耶路撒冷城外，夜幕如同一层厚重的黑纱，悄然笼罩大地。最后一抹夕阳宛如一颗璀璨的宝石，在遥远的天边渐渐消失。残破的城墙在余晖的映衬下显得格外凄凉，仿佛是一位古老而疲惫的巨人，默默地见证着岁月的变迁。远处的圣城耶路撒冷，曾经辉煌一时，但如今已被战争摧残得体无完肤。它就像一个历经沧桑的老人，褪去了往日的荣光，只留下满身的伤痕和沉重的历史。
城外的一个小镇，遭受战火蹂躏后变得破败不堪，街上到处都是破碎的瓦片和废墟。几家幸存的商贩们正匆匆忙忙地收拾摊位，准备逃离这个充满恐惧的地方。他们的脸上充满了警惕和不安，生怕随时会有危险降临。偶尔可以看到几个流浪者在残缺不全的墙壁边瑟瑟发抖，眼中尽是茫然，似乎已经丧失了对生活的希望。
离城不远处的西面平原上，塞尔柱人军队营地内，篝火的火光忽明忽暗，映照出营帐四周士卒们的身影。他们或在低声交谈，声音低得只有自己能听见；或在整理兵器，擦拭着刀枪剑戟，让它们闪烁着寒光。营地虽看似宁静，但在这平静之下，却暗藏着无尽的杀机，仿佛有一头巨兽潜伏在黑暗之中，随时准备张开血盆大口，吞噬一切敢于靠近它的生命。
营帐中央，李常应正坐在案前，仔细地研读着面前摊开的地图。李常应的眉头紧紧皱起，目光专注而锐利，似乎要透过地图看到隐藏其中的秘密。他手中握着一支毛笔，不时在地图上轻轻划过，留下一道道痕迹。这些痕迹，有的是标记敌军的位置和兵力分布，有的则是对地形地貌的分析和判断。每一次下笔，都显得格外谨慎，斟酌着每一个细节。
就在此时，营帐门帘轻轻一动，一名身姿挺拔的年轻沙陀女战士快步走入。她身着皮甲，长发紧紧束在脑后，面容肃穆，眼神中透着冷静与果敢。她迈步至帐中，拱手抱拳，声音清亮而坚定：“主上，营外有人求见。”
她说得是汉语，这是李常应的军队战时的习惯。为了保密，尤其在对外人需要防备时，李常应的营地里，这些完全汉化的后唐沙陀人士卒间常用汉语交流。
李常应闻声，眉头微皱，头也不抬地问道：“可又是来劝降的法蒂玛王朝使者？本爵无意见他，告诉他若无退兵之意，莫要多言。”
女战士沉默了一瞬，接着说道：“主上，来者并非埃及人。来者亦操汉语，形貌亦似我等东土之人。”
李常应闻言，原本低垂的眼眸微微一动，抬起头来，目光中露出几分惊讶与疑虑。他手中的毛笔停在半空，略作思索后，语气低沉而坚定：“哦？领他进来。”
“诺！”女战士回应。
不多时，营帐外传来一阵沉稳的脚步声。随着帘幕被掀开，一个年过半百但身形魁梧的男人步入帐中。他头戴黑色兜帽，面容刚毅，目光如鹰，步伐沉稳有力。虽然年纪不小，但他浑身上下散发出一种历经风霜的强者气息，仿佛随时可以挥刀杀敌。
那人站定之后，拱手作揖，声音沉稳洪亮：“末将大辽室皮军千户萧照，特来拜见沙陀族长大人。”
这一声“沙陀族长”，瞬间让李常应心中一动。这契丹人竟然知晓他的真实身份？自唐室遗族迁徙至此，隐迹百年之久，他们的沙陀族根基早已深埋，如今却被这位远道而来的契丹将领识破，不由让他心中生出戒备。
“坐。”李常应微微一顿，随即冷静地挥了挥手，示意萧照入座。李常应心中虽疑虑重重，但表面依旧不动声色。
