夜幕低垂，星光微微洒落在潘菲利亚城，整个城市笼罩在一层神秘的氛围中。红椒酒馆的灯火在黑暗中格外明亮，温暖的光芒透过窗户，映照出酒馆内的热闹景象，吸引着来往的行人驻足。
李漓带着蓓赫纳兹、扎伊纳布和观音奴踏入喧闹的酒馆，瞬间被浓烈的香气和人声包裹。酒馆内热气蒸腾，气氛喧嚣，仿佛每一寸空气都弥漫着酒香与香料的诱惑。此刻的舞台中央，塔齐娜正以肚皮舞娘的身份出场，她的身姿如流水般柔美，伴随着鼓点旋转起舞。腰肢灵动而优雅，裙摆划出炽热的弧线，在灯光下如火焰般燃烧。
在酒馆的角落，几名陪酒女郎穿梭在桌间，身姿婀娜，举止轻佻却带着职业的疏离。她们笑意盈盈，与顾客轻声低语，时不时发出轻笑，为客人斟满酒杯，引得男人们露出欣喜的笑容，仿佛她们的一句温柔话语就能治愈内心的疲惫。吧台后，酒保熟练地调制着一杯杯烈酒，双手飞快地在酒壶和杯子之间游走，正在进行一场无声的表演。
早已等待多时的帕梅拉，看到李漓一行人的到来，就迅速走上前，将他们引向酒馆角落的隐蔽雅间。帕梅拉旋即离开，随手轻轻关上雅间的门，为他们隔绝了外界的喧嚣，整个空间顿时显得安静而隐秘，仿佛与外界的热闹完全隔绝。蓓赫纳兹站在门口，目光如鹰隼般锐利，冷冷扫视着周围，确保没有任何人靠近。
片刻之后，苏麦雅款款而来，步伐从容，神色沉稳，眼眸中却闪烁着深邃的光芒。她坐下后，李漓先开口打破沉默：“我让你调查的事情进展如何？按理说，你本可以直接将消息交给梅琳达，为什么特意约我在此见面，是有什么特别的原因吗？”
苏麦雅微微一笑，悠然地靠在椅背上，语气轻松却带着一丝玩味：“摄政大人，不如先请我喝杯奶茶吧。”
李漓无奈地笑了笑，随即示意扎伊纳布去吩咐侍者送上一杯热腾腾的奶茶。苏麦雅接过奶茶，微笑不语，慢条斯理地吹了吹杯口的热气，显然并不急于开口。李漓目不转睛地看着她，耐心地等待着。
终于，苏麦雅轻轻啜了一口奶茶，将杯子缓缓放下，抬眼看向李漓，声音低沉而意味深长：“摄政大人，您真的想知道是谁在囤积粮食吗？”她的语气沉稳，话中似有一丝深不可测的警示之意。
李漓沉默片刻，将十个金币推到苏麦雅面前，淡然道：“现在，你可以说了吧？”
苏麦雅轻轻一笑，毫不迟疑地退回五个金币，语气中带着一丝坚定：“摄政大人，不是钱的问题。说好五个就是五个，多的我也不会拿。”她稍作停顿，神情渐渐凝重，“我查到了你要的名单，但……这个结果可能会让你有些尴尬。你确定还想知道吗？”
李漓深吸一口气，目光坚定，缓缓说道：“说吧。我也确实好奇，已经查处了不少囤粮的人了，为何粮价始终压不下去。”
苏麦雅冷笑一声，神情复杂地答道：“锦衣卫确实抓了一些囤积粮食的人，但那些都是小虾米，有些人他们不敢碰。而且，就算查到真相，他们也不会向你那位凶神恶煞的姑妈汇报。”说着，苏麦雅从怀中取出一张折叠整齐的纸条，轻轻递到李漓手中，“这是那些囤积粮食的人的名单，你自己看吧。”
话音刚落，苏麦雅端起奶茶，一口饮尽，放下杯子，缓缓站起，眼神中透出几分冷峻：“名单上不仅有那些贪婪的官员和富商，还牵涉到与你关系密切之人。正因如此，这次我才亲自把名单交给你，而没有通过梅琳达，我可不想让梅琳达这个无辜的人因此而招人恨。另外，我希望你能如你承诺的那样，公平公正地处理此事，为这个国家的百姓夺回本该属于他们的口粮。”
话音刚落，苏麦雅将捧着的奶茶一饮而尽，然后起身。李漓看着手中的纸条上的名单，心中波澜起伏。雅间内残留的奶茶香气微微萦绕，而苏麦雅的身影早已消失在酒馆的灯火深处。
李漓走出了红椒酒馆，看着扎伊纳布和观音奴先由帕梅拉派人护送回内府，自己却不打算立即返回，而是带着蓓赫纳兹转身急匆匆地赶往泉香小馆。
此时，泉香小馆已经打烊，门口寥寥无声，店内灯火柔和。二楼的房间里，莎伦正和账房主簿核对着一天的营业额。就在这时，李漓的声音从楼梯间响起，语气中带着几分严厉：“莎伦！你过来一下。”
