在徐州户部山的深处，隐匿着一个名叫朱天魁的传奇郎中。他医术高超，无论是怎样的恶疮，都能在他的妙手之下药到病除。他的生药店更是门庭若市，顾客络绎不绝，只因他讲究信誉，经营有道。年近四十，他终于迎来了自己的独生子——朱立，如同稀世珍宝般呵护备至。
朱立自小便在父母的溺爱中长大，过着无忧无虑的生活。长大后，他依旧整日里游手好闲，吃喝玩乐，成了个名副其实的“公子哥”。他有一只心爱的鹌鹑，名叫“五色玉顶无敌将军”，这可是他的心头好，走到哪里都得带着它。
一天早晨，朱立像往常一样，带着他的宝贝鹌鹑出门闲逛。临行前，父亲朱天魁特地嘱咐他早点回家，因为姨母给他安排了一场相亲。朱立却不以为意，轻描淡写地答道：“我去溜达一圈就回来。”
然而，这一去便如同石沉大海，中午不见人影，下午依旧杳无音信，连晚上也未曾归来。朱天魁夫妇俩开始焦急起来，他们放下手头的生意，挑着灯笼，在街头巷尾四处寻找儿子的踪迹。但无论他们如何努力，始终未能找到朱立的身影。
次日清晨，街上传来了一阵骚动。有人发现云龙山西小树林里躺着一具无头男尸。朱天魁夫妇听闻此事后，心如刀绞，急忙赶往现场。当他们看到那具熟悉的衣着时，心中的悲痛瞬间爆发出来。他们扑倒在尸体上，痛哭流涕，呼天抢地。
悲痛过后，朱天魁强忍悲痛，跑到徐州府衙击鼓报案。他誓要找出杀害儿子的凶手，让这起离奇的案件水落石出。而这一切的背后，似乎隐藏着一个巨大的秘密，等待着朱天魁去揭开……
在繁华的徐州城中，有一位知府大人吴继祖，他虽身居高位，却是个出了名的“钱眼子”。他的职位之所以能稳如泰山，全靠他那在刑部正堂位置上坐得稳稳当当的老岳父陈中望。这不，一听说云龙山出了桩离奇的人命案，吴继祖心里那个乐啊，仿佛看到了白花花的银子在向他招手。
他立即带着一群衙役风风火火地赶到现场，只见地上躺着一具无头男尸，身下一滩血迹刺眼，四周却无其他伤痕。吴继祖挠了挠头，心里嘀咕：这凶手是怎么做到的？人头又去了哪里？
他转头对一旁悲痛欲绝的朱天魁说：“朱老爷，您先别太难过，咱先把这尸体抬回去料理后事。等抓到凶手，我自然替您儿子伸冤。”
朱天魁一听这话，急忙跪倒在地，眼含泪水地恳求道：“老爷，只要能找回我儿子的头，让他全尸入殓，我愿出白银一千两！”
听到这个数字，吴继祖的眼睛都直了。这可是笔不小的数目啊！他心里乐开了花，当下便决定贴出告示，悬赏寻找人头。
可是，这告示贴出去十多天了，竟然连个鬼影都没见着。吴继祖心里那个急啊，眼看那一千两白银就要打水漂了。就在这时，一个名叫花三的年轻人突然出现在他面前，声称自己在黄河一处浅滩里发现了一颗人头。
吴继祖一听这消息，简直就像是捡到了宝。他急忙让花三带路，一行人浩浩荡荡地前往黄河岸边。只见花三轻车熟路地下水，不一会儿就从水中捞出了一颗腐烂不堪、面目全非的人头。
朱天魁虽然悲痛欲绝，但看到儿子的头总算是找回来了，也只好强忍着悲痛领回家去。他匆匆忙忙地将人头和儿子的躯体装进棺材，埋入了黄土之下。而吴继祖则美滋滋地收下了那一千两白银的赏金，心里盘算着下一步的发财大计。
三个月的时间转瞬即逝，知府吴继祖当初承诺的缉拿凶手的誓言仿佛被风吹散在了风中。那起令人震惊的无头男尸案，就这样被他抛诸脑后，成了他官宦生涯中一笔被遗忘的账。