随即，他向帐中的侍从吩咐道：“上茶。”
不一会儿，侍从端来两碗热茶，轻轻放在李常应和萧照各自身旁桌上。萧照接过茶碗，双手捧着，神情肃穆，却未急于开口。
李常应目光如炬，沉声开口：“我等唐室遗族隐迹此地已百年之久，与大契丹素无瓜葛。千户大人不远千里前来此化外之地，不知有何要事呐？”
萧照轻轻吹了吹茶水上的热气，抿了一口，随后放下茶碗，抬头恭敬地说道：“末将此次奉我主之命，特来向族长求情，请族长放还我大辽的和琳公主。若公主得以平安归国，我主必厚礼相报，且愿重开丝路，造福贵邦。”
“和琳公主？”李常应眉头微皱，略显疑惑，随后沉声道：“千户大人恐怕弄错了。我族并无扣押贵国公主，亦不曾有人见到过贵国公主。”
萧照微微叹息，语气中多了几分沉重：“族长大人贵人多忘事，二十年前，令弟李常庆曾造访大辽上京，因缘巧合结识了我主，赐他一个举人出身，他再通过科举中了进士，得以被封为翰林学士。我主十分器重他的才学，特地厚待他，还赐他宅第，并常常召见，甚至准许他出入宫阙。谁料，令弟竟趁我主外出巡狩之际，哄骗和琳公主私逃出京，做出这等事情来。这些年来，我主思女成疾，故命我等四处寻访，直到近日才在此地找到线索。还望族长念及天伦人道，放公主归国。”
李常应闻言，面色渐沉，眼中闪过一丝复杂的神情。他缓缓放下手中的茶盏，语气冷静却带着一丝疏离：“舍弟与弟媳早在数年前已故，此事我族人尽知。舍弟年少时确有东行之事，但从未提及曾造访贵国之事。至于弟媳，是舍弟在撒马尔罕迎娶的当地富商之女；据其自称，其父乃是迁居河中的西州回鹘人，我等族人也未曾听闻弟媳是契丹人。”
“亡故？”萧照闻言，脸色骤然大变，眼中掠过一丝震惊，片刻后，他强压心中波澜，复又镇定道：“族长大人，敢问令弟可曾有后嗣？如今是否也在此军中？贵军眼下之处境，想必族长心中自有计较。若公主之后确在军中，还请族长大人念及血脉亲情，放其早日离开此地。”言罢，萧照恭恭敬敬地向李常应深施一礼，神色间满是恳切。
李李常应面色依旧平静，丝毫未因突如其来的问题而动容：“舍弟有无子嗣，乃我唐室家事，不便奉告。而我军阵地则固若金汤，阁下莫要借此扰我军心，否则，休怪本爵无礼相待！”
见李常应如此态度，站在一旁的女战士眉头一皱，上前一步，声音冷然：“送客！”
萧照闻言，神情一滞，随即站起身来，深深抱拳作揖道：“既如此，末将告辞。”萧照转身离去，背影沉重而坚决，帐外风声掠过，营地中一片肃穆。
待萧照远去，李常应端坐于案前，望着渐渐熄灭的火光，良久未动。他心中波澜涌动，沉重的气息仿佛压在心头，久久无法散去。“该来的终究还是找上门来了……”李常应低声自语，目光深沉如同黑夜般无法看透。
夜幕笼罩了整个营地，寒冷的夜风透过帐帘的缝隙呼啸而入，火光在营帐内跳动不止，映照在李常应的脸上，显得他面色愈加沉重。他双目微闭，眉头微蹙，思绪如潮，似乎正在为眼前局势做着某种艰难抉择，但他的焦虑显然并不是因为刚才那个契丹人的造访。
忽然，帐帘轻轻掀动，李锦云脚步轻盈地再度走进营帐来；她的神情依旧镇定，但那略微加快的呼吸显示出内心的不安。
