七月初旬过后，小暑将至，泗水县内，街道上的行人日渐增多。
民兵训练、房屋修筑、防御工事营建等各类事务繁杂，纷至沓来。
这日，晨曦微露，鸡鸣声刚起，在府衙劳作的农户们便肩扛农具，前往县衙大门外领取粥食、煎饼等食物。
苏尚虽抄没了诸多商户的田产，可所得粮食却不如预期。
原来，这些商户临近南海，商路畅达，从不囤积粮食。往东南行至中州，便是大秦帝国最大且最繁华的沿海古城，物资充裕，他们自然不愁食物短缺。
如今，苏尚尚未能完全掌控泗水县周边商路，尤其是往南的水道与山路，这在当下至关重要，关乎县城商户能否继续经营生意。
李幼白几乎整日都待在县衙，夜宿于简易草甸之上。清晨开饭时，她也会随众人一同领取食物。
领餐之人众多，并非只有农户。大家按不同时间、批次前来，现场秩序井然。
工人们领完粥食面饼后，便返回工厂；农户们则或在附近街巷徘徊，或席地而坐，吃饱后才前往农田劳作。
李幼白端着一碗稀粥和十几张面饼，登上县衙旁侧的高楼屋顶，有一口没一口地吃着。
食物味道寡淡，面饼坚硬干涩，需就着稀粥才能咽下。
此时，一队队民兵喊着口号从远处跑来，队伍里人员混杂，有农民、打手、武馆弟子等。
如今，他们都成了普通民兵，在苏尚的指挥下，由小头领带领进行战前训练。这种卖命之事，按理说鲜有人愿意参与。然而，待遇不同，人们的想法也会改变。
为激发民兵斗志，苏尚规定，训练期间，他们中午和晚上都能吃到肉；在工厂劳作的工人与田间耕种的农户，虽也能吃到荤腥，但次数远不及民兵。
即便水梁山靠近粮食储备充足的东州边境，可对于许多普通人而言，粮食和荤腥依旧是难得的奢侈品。民以食为天，若没了食物，便可能心生反意。
这些冒险加入民兵的人，大多是为了能吃上一口好饭，少数人还会把吃剩的肉末带回家与家人分享。李幼白对此早已习以为常，而苏尚见了，眼中会闪过一丝不易察觉的无奈。
铁牢之中，苏尚亲自端着粥食步入。尉迟磐靠坐在草甸上，沉默不语。
他伤势未愈，身上气力恢复不到一半。衙差搬来木椅，放在苏尚身后，手持火枪，警惕地盯着铁牢里的尉迟磐。
苏尚坐下后，翘着腿，双手交叠放在膝盖上，脸上带着温和的笑意，看上去温文尔雅。
她开口说道：“感觉怎样？本官这儿有南州府最好的医师，她说你伤势恢复得挺快，不过可能会落下些后遗症。”
尉迟磐低头，目光涣散，仿若没有听见。苏尚并未在意，继续说道：“泗水县近来发生的事，你想必都有所耳闻。侯家家主已死，你也为他尽忠到最后。如今，为本官做事如何？”
苏尚不再讲那些冠冕堂皇的大道理，在江湖闯荡之人，没几个会信这些。
正义、邪恶、忠心、奸诈等词，只有那些胸怀抱负之人，才会在意世俗眼光与自身道德约束。
听到侯家家主死讯时，尉迟磐的眼神微微一动，旋即又恢复平静。
当年，为躲避秦军追杀，他千里迢迢逃出东州，躲进水梁山。
初来乍到，人生地不熟，单打独斗难成气候。是侯家家主见他体魄强健，给了他一口饭吃，他这才在水梁山待了将近二十年。
要说主仆情谊有多深厚，其实也谈不上，这些年，他与侯家家主见面次数寥寥无几。
但侯家家主的救命之恩，尉迟磐一直铭记于心。只是如今，听闻主子死讯，对方却已身首异处。
见尉迟磐依旧不说话，苏尚站起身来，语气依旧温和：“本官知道你不惧生死。实不相瞒，本官手下能用的武师不多，你很对本官胃口。杀了你，本官觉得着实可惜。你暂且在此养伤，伤好之前，本官等你答复。若你无意为本官效力，本官便放你离开，只是不能再留在泗水县。”
言罢，苏尚挥了挥袖袍，大步离去，留下尉迟磐一脸惊愕与意外。
泗水县新建的冶炼工坊内，炉火熊熊，热气腾腾。
众多赤着上身的精壮汉子，手持小锤头，“乒乒乓乓”地敲打着手中器物。县里留存的旧兵器，早已布满灰尘，脆弱不堪，需重新锻造加固。
随着时代发展和铸造工艺进步，如今锻造的兵器比过去更加结实耐用。
李幼白拿着一把火枪走进工坊，找到陈山，问道：“你看看，这把枪还能修好吗？”
