不多时，那些易洛魁俘虏被一一解开了绳索。奥吉布瓦守卫们虽满面狐疑，仍遵照李漓的命令，谨慎地用石刀割断粗糙的兽筋。绳索“啪”地断裂，落入泥地，扬起一撮细尘，如同一声脆响划破旧日的羞辱。
俘虏们缓慢地活动四肢，揉着被勒得红肿的脚踝，神情中满是迟疑与不信。他们身上布满勒痕，有些地方血迹未干，结成暗褐的疤痕。那曾令人作呕的混合气味——粪便、汗水、腐败的食物，在此刻仿佛被稀释了些；空气沉重，却多了一丝无法言明的轻松，如风将夜雾拂散，留下黎明前最静谧的那一瞬。
李漓上前一步，伸出手臂，指了指远处树林的方向，语气平稳地说道：“走吧。你们自由了。”李漓知道他们听不懂，但这句话本就不是说给他们的，而是说给自己听的。
这时，比达班也走了过来，她的兽皮裙在晨风中微微飘动，长辫上的铜珠随步摇曳，发出一串细碎如雨的金属声。她没有带武器，只将双手平摊，掌心朝上，站在围栏一侧，像湖中精灵在召唤风的安宁。她的眼神平和而深远，仿佛湖水倒映着初升的阳光——明亮，却不刺眼。比达班回头看了看守卫，轻轻挥手。那几名奥吉布瓦武士交换了一眼，尽管面露迟疑，还是默默退后几步，让出通道。骨矛垂下，警觉未除，但敌意已收。
比达班的动作庄重、沉静。对她而言，这不是一次单纯的“释放”，而是一次极不寻常的信任。在他们的传统中，战俘通常意味着耻辱、赎罪，甚至血祭。但如今，她作为老首领的继承者、部族的女儿、李漓的妻子，选择站在李漓这边。比达班的沉默，其实正是她的誓言。或许，这一刻也是她在用自己的方式，回应父亲临终的托付——将命运交到李漓手中。
那位被俘的易洛魁女首领——年纪与比达班相仿，或许尚不足二十——静静站立，怔怔地望着李漓，目光如林中晨雾，缠绕着不解与警惕。她身形高挑健硕，皮肤泛着铜色光泽，脸上绘有一整幅盘绕如蛇的图腾彩绘，代表某种神圣的权威。她眼神里的那股锐利，却仍带着一丝未泯的少女锐气，像是尚未被现实磨钝的利齿。
最初，易洛魁女首领的眼神就像在看一个疯子——这个手握铁器的外来者，不仅击溃了他们的战士，还在胜利之后选择释放俘虏，而非奴役、羞辱或处决？这在她所知的易洛魁世界中，是无法理解的怪象，是软弱、是荒唐，更可能是一场精心布置的陷阱。
可易洛魁女首领又迟疑了，那双深色的眼睛里，开始浮现出某种复杂的揣测：那柄闪亮的铁剑，那场宛如神罚般的一边倒屠杀，还有眼前这份莫名的“仁慈”……难道不是凡人之举？难道这不是神的使者？某种神只的考验？某个命运的暗喻？
易洛魁女首领没有说话，只缓缓握住挂在胸前的骨坠——那是一只鹰爪与染色贝壳精心编制的护符，象征着她的氏族血脉与领导权威。她的手指关节因用力而泛白，唇间吐出一句低低的祷词，语声若风中草叶颤抖，亦难辨是在向祖灵请求指引，还是在默默诅咒这位扭转她命运的异族人。
然后，易洛魁女首领一挥手。动作干脆利落，如母狼召集残存的族群撤退。她的族人立刻起身，互相搀扶着、掩护着，匆匆穿过围栏，步伐急促却不慌乱。他们踩碎地上的落叶与枯枝，“沙沙”声在林间回荡，惊起两只树梢栖息的乌鸦。乌鸦“嘎嘎”着振翅飞起，在晨光中投下掠影，像是祖灵在云中目送。