一日，朱天魁背着他那沉甸甸的药箱，踏上了行医之路。行至半途，他的目光突然被一名腰挂鹌鹑袋的翩翩公子吸引。那鹌鹑袋上的金线挑花，他再熟悉不过，正是出自他妻子之手，而那鹌鹑，更是他儿子朱立生前的心头好——“五色玉顶无敌将军”。
冤家路窄，仇人相见，朱天魁的怒火瞬间被点燃。他冲上前去，一把揪住那年轻人的衣领，怒喝道：“你这贼子，竟敢偷我儿子的鹌鹑！”不等对方解释，他就拖着那年轻人直奔徐州府衙，一路疾行，犹如复仇的狂风。
吴继祖听闻抓到了凶手，急忙升堂审问。他瞪大双眼，朝那年轻人厉声喝道：“你这杀人夺鸟的贼子，还不快跪下！说！你是如何杀害朱立的？”
那年轻人名叫丁刚，原是淮阴人氏，后因家境贫寒，父母双亡，才投奔了徐州的姑姑家。他在徐州北门街的招商客栈帮忙，一年前结识了住店的商人胡昌运，二人交情匪浅。三个月前，胡昌运在客栈前买下了那只“五色玉顶无敌将军”，后因去山东送货，便将鹌鹑托付给了丁刚照顾。
吴继祖听罢，眉头紧锁，对朱天魁苦笑道：“朱先生，这案子如今又牵扯到了山东，真是棘手啊。若是不去，恐怕难以抓到真凶；可若是去，路上舟车劳顿不说，光是食宿开销，没有两千两银子怕是下不来。”
朱天魁一听，心中虽痛，但为儿子报仇的决心却更加坚定。他咬牙道：“大人，只要能为我儿子报仇雪恨，两千两银子我出了！”当晚，他便将两千两白银送到了府衙。
在徐州城的夜色中，吴继祖手握那沉甸甸的2千两白银，眼中闪烁着贪婪的光芒。他心知肚明，丁刚与这起案件并无半点瓜葛，但贪婪的魔爪已经让他迷失了方向。他决定，要将丁刚推上这替罪的舞台。
当晚，吴继祖精神焕发，重新提审丁刚。他故作严肃，声音如雷鸣般震撼：“罪犯丁刚，你与胡昌运合谋杀害了朱立，现在却还想抵赖？快说，你们是如何杀害朱立的？”
丁刚听后大喊冤枉，矢口否认自己与这起案件有关。吴继祖见状，眼中闪过一丝狠辣，怒吼道：“既然如此，那就让你尝尝大刑的滋味！”
如狼似虎的衙役们立即将丁刚按倒在地，棍棒如雨点般落下，打得丁刚皮开肉绽。但丁刚依旧咬紧牙关，死不承认。吴继祖见状，嘴角勾起一抹冷笑：“不招认？那就让你尝尝细刑的滋味！我倒要看看，你能扛到几时！”
所谓的“细刑”，是徐州城里最残忍的刑罚之一。它先在木板上钉满尖利的钉子，然后将犯人的血肉扎入其中。接着，衙役们猛地一拉，带出一片片血淋淋的肉条。更残忍的是，他们还会在伤口上撒上盐巴，让犯人痛不欲生。光是听到“细刑”二字，就足以让人胆寒。
在细刑的折磨下，丁刚满身血污，奄奄一息。他最终忍受不住这非人的折磨，只好胡乱招认：“是……是我和胡昌运在云龙山西小树林里……看见那只值钱的雀儿……我们……我们一时起了贪念……”
吴继祖见丁刚已招认，心中大喜。他立即让丁刚在录词上画押，然后将其打入死牢，并火速呈报刑部。不久，刑部批文下达，丁刚被斩首示众。
吴继祖凭借这起案件，轻而易举地获得了2980两白银。而朱天魁也以为为儿子报了仇，这起案件便就此了结。然而，在这看似平静的背后，却隐藏着无数不为人知的秘密和阴谋……