“锦云，那个契丹人走了？”李常应的声音低沉而深远，宛如一阵轻风拂过草原，带着丝丝凉意，又似深夜里悠扬的钟声。
“是的，主上，那人已经离去。”李锦云恭敬地回答道，她的声音清脆悦耳，犹如清晨的鸟鸣声，打破了这份寂静。然而，当她提到那个契丹人时，语气不禁变得疑惑起来，“真不知道那家伙是干什么来的，莫名其妙的一个怪人！说什么要寻找大辽公主，还说得煞有介事……我看他的样子似乎想行骗，但他又只字不提索要钱财，这到底是怎么回事呢？”
李常应闻言，微微睁眼，，他的声音依然沉重：“锦云，那个契丹人并未胡言乱语，他所言之事，句句属实，确有其事。”
“啊？！”李锦云闻言，心中猛然一震，仿佛一股彻骨的寒意从她的脊背直冲心头。她怔了一下，眼中的震惊与怀疑交织在一起，语气带着无法抑制的颤抖：“主上，您是说，漓少主的母亲，竟然真的是大辽公主？”
李常应望着她，脸上的神情变得愈发凝重，眼中透着往事难以掩藏的苦涩和沉重。他轻轻点了点头，语气低沉，似乎每个字都带着压抑的叹息：“确实如此。只不过，那契丹人并没有说全。李漓的母亲——和琳公主——并非像他说的那样是被逼骗的，她与李漓的父亲两情相悦。”
李锦云瞪大了眼睛，心中震撼无比。她从未听闻过这段秘辛，一时间竟不知该如何回应。她紧紧盯着李常应，想从他平静的表情中捕捉到更多情感的波动。
李常应微微叹息，继续说道：“但事情远比你想象的复杂。辽国皇帝因听信奸臣谗言，下令杀害了自己的皇后和太子。而和琳公主，亲眼目睹母亲和兄长的冤死，心中对她的父亲积怨难消，同时她也担心冤案牵连到自己，所以她一直在寻找机会逃离那座冷酷无情的皇宫，远离辽国。”
李锦云的心仿佛被扭紧了，难以置信地喃喃道：“原来如此……原来竟是如此……”她的声音微弱，带着沉重的思索。原来那些宫廷传闻背后竟隐藏着这样一段凄凉的往事。
李常应的神情愈发沉肃，他缓缓说道：“这些秘密，漓儿至今也不知情。我原本打算永远把它隐藏，不让李漓知晓。然而，如今契丹人已经找上门来，我不得不将此事告知于你。你要牢牢记住，除非万不得已，绝不能向漓儿提起此事。”
李锦云抬头，眼中闪过一丝迟疑，心中的敬畏与担忧交织，低声道：“是，主上。我会守口如瓶。”然而李常应将如此隐秘的事情告诉她，让她感到心底隐隐的不安，她犹豫了一下，猛然意识到了什么，忍不住追问：“主上，您这是……”
李常应看着李锦云，目光中透出几分疲惫和无奈，声音低沉而凝重：“以我们现在的处境，我恐怕再也无法离开耶路撒冷了。而且，我的时间也不多了。”
李常应的这句实话如同一把重锤，狠狠砸在李锦云的心头。她感到胸口猛然一紧，仿佛有巨石压着，连呼吸都变得沉重起来。她下意识地抿紧双唇，眼中的担忧逐渐加深，但她强忍着，没有多说，只是低下头，似乎在努力平复内心的波澜。
就在这时，一名沙陀战士匆匆跑进帐内，行礼后急声道：“主上，苏尔家的奥迪隆先生带着一支运送货物的武装商队来了。”
李常应略微一怔，随即稳住情绪，微微抬头道：“哦？快请他进来。”
