人们背着装满盐晶的藤篮，篮缘点缀着彩羽，步伐轻快而稳健。孩子们在盐堆间追逐嬉戏，手里攥着削成小砖的盐块，堆砌出简陋的“城堡”，笑声清脆如铃，偶尔盐块碎裂，散作一地白粉，在阳光下飞扬，宛如轻盈的雪花。
空气中回荡着市集的节奏。奇布查人的吆喝声此起彼伏，带着一种独特的韵律，仿佛原始却又整齐的交响乐：
“盐换布！上好的白盐，换你的彩棉布！”、“盐换可可豆！一篮盐晶，换两袋可可！”、“盐换祖母绿！谁有绿宝石？我的盐比雪还纯！”
这座城市的心跳，就是交易。广场中央，盐块被整齐码成高墙，像一座座白色的城垛。织布女子们将带有几何纹样的棉布铺陈在地，图案抽象而充满韵律，仿佛把山川河流与日月星辰织进布里；鲜艳的色彩，从大地红到天空蓝，勾起了所有路人的目光。工匠们举起黄金耳坠、项链和面具，那些金饰在阳光下闪烁，和盐晶互相辉映，叮当作响。空气中还漂浮着奇恰酒的酸甜气味——玉米酿造的酒浆带着果香，与人群的汗气、火堆的烟熏和泥土的芬芳混杂在一起，让整个市集像一个充满生命力的熔炉。李漓的随员们屏息凝望，神色各异：有人眼底闪着惊奇的光芒，有人却掩不住内心的贪婪与躁动。
格雷蒂尔揉了揉浓密的胡须，低声咕哝：“这些盐矿比我见过的任何银矿都壮观！”
蓓赫纳兹眼神深邃，扫过人群，嘴角泛起一丝笑意：“在这里，盐就是货币。你看他们交易的样子，比安托利亚的市场还要热闹。奇妙的是，这种热闹里全是风险，却让人欲罢不能。”
乌卢卢瞪大了眼睛，忍不住伸手去摸一块盐砖，指尖沾上晶莹的白粉。她好奇地舔了舔嘴唇，咯咯笑道：“这是我第一次见人用盐当钱！要是下一场雨，口袋里放着的财富，岂不是瞬间化水？哈哈，要是我成了大富豪，每天得先祭天祈晴才行！”
赫利环顾四周，咧开嘴大笑：“所以嘛，这地方雨水肯定少得很。看这高原的干爽劲儿，难怪盐能当钱用。莱奥，这比我们闯过的丛林可有趣多了！”
阿涅赛停下脚步，已经忍不住掏出小本子，手中笔尖快速勾勒。她的金色长发在风里飞舞，眼神闪烁着炽热的光芒：“这些盐晶的纹理，像是大自然亲手绘制的画。还有那些黄金饰品和棉布图案——简直是灵感的宝库！我要把这一切都画下来，带回去，让那些宫廷画家羡慕得抓耳挠腮！”
李漓微微一笑，却很快收敛了神情，目光牢牢锁定在广场中央——那里矗立着一处更为神圣的所在。
那是一座由盐砖与泥土砌成的祭坛，高约两人，层层叠叠覆盖着晶莹盐晶与黄金饰物，在烈日下反射出刺目的圣光。几名祭司身披羽毛披风，脸上涂抹着赭石与白色粉末，宛若神与人的中介。他们环绕着祭坛起舞，口中吟诵节奏低沉的咒语，如山风穿过洞穴般回荡：“哦，湖神苏阿——接受我们的盐与金，赐予泉水丰盈，赐予大地永净！”
随即，人们将一篮篮盐晶和几件黄金耳坠从祭坛上高高举起，伴随着祭司的吟诵，缓缓走向不远处的湖边。片刻后，那些盐晶与金饰被一股脑倾倒入湖，激起层层涟漪，仿佛湖水正在吞咽人们的供奉。
李漓凝视着这一幕，心中暗自思忖：在他们眼中，黄金并非财富，而是与神沟通的祭品。
李漓等人继续往前，广场的喧嚣如潮水般涌来，将他们彻底裹住。阳光洒在堆叠如墙的盐晶上，反射出刺眼的白光，仿佛整个齐帕齐克都在闪烁财富的诱惑。空气中弥漫着浓烈的香气：新鲜玉米的清甜混着可可豆的苦香，还有烤肉的焦香——那是羊驼肉在火堆上“嗞啦”作响，表面抹着厚厚的可可粉，油脂滴落炭火，升起阵阵带着甜苦气息的白烟，勾得人胃口大开。
摊位前，女人们用藤网兜着堆得像小山一样的金黄色玉米棒，旁边摆着成袋的可可豆，深褐色的豆荚在阳光下泛着油光。一个壮实的摊主脸上画着赭石图案，宛如活生生的部落面具，他挥舞着黑曜石刀，将烤得滋滋作响的肉块切成厚片，熟练地串好，递给买家，同时高声吆喝着。