莎伦一愣，连忙答道：“少爷，我对完账就上来，马上就好。”
“不，立刻上来！”李漓的声音低沉而不容置疑。莎伦意识到事态的严峻，匆匆放下账本，跟随李漓上了二楼。李漓随手推开一个包间走了进去，莎伦跟随其后，而蓓赫纳兹则站在门外守护，神情警觉，确保不被人打扰。
房内一片寂静，李漓定定地看着莎伦，眼神锐利，带着一股压迫感。他开口问道：“莎伦，最近你在忙些什么？”
莎伦低下头，语气中带着一丝紧张，小声答道：“少爷，最近餐馆的生意很好，忙得很，所以我经常住在店里的宿舍里。以后，我会尽量多回内府的。”
李漓的目光没有丝毫放松，冷冷道：“我问的不是这个。”
莎伦心头一紧，微微抬头，不敢再随便答话，只是站在那里等待着，心中隐隐不安。
“你为什么要囤积粮食？”李漓直截了当地问道，语气中带着一丝冷意。
莎伦愣住，没想到李漓会提到这个话题。她急忙解释道：“少爷，我只是收购了一批食物，因为最近粮价波动得厉害，我担心会影响餐馆的正常运营。”
“你是为了餐馆的生意？”李漓冷笑一声，“这里的客人，大多是来喝酒吃菜的，你有必要囤这么多谷物吗？你说，你究竟想干什么？”
莎伦低着头，语气中带着些许委屈和无奈，“少爷，我只是想尽快还清贷款！说到底，我赚的钱还不都是您的。”
李漓的脸色更加阴沉，怒声道：“你这样胡乱囤积粮食，会扰乱民生、动摇国家根基，你知道吗？”
“少爷，我错了！”莎伦扑通一声跪下，声音里带着浓浓的惶恐与悔意，双手微微颤抖，显然已深感不安，“可是，这个生意不止是我们家在做啊！祖尔菲亚的宝贝侄子卡里姆也在大量囤粮，阿敏还是他的合伙人，他们才是真正的大户！”
李漓冷冷地凝视着她，眉头紧蹙，眼中透出压抑的怒意，语气如冰，“少拿别人来搪塞！自己事情还没处理好，就别急着把别人拖下水。”李漓的声音坚定而不容置疑。然而，他又似乎想到了什么，话锋一转，语气变得冷静而审视：“你扯出他们，可有什么真凭实据吗？”
莎伦抬起头，眼中带着一丝惶急与坚定，语气中透出不平之意，“少爷，我说的都是真话！那批转卖给我的粮食，是从维利斯特橄榄园的法兹尔·阿里维德手上来的。他最近发了大财，因为他是少数能拿到苏尔家船队刚在鲁莱港上岸的第一手粮食的人。而且，他做这生意连仓库都不需要租，直接用的就是苏尔家的鲁莱港仓库，所以要查到他并不容易。他之所以能撑起这样的生意，靠的就是锦衣卫副指挥使卡里姆·阿里维德的面子，背后出资的金主，则是维利斯特橄榄园的园长阿敏·阿里维德。这事儿，外人或许不知道，但在维利斯特，我们自己村里的所有人早已心知肚明。”
李漓听罢，低头看了莎伦一眼，目光冰冷，语气不容置疑地说道：“你先按我说的去做，把手中的粮食按平价抛售出去，其他的事，我自会处理。”
莎伦抬起头，脸上露出一丝为难，轻声道：“少爷，那样我们会亏损的，泉香小馆这几个月的利润都将清零。因为我囤货时，粮价已经涨起来了。”
李漓深吸一口气，语气坚定而不容置疑：“亏了也是我的钱，按我说的去做！难道你们想让我好不容易建立的国家被你们这样蚕食殆尽吗？”
莎伦立即低头，恭敬地答道：“是，少爷！”
李漓深深看了她一眼，语气温和了一些，拍拍她的肩膀道：“起来吧，忙完了早点回内府休息，今晚我在你房里等你。”话音刚落，他便转身走出雅间，迅速离开了泉香小馆，消失在夜色之中。
次日，晨光微熹，薄雾轻笼摄政府内府的庭院，增添了一抹宁静的朦胧美。李漓缓缓推开房门，步履沉重地走出莎伦的房间，回头望了一眼，眼神复杂，思绪纷乱。昨夜的交谈和决定仍在脑海中回荡。莎伦是他最亲密、最信任的人，而如今，他不得不让她承受囤粮风波的后果。
房内，莎伦匆匆起身，昨夜她一夜未眠。清晨，她简单地洗了把脸，稍微整理了鬓角，深吸一口气，将心中的酸涩压下。她明白，自己辛苦筹谋的一切即将化为乌有，按平价抛售囤粮，泉香小馆这几个月的盈利几乎会清零，甚至可能出现亏损。她的努力与辛劳将付诸东流，但李漓的命令无法违抗，她别无选择。