战士立刻跑了出去。不一会儿，帐帘被掀开，一个高大魁梧的男人迈步走进来。他的步伐沉稳有力，带着几分风尘仆仆的疲惫，但神情却依然精神抖擞。他向李常应行了个礼，开口说道：“阿里维德将军，您之前订购的那批武器已经送到了您的军营。若还有其他需求，您尽管吩咐。另外，还有个好消息要告诉您：您的侄子艾赛德少爷已经成功控制了小亚细亚的潘菲利亚等地区，如今又在那儿建立了新的铁厂，今后我们供货的时间将大大缩短。”
“哦？”李常应听到这个消息后，眼中闪过一丝光彩，略显疲惫的神情也振奋了一些，“你是说，艾赛德已经稳固了那片区域？”
奥迪隆点点头，笑着回答：“是的，艾赛德少爷如今在那儿的势力已渐趋稳定。”
李常应微微颔首，语气稍显沉重：“奥迪隆，我们可能不再需要更多的精铁武器了。眼下的形势对我们十分不利，战斗力锐减，现有的精铁武器已足够使用。”他说到这里，顿了顿，眼中浮现出一丝深思，“不过，我确实有一件事情需要你们苏尔家的帮助。”
奥迪隆站得笔直，神情中透着一份真诚：“您尽管吩咐，只要是我们能做到的，必定尽力而为。”
李常应目光沉稳，缓缓道：“我需要你帮我将一支百余人的队伍，连同俘虏一起，护送到潘菲利亚。眼下我已无多余的财力支付你们，但你们可以到时向艾赛德取酬，我断定他会为我的决定付钱的。”
奥迪隆豪爽地一笑，毫不犹豫地应下：“这事包在我们身上！至于钱的事，那就让埃尔雅金小姐和艾赛德少爷他们俩自己去商议好了。”
李常应点了点头，脸上露出一丝难得的感激：“多谢你们苏尔家的鼎力相助。”
一旁的李锦云眉头微蹙，心中思索着李常应到底意欲何为。他提到将百余人的俘虏送往潘菲利亚，显然那些马穆鲁克俘虏在其中，但除此之外，李常应打算送走的其他人，又会是谁呢？她的脑海中隐隐闪现出某种预感，但一时之间，却难以将所有线索串联起来。
“让我来介绍一下，”李常说道，目光从李锦云和奥迪隆之间扫过，“这位是奥迪隆·佩恩里克先生，苏尔家的一支武装商船队的队长。这位是我的参将，祖尔菲亚·阿里维德。”
奥迪隆微微一笑，朝祖尔菲亚点头致意，“很高兴认识你，祖尔菲亚。”
“佩恩里克先生，幸会。”李锦云温和回应，语气中带着几分谨慎。
“报告！”忽然，一声急促的呼喊打破了帐内的沉静。一名塞尔柱军士兵冲进帐内，气喘吁吁的站着，见奥迪隆在场，士兵犹豫着，并未说话。
“说吧，这里没有外人！”李常应对士兵说道。
这个士兵用波斯语汇报道：“将军，埃及军正在向圣城东侧行进，敌军已击破当地守军！”
李常应猛地睁开眼，目光瞬间变得如铁般坚定，转向士兵，果断下令：“传令全军，加强警戒，准备迎敌！”
“是！”士兵领命后迅速退出，帐内再次回归短暂的沉寂。
李锦云皱眉思索了一下，随后看向李常应，语气中多了几分忧虑：“主上，看来敌军已经开始围城了，恐怕很快便会对我们的阵地发动强攻。我们不如趁现在主动出击，打乱他们的部署，岂不是更好？”
李常应听到此话，微微摇头，沉重地叹了一口气，目光转向帐外那片沉沉的夜色，低声道：“锦云，你觉得以我军的现状，还有主动出击的能力吗？”
李锦云顿时无言，她的目光扫过李常应肩上那份沉重的责任，心中顿时明白。此刻的军队早已疲惫不堪，守城已是强弩之末，哪还有余力主动进攻？即便有勇气，力量终究不足。