乌卢卢走在队伍最前，魁梧的身影在人群里就像一头闯进集市的小熊，不停东张西望。忽然，她鼻子一抽一抽，像嗅到了猎物，眼睛死死盯住一个烤肉摊。火上的羊驼肉串正被翻转，金褐色的外皮滋出油汁，香气扑鼻，她喉咙里发出一声“咕噜”，咽下口水，眼里闪着可怜又贪婪的光。
“漓！我快饿死了！那肉看着就香得要命——咬一口肯定脆里带嫩，汁水四溅！”她伸出粗壮的手指，直直指着烤肉摊，声音里带着委屈的撒娇。
赫利走在乌卢卢身旁，闻言哈哈大笑，抬手拍了拍乌卢卢的肩膀，那力道带着豪爽的戏谑：“忍着点儿吧，小雪熊！在他们眼里，盐就是金子。我们没盐，所以你连个烤玉米棒都换不到！”
赫利说着，目光落在一旁的交易：一个奇布查女人递出一小块盐晶，换来一串热腾腾的肉串。她迫不及待咬下一口，脸上立刻浮现出满足的笑容。那一幕看得乌卢卢两眼直放光，肚子里更是“咕咕”直响。
纳贝亚拉从队伍里挤了过来，她那双黑曜石般的眼睛闪着狡黠的光，从腰间的皮囊里抓出一把彩色贝壳，往乌卢卢手里一塞，低声笑道：“要不要试试？这些贝壳在卡霍基亚可是硬通货，说不定这儿的人也认呢。”她眨眨眼，语气轻快，像风铃一般带着戏谑。
乌卢卢眼睛立刻放光，捧着贝壳就像捧着宝贝，兴冲冲跑向烤肉摊。她挤开人群，伸出大手，把贝壳摊开在掌心，对着摊主用力晃了晃，满脸期待。
摊主是个皮肤古铜、眉毛浓密的中年男人，他狐疑地低头看了看那堆五颜六色的贝壳，神情却像看到了奇怪的石头。他摇了摇头，脸上带着困惑与拒绝，伸手指了指一旁堆得像小山的盐块，声音低沉而坚定。
乌卢卢急得手舞足蹈，比划了半天，还学着海豚叫“噗噗”地逗乐，想博摊主一笑，结果换来的是旁边人群的一阵哄笑。最终，乌卢卢只能灰头土脸地转回去，把贝壳丢回纳贝亚拉手里，撅着嘴气鼓鼓地嘟囔：“没用！他们只认盐块！哼，这些人真怪！”乌卢卢话音一落，肚子却“咕噜”一声响得比人群还大，引来赫利和格雷蒂尔的一阵哄笑。
李漓在一旁静静看着，嘴角微微上扬。他没有急着出声，而是环顾四周，目光落在一个卖柴火的摊位上：那人将树枝捆成一捆捆，整齐码放，买家用小块盐晶换走，交易简洁而直接。李漓心中灵光一闪，转头看向格雷蒂尔，语气不紧不慢：“格雷蒂尔，能辛苦你干点活吗？”
格雷蒂尔正用粗手掌摩挲着那把火红色的胡须，听见这话便哈哈大笑，咧开大嘴露出一口白牙：“说吧，姐夫！要我干什么？砸摊子还是抢肉？”他一边说一边拍了拍腰间的铁战斧，斧刃在阳光下冷光逼人。
李漓摇头失笑，抬手指向远处那片零散的树林。枝干粗壮，叶影婆娑，在风中轻轻摇曳。“不需要砸，也不需要抢。去那里砍些柴火回来，拿去和他们交换。咱们带的盐不多，可木柴他们似乎同样需要。”他顿了顿，眼神掠过乌卢卢那张可怜巴巴的脸，嘴角勾起一丝笑意，让乌卢卢尝尝本地的烤肉，不然这几天她恐怕都要用这副哭丧脸折磨大家了。”
“没问题！”格雷蒂尔毫不推诿，爽快应道。他大步走到树林边缘，抽出随身携带的铁战斧。那斧头重逾十斤，刃口锋利得能映出人影。他选中一棵中等粗细的树木，深吸一口气，双臂猛然挥下。
“咔嚓！”一声脆响，斧刃深深嵌入树干，木屑像雪片般飞溅。又是几斧，树身剧烈晃动，枝叶簌簌而落。不多时，整棵树便轰然倒地。格雷蒂尔动作迅猛而娴熟，仿佛在劈开风浪的维京桨手，斧影翻飞，树枝接连被砍下，很快堆成小山。他随手将树枝扎成几大捆，额头的汗珠顺着胡须滴落，却带着豪爽的笑意，整个人宛如北海风暴中走出的巨人。
这一幕立刻引来附近奇布查人的惊呼。人们震惊得瞪大了眼睛，低声议论不休。他们从未见过如此轻易就能将树木斩断的工具，更没见过这样骇人的力气。有人怀疑那是一件神明的武器，一个孩子好奇地伸手要去摸斧刃，却被大人慌忙拉开。人群越聚越多，目光中既有恐惧，也有炽热的渴望。