这些南方来的掠夺者，如今狼狈而去，身后却留下某种比火更久远的东西——他们的眼神里带着一种未说出的记忆。他们知道，回到部落时，将带去一个传奇：关于北方森林中，一个持铁之神的故事。他的锋刃、他的冷漠、他的怜悯，或许会点燃另一场复仇的烈焰，或许会动摇旧有的信仰。
易洛魁女首领走在最后，她忽然停下，回头望了李漓一眼。那一眼极短，却如箭锋破风，深深钉入心间——那里面有困惑、有警惕，也有种说不清的不甘：她无法理解他的决定，却也无法忘记他的脸。他的铁剑，他身上的血腥与慈悲，像一枚烙印，铭刻在她命运的纹路上。易洛魁女首领的蛇纹图腾在朝阳下泛出冷光，仿佛仍在游动，却已开始退隐；那不屈的神情，像火堆边熄灭前的余烬。然后，易洛魁女首领转过身，毫无回头地消失在森林深处。树叶轻响，足音渐远，只余林间一地杂乱的落叶，和静默如灰的清晨风声。
李漓站在原地，望着那些背影缓缓远去，直到完全没入林间深处，化作树影与晨雾。他的心中翻涌着说不清的情绪。有一丝释然——他终究没有让这些俘虏继续在粪臭与屈辱中度日，那与他所认同的价值观不符。却也有一丝隐忧——这些人是南方的掠夺者，强大、好战。放他们离开，是否会换来下一次更猛烈的袭击？他清楚，眼下的宽恕，也许会在未来被误读为软弱。但他更愿相信，恐惧与仁慈并存的记忆，会比单纯的屠杀走得更远。
也许，那些目睹了铁器之锋与“异神之恩”的易洛魁人，将在部落中播下某种不安的种子。也许，今日这场放逐，不只是放逐，更是一种释放——放走了仇恨，也放出了变革的风声。
这时，比达班悄然走近，轻轻握住他的手。那触感温热安稳，像晨曦拂面，又像湖水无声地拥抱岸石。他低头看她一眼，对方未语，却用一个眼神告诉他：她在这里，她理解。李漓回握住她的手，两人并肩转身，踏上归途，踏入清晨洒落的光影之中。
……
接下来的日子里，没有太多惊心动魄，只有无尽的艰辛与坚持。冬天的脚步悄然逼近，吉奇加米湖西北岸沉浸在刺骨的寒风中。纳加吉瓦纳昂部落的族人如顽强的蚁群，在寒冷与饥饿间默默奔忙，与大自然展开一场无声的拉锯。
湖面已结起一层薄冰，针叶林枝头挂满霜华，空气中混杂着腐叶的湿味与松脂的清冽香气。狩猎、捕鱼、采集，是唯一的主题。妇女们蹲在湖边凿冰取水，用骨钩钓起最后几尾白鱼与鳟鱼；男人们追踪鹿蹄，设下兽筋陷阱，猎兔捕狐；孩子们则赤足在雪地中拾捡落果与野米残粒，哪怕只是一小撮，也不可浪费。
营地间，炊烟袅袅升起，飘荡着熏鱼与野米粥的香味，但那香味中弥漫着一种紧迫的沉默——饥饿如冬夜般缓缓降临，不喧哗，却无所不在。
李漓作为“新酋长”，肩上扛着沉重的责任。他与比达班并肩巡视营地，指挥族人修缮帐篷、分配干粮，安排陷阱与警戒；他努力适应，努力说话、观察、理解这个陌生世界的逻辑。夜里，当一切归于寂静，他常常独自站在湖边，望着薄冰与星光映照的水面，思索着那场出人意料的“婚姻”，和自己释放俘虏的决定。可李漓清楚，现在不是追问答案的时候。眼下，过冬才是一切的核心。