陈山接过火枪，不禁面露惊讶之色。他打铁造枪十几年，从未见过样式如此奇特、分量这般沉重的火枪，这枪至少有七八斤重。
枪身锃亮，纹路精美，拿在手里，便能感觉到它绝非寻常之物。来此地几日，他听本地人说过，县令有一把极为厉害的火枪，想来眼前这把便是。
陈山仔细观察枪头，发现枪管已彻底弯曲，想要掰直几乎不可能，只能回炉重造。
而且这枪采用组合式工艺，他反复揣摩许久，才不太确定地说道：“可以试试，但依我看，成功的几率不高。”
他平日里造的火枪，都是普通土枪，能打响就行，就算是稍微精良些的，也只是在细节上多下功夫，就如同扎马步打拳，基础就摆在那儿，再怎么努力也改变不了本质。
李幼白听后，又找了几个村寨的铸铁师傅询问，得到的答复都差不多：能修，但成功率不高。这样的回答还算不错，就怕遇到那些不懂装懂的人，把枪拆了放进炉子，最后却再也拿不出来。
这把火枪制作耗时耗力，既然别人修不好，无奈之下，李幼白只好将枪拿回去妥善藏好。
没了这把枪，苏尚的人身安全便多了几分隐患。当下局势敏感，李幼白担心会有人前来暗杀，防得了一时，却防不了一世。
若无人时刻贴身保护，实在难以安心。或许苏尚正是看中尉迟磐的体魄和武艺，他身高九尺，站在她们这些女子面前，高出一个头，宛如一座小山，做个人肉盾牌再合适不过。
傍晚用餐时，苏尚召集城内商户商议大事，余家等大户和宁家等散户为首的一众商户纷纷前来。苏尚宣布，明日起，便要对外采取行动。
盘踞在泗水县南边商道的贼匪，若识趣，就赶紧归降，否则休怪她不客气。她让商户们派人传信过去，能不打仗自然最好。但那些流窜在外的匪人与城里的贼人不同，有些匪人打一枪换一个地方，自恃行动敏捷、武艺高强，想要他们投靠，可能性并不大。
对于这类人，自然是要斩草除根，不加入己方阵营，便是敌人，唯有杀之而后快。
于是，行动方案初步敲定，苏尚确定了行动时间。若进展顺利，城内商户便可派人往南前往东州，先行开展一部分生意，至于往北的商路，因困难较多，只能日后再做打算。
战前动员必不可少。此后几日清晨，在民兵训练前、工厂开工前、农户下地时，苏尚都会手持用宣纸制作的话筒，站在县衙大门前，对着众人高声演讲，宣告接下来的计划。她描绘的既有美好的愿景，也有现实的情况。
一方面是营造氛围、鼓舞士气，凝聚人心；另一方面，在给众人描绘希望的同时，也坦诚地指出即将面临的问题，并给出解决办法。
众人听后，觉得这些问题似乎很快就能得到解决，顿时热血沸腾。
苏尚提到，百姓们向往的和平生活、城防建设、民生改善，日后都会逐步实现。
县里还会开办新学堂，降低赋税。对于那些在战场上奋勇杀敌的民兵，会依据军中功绩，如斩获敌人数目、战斗表现等，给予更高的地位和更多的利益。
苏尚承诺的这些事，很多都只是她的个人想法，若按照朝廷的礼法制度，根本难以实现，从某种程度上来说，这些话都有些不切实际。
然而，苏尚心中却极为认真，哪怕有些事无法直接做到，她也想着用其他方式满足百姓和民兵的需求，自然不会循规蹈矩地行事。
若事事都要按照朝廷律法、章法来，非得等上级批准才敢行动，那愚笨之人都能当官了。
苏尚简要阐述关键内容，着重渲染积极氛围后，便解散了人群。
众人皆是兴奋不已，摩拳擦掌，满怀激情地投入到工作和训练中。
回到后堂，苏尚召集各部头领，商讨剿匪事宜。这些人比普通百姓、农户精明许多，简单的言语难以打动他们，必须拿出实实在在的利益。
但考虑到其中有事后才投奔过来的人，苏尚并未立刻给予他们好处。而对于从季宏两庄赶来的人，苏尚则毫不吝啬地赏赐了不少银钱，私下里，这些人都颇为满意。消息传开后，其他人听闻即将开战，既着急又激动。
这份情绪并非单纯受煽动所致，而是看到别人有望获得利益，自己只需努力争取便能得到，这种诱惑实在难以抵挡。
苏尚摊开地图，伸手指向县城东南方向，说道：“县城往东南有三座大山，离我们最近的是泗水岗，那里盘踞着不少山贼。据商户们透露，大概有三到五股势力，每股约有二十到三十人。他们仅有少数弓弩，大多使用刀剑近身搏杀，且没有马匹……”