格雷蒂尔似乎全然不觉自己已成众人眼中的异人，格雷蒂尔把一捆柴火甩到肩上，转身大声朝远处的乌卢卢喊道：“小馋猫！快来把剩下的最后捆子搬走！嘿，希望这些柴火能换来一顿像样的大餐！”他迈着大步走回来，抱着沉重的柴捆，满脸得意的笑容在阳光下熠熠生辉。
赫利蹲下身子，将几捆柴火扎得紧紧实实，她的手臂肌肉在阳光下绷起，动作干净利落。整理好后，她笑着抬头，朝周围走过的奇布查人招手，示意他们可以来挑选。
人们果然围拢过来，却并没有急着看柴火，而是被格雷蒂尔腰间的战斧深深吸引。那斧刃在烈日下闪着刺目的寒光，仿佛一块会吞噬阳光的黑曜石，又透出铁器独有的冷冽锋芒。几个奇布查男人目光炽热，眼神紧紧黏在斧刃上，仿佛猎犬嗅到了猎物的气味。
其中一个高大的汉子，双手抱着一块块拳头大小的盐晶，满怀期待地比划着。他指指斧头，又指指自己手里的盐块，目光殷切如同孩童央求糖果。随即，其他人也纷纷跟上，七嘴八舌地呼喊，用各种手势表达交换的意愿。
“这个不换！”格雷蒂尔立刻摇头，胡须随着动作抖动。他一边用手护住战斧，一边夸张地拍着胸膛，声音如雷：“这是我的宝贝！神器！不换！”他说着，还故意把斧刃举高，迎着阳光晃了晃，让冷光在围观人群的脸上闪过。
人们被那光芒晃得眯起眼，却发出一阵惊叹声。格雷蒂尔看着他们的神情，嘴角不自觉地勾起一抹得意的笑意。他仿佛看见自己正化身为维京传说中的英雄——手持神斧，众人仰望。
许久之后，一个中年男人走了过来，身后还跟着几个女人。他先是低头仔细打量那几捆柴火，点了点头，随即从腰间掏出几个不大的盐块，递到赫利手里。女人们弯腰抱起柴火，稳稳地离开了。那男人临走时，脚步却明显放缓，眼神始终黏在格雷蒂尔腰间的战斧上，满是炽热的羡慕与探究，仿佛那不是武器，而是一件来自神灵的圣物。
乌卢卢见赫利手里拿着盐块，眼睛顿时亮了，像只闻到猎物的小熊般猛地扑了过去，迫不及待地抢过盐块，撒腿就往烤肉摊跑去。这一次，摊主看到盐块，眼睛一亮，爽快地点头。
不一会儿，乌卢卢就抱着一大块热气腾腾的辣椒粉混着可可粉烤羊驼肉，兴冲冲地跑回来。肉块表面焦脆，油脂滋滋作响，空气里弥漫着浓烈的香气。她迫不及待地撕下一大口塞进嘴里，眼睛满足地眯成了一条缝，嘴里模糊地咕哝：“嗯——真香！甜里带辣，这黑乎乎的粉真好吃！”
“给我尝尝！”蓓赫纳兹忍不住烤肉的诱惑，堆着笑脸对乌卢卢说道。
乌卢卢并不搭理蓓赫纳兹，她一边嚼烤肉一边把剩余的烤肉递给格雷蒂尔和赫利，又转头看向李漓和其他人，笑得得意：“没有了，就这么换了多！嘿嘿！”
李漓张口正想说：（那是辣椒粉和可可粉的混合物），然而声音却像被无形的手扼住，话到喉咙却再也吐不出来。神秘力量再次阻断了他的解释。
格雷蒂尔接过一块烤肉，大口咬下去，汁水顺着胡须滴落，他一边嚼一边大笑：“哈哈！下次我多砍几棵树，准能换一顿大餐，让他们也能尝到美食！”
乌卢卢心满意足地拍了拍肚子，用手背擦了擦嘴角，脸上写满了满足。可李漓依旧饿着肚子，他没有计较，只是目光投向广场另一端。那里几个摊位上堆满了棉布，宽大厚实，表面绣着几何图案，像山川河流在布面上蜿蜒。阳光的余晖洒在布匹上，泛出温润的光泽，仿佛在向他召唤。
天色渐渐暗下，广场的喧嚣也随着炊烟变得低沉。李漓收回视线，笑着说道：“我们走吧，今天先回营地。那边有棉布，不过他们要收摊了——我们明天再来看看，试试能不能换到大幅的。咱们的船帆，就靠它了。”
众人相视一笑，脚步渐渐远离市集，热闹的呼喊声和炊火香味在身后逐渐模糊。夜色笼罩下，只有心底那份咸涩的渴望与隐隐的希望，像盐晶般，在每个人心中慢慢结成坚硬的形状。