冬季到来，李漓率领着队伍——那支由诺斯水手、图勒猎手与奥吉布瓦战士混编而成的精锐小队——悄然离开湖滨高地，向东南方一片开阔草原进发。草原已转为枯黄，地面覆着一层薄霜，寒风穿草而过，发出低沉的啸声，仿佛大地在喃喃警告。空气中弥漫着湿土与干草的混合气味，混杂着霜雪将融未融的寒意。
队伍静默行进，各就其位。格雷蒂尔扛着铁斧，步履沉重却带着难掩的兴奋；伊努克与她的图勒女猎手紧握铁矛，神情如冰原狼群般锐利；乌卢卢蹦跳在前，腰间短剑哐当作响，双眼闪烁着雀跃；凯阿瑟拉开弓弦，箭尖映出一抹冷光；比达班则沉稳随行，兽皮裙上的铜珠在脚步间轻轻撞击，她握着骨矛，目光如湖水般澄澈坚定。
前方的草地上，一群野牛静卧如黑色的山丘——约五十头之多。它们肩高近两米，体格雄壮，身披浓密的暗褐毛皮，在寒风中微微颤动；弯曲的犄角宛如古老战斧，四蹄粗壮，踏在冰霜与霜冻草叶之上，每一次细微移动都仿佛低雷滚响。它们是这片大陆的霸主，沉默而庄严，天生带着一种无法撼动的原始威严。
牛群中间的那头公牛尤为高大，肩肌隆起如岩崖突兀，眼眸泛着凶光，鼻腔喷吐着白雾，凝成一圈圈蒸汽，如在无声地发出警告——这片土地，是它们的领域。
李漓匍匐在草丛边缘，目光穿过干枯的草穗，掠过野牛群的背脊与鬃毛之间，低声发令：“分成两翼。诺斯人绕左，图勒猎手往右包抄，奥吉布瓦战士随比达班从中路推进——别惊动它们，半弧推进，逼进陷圈。”
众人悄然分散，如潜影游移于金黄与苍白交错的草海中。西北风吹来，裹挟着湖泊边缘的寒气，刚好遮掩了他们的气味与脚步声。
格雷蒂尔咧嘴一笑，手中的铁斧在掌心灵巧翻转：“奥丁在上，就这些大块头，够咱们吃上三年了！”
赫利低声咕哝：“莱奥，你这哪是来搞殖民的？你这分明就是带着我们来救赎这群野人的。”
蓓赫纳兹冷冷瞥了他一眼：“赫利，你少胡说。艾赛德的新老婆耳朵灵得很，而且如今已经能听懂我们一半的聊天了。”
比达班闻声抬眼看了她们二人一眼，却并未理会，只是继续凝神注视远处牛群的动向，手指微抬，示意奥吉布瓦战士收紧队形。
“赫利，我觉得，在这个冬天，你应该叫他们用牛皮做各种皮制品，先从皮绳开始吧！”李漓说道。
伊努克默然无语，手势凌厉如豹，她带着几名图勒女猎手悄然绕行，身形仿佛滑入风雪之间。乌卢卢则跃跃欲试，贴近李漓耳侧低声道：“漓，这回轮到我扔火把了，好不好？我练过的！”
凯阿瑟已弯弓搭箭，箭尖微颤，低声提醒道：“别急着开杀。逼它们动起来，尽量把领头牛赶进圈套，记住，对付它们要用火把，而不是用武器。”
远处的野牛忽然有一头抬起头，鼻翼微张，似有所觉。但风仍从北面吹来，将猎人的气息压死在地面，未曾泄露分毫。狩猎，就在呼吸之间。
围捕，悄然开始。队伍如幽影般缓缓推进，渐渐收拢成一轮巨大的半月，围住了整片草地。他们距离野牛群已不足百步。野牛们起初毫无察觉，依旧低头啃食着冻硬的草根，尾巴缓缓甩动，驱赶着嗡嗡盘旋的苍蝇。偶尔有一两头发出低沉的哞叫，如大地深处翻滚的雷声。
就在这片刻宁静中，一头警觉的母牛陡然竖起了耳朵，鼻孔急促翕张，嗅到了空气中一缕微弱的汗味与金属气息。它高声发出一声尖锐的警告叫——刹那间，整个牛群躁动了。公牛们昂首怒吼，鼻孔喷吐白汽，四蹄刨地，尘土飞扬如雾。它们结成松散却迅猛的冲锋姿态，像一股蓄势待发的洪流，向包围圈的一隅猛然推进！