莎伦快步走出内府，步伐急促，却带着几分沉重。清晨的阳光洒在她的肩头，为她镀上一层微光，仿佛在鼓励她坚持。然而，那光芒并未能驱散她内心的无奈与隐忍。心头一阵酸楚涌上，她默默握紧双拳，指甲深深嵌入掌心，强迫自己保持镇定。当莎伦刚走出大门口，转弯走进一条通往囤粮仓库的巷子里时，便听到身后传来一阵轻盈的脚步声。她回头一看，见迪厄纳姆悄悄跟了上来。迪厄纳姆低声喊了她一声，快步走到她身边，神情复杂。
“莎伦姐，昨晚你告诉我们的事，真的没回旋余地了吗？”迪厄纳姆的语气中带着几分急切与担忧，目光中流露出一丝无助，“还有，我和玛尔塔、帕梅拉都掺和了这笔生意……主人知不知道我们几个也有份？”
莎伦停下脚步，深深叹了口气，低声答道：“我没提到你们，少爷应该还不知道你们也牵涉其中。”她顿了顿，眉头紧锁，“不过，这批粮食必须平价卖出，少爷动了真怒——他是真的生气了！”
迪厄纳姆的脸上满是委屈，忍不住低声抱怨：“可那些粮食我们囤得不易，眼看着就要卖个好价钱，结果全都白费了。”她的声音里透出不甘与心疼，目光不时瞟向莎伦，似乎还抱着一丝希望。
就在此时，身后传来两道急促的脚步声，帕梅拉和玛尔塔也快步追了上来。三人对视一眼，帕梅拉咬牙切齿地低声说道：“都是苏麦雅！昨晚我亲眼看到她来我的红椒酒馆见了主人，肯定是她告的密！这笔生意本来就没什么错，我们不过是想赚些钱罢了！再说，这种生意，很多有身份的人都在做，而且他们才是真正的大户，凭什么只有我们几个被揪了出来？”她握紧拳头，眼中流露出对苏麦雅的恨意。
“还有梅琳达！”迪厄纳姆气愤地接过话，脸上满是愤懑，“她自己不想赚这份钱，还特意跑去食堂，把社会上哄抬粮价的事一五一十地告诉了少爷。我们的囤粮的事，说不定就是她捅出去的，以后我们都得离她远一点！”
莎伦则摇了摇头，语气冷静却带着一丝无奈：“也不能全怪苏麦雅，她只是奉少爷之命调查囤粮的事，并不是故意和我们过不去。毕竟，咱们确实有错在先。至于梅琳达，我敢肯定，她并不是专门针对我们几个的事去告密。如果她真要这么做，少爷早在苏麦雅报告之前就找上我们了。”
一旁的玛尔塔轻轻点了点头，脸上浮现一丝歉意，低声说道：“是啊，我们这么做，确实过了些。我们自己原本也是穷人，最恨的就是这种哄抬物价的行径，可偏偏我们也做了同样的事。”她叹了口气，苦涩地笑了笑，“要是我只是老老实实地做我的玻璃生意，也不会赔上这么多。”
玛尔塔的声音中带着懊悔与无奈，仿佛看清了自己一时贪念的代价。周围的人听了，也都陷入了沉默，各自回想着自己所做的一切，心中不免生出几分悔意。
莎伦看着她们，目光冷静而深邃，缓缓说道：“钱亏了，还能赚回来，但若少爷对我们失去了信任，那我们就再也没有家了。”她的声音坚定却低沉，仿佛在安抚身边的几人，也仿佛是在说服自己，“这次的事，我们就认栽吧，吃一堑长一智。”
莎伦停下脚步，转头看了看她们，声音低沉但坚定：“我明白你们的不甘心，可这是少爷的命令。更何况，我们真的无辜吗？这么做，伤害的是那些靠一日三餐勉强度日的百姓。”她的声音渐渐坚定，眼神中多了几分冷静的理性。
玛尔塔声音柔和却带着深意：“莎伦姐说得对，亏了钱，我们还能从头再来，可如果失去了少爷的信任，那可真的就再也没有机会了。”她看向身旁的三人，语气中带着一丝告诫，“一场亏损虽然很痛，但比起失去我们的根基，这些钱又算得了什么？”
众人闻言，彼此对视，最后无奈地叹息着点了点头。她们心里都清楚，莎伦说得对，任何抱怨都已无济于事。四人相互搀扶着，默默向前走去，带着满心的无奈与失落，前往仓库通知看管粮食的人立刻以平价出售。虽心中不甘，但她们也明白，已无法再逆转局面。