众人围聚过来，仔细聆听。江大宝听闻后，不禁一惊：“那他们加起来可有一百多号人啊！”
一名山寨头领接着说道：“一百多人不足为惧。我们装备精良，还有火枪，食物也充足，肯定能拿下。关键是如何减少我方伤亡。”
苏尚点头表示赞同，如今己方虽有不少能战之士，但每一个兵卒和人手都十分珍贵，能不牺牲自然最好。打仗可不是像话本故事里写的那样，确定好方向便直接冲杀过去，以命相搏。
只有双方都走投无路时，才会采取这种打法，如今大家都有退路，又怎会如此行事。
苏尚继续说道：“我已让城内商户传信出去，愿意归顺的，便是朋友；拒不投降的，便是敌人。我想，应该会有人愿意加入我们，但也肯定有人心存侥幸。打是肯定要打的，具体情况，还得等明日探子回报。”
说罢，她扫视众人一圈，“我仔细盘算过，无论对方有多少人，此次行动我只打算派出五十人。你们谁愿意带队？”
江大宝等的就是这句话，立刻自荐，却被苏尚婉拒。
江大宝武功较弱，伤势恢复速度远不及习武之人，如今身上还带着伤，让他去不仅风险大，还可能拖累整个队伍。
这时，之前插话的村寨头领吴保站了出来。吴保所在的村子民风彪悍，村民们主要以种植果树为生，偶尔也做些小生意，与当地山匪有过几次交手，有些战斗经验，是个敢冲敢打的人。
吴保说道：“苏大人，让我去吧。我和这些山匪打过不少交道，熟悉他们的套路。”
见其他人没有反对，苏尚便点了点头。此时，众人态度不一，小部分人仍在观望，大部分人则犹豫不决。
吴保见此事落到自己头上，不禁开心地搓了搓手，问道：“不知这五十人能否由我自行挑选？”
苏尚一听，便明白吴保的心思。在民兵训练时，苏尚将这些外来人带来的人手全部打乱，就是为了分化他们原本的小团体，以便更好地管理。
吴保想亲自挑选人手，无非是想照顾自己人。可小团体的存在，对苏尚的整体管控极为不利。
然而，若不同意吴保的请求，又显得过于不近人情。毕竟，法理之外，还有人情世故。苏尚出身商贾之家，虽在相公的教导下学习法家学说，但她本人并不完全认同法家的大部分观点。
思索片刻后，苏尚说道：“吴头领，这样吧，你可以亲自挑选二十人，其余三十人由其他头领挑选补齐。各位觉得如何？”
众人听后，皆觉此法妥当，纷纷点头，无人反驳。他们本就想着为自己争取些好处，毕竟对付这些小山贼，他们自认为十拿九稳，无非是想在功劳分配上多占些便宜，苏尚如此安排，倒也公平合理。
事情确定下来后，苏尚指向李幼白，对吴保说：“我再派白姑娘随你一同前往，关键时刻助你一臂之力。你千万不要让我失望。”
吴保大喜过望，连忙拱手道谢：“多谢苏大人成全！此次前往泗水岗，保证一个山贼都跑不掉！”
如今，李幼白在众人眼中，是范海琴手下的第一高手。范海琴前些日子离开时，将她留了下来，在大家看来，她与苏尚也算上下级关系。
李幼白素有打遍水梁山未尝一败的威名，有她随行，这场战斗几乎胜券在握。
那些方才没有自荐的人，此刻懊悔不已，没想到苏尚会把李幼白带去泗水岗，跟着吴保去，简直就是白白送上门的功劳。
他们原本还以为苏尚会将李幼白留在县城保护自己，毕竟前往郊外，随时可能发生意外。
商议完毕，众人各自散去，为开战做最后的准备。李幼白跟在苏尚身后，走进内室。
待无人后，她问道：“你怎么把我派出去了？”
苏尚坐在椅子上，喝了口茶。一早上都在讲话，她早已口干舌燥。
看到李幼白脸上的担忧，她从袖兜里拿出一根信号弹，说道：“这东西城里商户有不少，不用担心。泗水岗离县城不远，若有急事，你能及时赶回来。最重要的是，我想让他们借此机会打出名头，这样一来，信服我们的人就会越来越多。只要敢打敢拼，往后我们能做的事就多了。”
李幼白见苏尚主意已定，便不再多言。
可不知为何，她心中忽然有些后悔。
她发觉，曾经依赖自己的娘子，如今正变得越来越独立自主，行事也愈发果决，脑海中的想法早已超出了自己的预期。
这本是李幼白一直期望看到的，可此刻，她却又有些放心不下。