“嗷啊啊啊——！”格雷蒂尔猛然大吼，双手高举铁斧，狠狠劈砸在一块裸露的岩石上。铁斧撞石，迸出一束炫目的火花，同时爆发出一声震耳欲聋的金属巨响，宛如雷霆乍响，震动原野。那突如其来的响动仿佛天地间的战鼓，在一瞬间击穿了野牛群的神经。最前方的领头公牛猛地一颤，鼻孔喷出一道白雾，前蹄一歪，失了重心，猛然转向，沉重的身躯擦着风势横移，引得身后牛群一阵骚动。
伊努克静若猎豹，骤然出手。她手中的几把火把依次如闪电般破空而出，“咚”地一声丢在牛群前方的地上点燃了那里的干草，火势迅速顺着风向蔓延，犹如一道无形的壁垒，硬生生拦住了退路。几头受惊的小牛顿时回奔，蹄声杂乱，撞得牛群一阵纷乱。
托戈拉身影一闪，如黑豹掠出。她从背后拿起一根尾部燃烧着火焰的标枪，借助奔势，双手用力一掷，标枪拖曳着火光如流星划破长空，精准落在牛群前方一头公牛的蹄边。泥土飞溅，矛杆颤抖，发出低沉的嗡鸣。那头公牛瞥见火焰，本能地惊慌后退，却猛地撞上后方的同伴，引发连锁冲撞。
托戈拉毫不停歇，接过身后一名奥吉布瓦人战士递来的第二支尾部燃烧着的标枪，猛然再掷。托戈拉的动作迅猛有力，火焰划空而过，照亮了她棕红色的面颊。她低吼道：“转头，大兽！转头！”那声音低沉而沙哑，带着非洲草原上的节奏与怒意，如雌狮咆哮，震慑牛群心魄。
就在这一刻，埋伏的奥吉布瓦战士们从草丛中跃出，铁矛和铁斧挥舞，喉间爆出撕裂寒风的嚎叫。那原始的怒吼在空旷的原野上滚滚回荡，如雷鸣穿林，震得野牛们更加惊惶。
牛群慌乱了，前冲后挤，乱蹄踏雪，蹄声如战鼓齐鸣。尘土飞扬，草地宛如战场，一时间天地都被这原始的力量搅动得混沌不清。
李漓见时机已到，沉声低喝：“全体点燃火把，赶它们入围栏！”
预设的围栏就设在草地尽头的天然峡谷中，那是一处天然形成的洼地，被粗壮的原木和嵌入巨石围起，构筑成一个高约三米的陷圈。入口宽阔却易于封闭，四周布满尖利木桩和藏在落叶下的兽筋网，是部落猎手们连夜搭建的成果，专为此刻而生。
早已待命的火种手迅速行动起来。火把由松脂、兽脂与鹿毛裹缠，一经点燃，便爆出“噼啪”脆响，火光在风中翻腾如狂蛇。乌卢卢第一个冲出，她兴奋地高喊：“去吧，大笨牛！”手中火把挥舞着在空气中划出一道炽热的弧线，仿佛她本身也成了火焰的精灵。
诺斯人紧随其后，格雷蒂尔和托戈拉一左一右，点燃预先铺设的干草火线。火焰沿着草纹疯长，火墙随风怒吼，热浪滚滚而起，仿佛天地在这一刻都被唤醒。熊熊烈焰在牛群两侧迸发，将野牛的退路彻底封死。
牛群轰然大乱！它们惊恐万状地嘶吼着，巨大的蹄子疯狂践踏泥地，扬起尘雾如风暴。火光映在它们的眼中，那一双双血红的瞳孔仿佛炼狱之兽。领头的公牛怒吼一声，猛然向峡谷方向冲刺，肩背如岩，高角如斧，其余野牛紧随其后，如同一股滚滚黑潮，踏碎草原、践裂冰霜！几头落单的小牛欲往侧方逃逸，却被凯阿瑟的箭矢逼回正路。羽箭贴着它们的耳缘飞过，划破空气，吓得它们跳跃回群。
比达班立在中央高地，挥舞骨矛如旗，指挥战士引导方向，嗓音如鹫鸣：“向栏里赶——不要留一头！”
火墙逼近，烟雾遮天，野牛们在恐惧与本能驱使下奔腾如潮。那是一股能撼动山岭的洪流，奔腾之间，大地都在颤动。最终，在烈焰、箭雨与呼号三重夹击下，整群野牛——除了两三头在混乱中逃脱——尽数被驱赶入陷栏。
“火把举起来，封住入口！”李漓喝令。
守在谷口的奥吉布瓦战士们立刻拉起预设的兽筋绳索，合力举起横栅，再推下两块巨石卡住关口。栏中，野牛惊惶咆哮，几头公牛猛力撞击木墙，发出“砰砰”巨响，如战鼓擂地，声震山谷。但那一圈用铁器加固过的树干纹丝不动，仅微微颤动，如一座原始堡垒。守卫们挥舞火把，将最后几头想逃逸的牛逼退回栏内，火光映在他们满是泥灰与汗渍的脸上，大功告成！
乌卢卢一头扑倒在地，挥舞着手里的火把，声音又尖又响：“成啦成啦！你们看到那头大公牛没有？差点撞我，吓死我了！”
“刚才都没看到你人在哪儿！”蓓赫纳兹笑着冲她喊。
“我也没看见你！”乌卢卢立刻回怼，语气像只炸毛的小狐狸。
“得了吧，你俩刚才一个躲在烟里，一个跑得比牛还快！”赫利插嘴道，语调里全是幸灾乐祸。
托戈拉站在一旁，听着他们你来我往，只是轻轻一笑，什么也没说，目光却在余光中悄然扫过牛栏与林影，仍旧警觉未松。
格雷蒂尔扛着铁斧哈哈大笑：“这招真管用！今晚有牛排，明早熬牛骨汤！”
伊努克默默走来，拍拍乌卢卢的肩，嘴角罕见地扬起一抹笑：“你还真行。”随即她转向李漓，“漓，这些牛怎么分？”
李漓擦了擦额头的汗，望向栏中躁动不安的牛群，语气平稳而坚定：“大家是一伙的，图勒人、奥吉布瓦人、诺斯人，都是纳加吉瓦纳昂的一部分。自然是公平分配。”
此刻，他的内心却沉静如初雪覆盖的湖面。他明白，这不仅是一场胜利的围猎，也不仅是一次跨文化团队的协作，而是一次真正意义上的——共命运。越冬、生存，乃至部落未来的雏形，就在这满栏的野牛与每一颗并肩作战的心之间生根发芽。
比达班悄悄走上前，握住他的手。那只骨节粗大的手掌，带着血迹、火灰与汗水，被她温柔包裹。那一刻，胜利的热度终于渗透骨髓，驱散了寒风，也抚平了他心底残余的焦虑。
“后来……怎么办……牛……吃不完。”她抬头问道，汉语说得蹩脚，却异常认真，“屠杀……全部……牛，地灵会生气，要倒霉！”
李漓忍不住笑了笑，轻轻拍了拍她的手背，语气温和却带着几分倔强的认真：“把性子暴的先宰了吃，今晚就处理掉那头领头的公牛。肉吃不完，就切成块埋进雪窖里冻着。性子温和的牛都留下，咱们派人去割草、储草，试试看……能不能把它们养过这个冬天。”
比达班歪着脑袋看着他，眼神里浮现出一种天真的困惑，像是在看一个认真胡说八道的疯子。在她的文化中，牛是狩猎的对象，从来不是可以圈养的“同伴”或“财产”——或者更确切地说，比达班根本不理解“牲畜”这个概念。
就在比达班还沉浸在混乱的思绪中时，凯阿瑟走了过来，低声与她咕噜咕噜交谈了一阵。两人对话时，比达班眉头紧锁，时而抿唇思索，时而望向牛栏，又望向李漓那张疲惫却满是期待的脸。终于，比达班轻轻点了点头，转向李漓，用她那还不太熟练但吐字坚定的汉语说道：“还是……不懂……但——都听你的。”