在徐州府衙的平静被打破的第十天，一位名叫胡昌运的商人，从遥远的山东送货归来，却像一颗重磅炸弹般闯入了这座平静的城市。他直奔府衙，大声疾呼，要为丁刚翻案。胡昌运声泪俱下，直言那只鹌鹑确是他所买，当时众多目击者都在场，这起案件完全是一场误会。
吴继祖一听，脸色顿时变得铁青。他心中懊悔不已，只恨当初没有将胡昌运也一并铲除，如今这后患简直如同毒蛇般令人寝食难安。他愤怒地吼道：“本官曾派人四处捉拿你，你却自己送上门来！丁刚已经招认，正是你胡昌运为了那只鹌鹑，与他合谋杀害了朱立！”
胡昌运一听，立即大声反驳：“这简直是天大的冤枉！我在北门街招商客栈门前买鹌鹑时，许多人都亲眼看见。一只鹌鹑能值几个钱？我怎会为它杀人害命？！”
吴继祖早已下定决心要斩草除根，不留后患。他立即命人将胡昌运打入死牢，并在胡昌运熟睡时，偷偷拉过他的手，在供词上画了押，然后火速呈报刑部。不出几日，胡昌运也被问斩。
这位可怜的商人，原本只是想为朋友伸张正义，却没想到自己也落得如此下场，成了冤死的鬼魂。
吴继祖接连屈杀二人，终于激起了铁血汉子田广的愤怒。他与胡昌运是挚友，对整起案件的内情了如指掌。同时，他还是朱天魁的侄子，对吴继祖的贪婪和腐败也心知肚明。但田广知道，去找吴继祖无异于羊入虎口，去刑部告状也只会是石沉大海。
那么，该去找谁呢？在这寒冷的冬天，田广心中只有一个念头——乾隆皇帝。他冒着风雪，不远千里来到京城，跪在皇宫门前，头顶御状，大声呼冤。他跪了几天几夜，不吃不睡，最后昏倒在地。幸运的是，他被皇门官员发现并及时抢救过来。官员们将他的御状转交给了乾隆皇帝。当天，田广就接到了消息：皇上已经批准了他的御状，不日将前往徐州彻查此案。田广心中充满了希望，他决定回到原籍耐心等待，等待正义的到来。
田广回到徐州，心中忐忑不安地等待着一个月有余，可那期盼中的消息却始终没有传来。正当他焦急得如同热锅上的蚂蚁时，突然，两个锦衣卫士闯进了他的家门，开门见山地问道：“这是田广家吗？”
“正是，二位有何贵干？”田广心中一紧，但脸上还是强装镇定。
“找田广，他在家吗？”锦衣卫士的语气不容置疑。
“在下便是。”田广答道，心中却掀起了惊涛骇浪。
“好极了，当今天子召你去行宫打官司。”锦衣卫士的话让田广几乎不敢相信自己的耳朵。
田广激动得几乎要流出泪来，心中暗自发誓：“吴继祖，这次我定要让你原形毕露，剥你几层皮！”他随着锦衣卫士来到行宫，只见一位龙袍加身、威严无比的人端坐其上，正是乾隆皇帝。田广扑通一声跪倒在地，恭恭敬敬地说道：“草民田广，叩见皇上，愿皇上龙体安康。”
乾隆皇帝和颜悦色地说道：“田广，你起身吧。你的状子朕已细细看过，朕此番来徐州，经过多方查证，发现那所谓的鹌鹑案确实是一桩冤案。你身为平民，却敢于挺身而出，状告知府，这份勇气实属难得。你相信朕会主持公道，朕也定不会让你失望。”
一旁的吴继祖听到这话，脸色如同调色盘一般，一会儿青一会儿红。乾隆皇帝转而问田广：“你当时在场，见证了胡昌运买鹌鹑的过程，是吗？”
“是的，皇上。”田广答道。
“那么，若是再见到那个卖鹌鹑的人，你是否能认出来？”乾隆皇帝进一步问道。
“定能认出来。当时他挑着一副担子，上面挂着竹篾、箩圈和铜丝等物，一看就是个箩匠。”田广回答道。
乾隆皇帝听后，转向吴继祖问道：“徐州城内箩匠有几家？”
“只有一家，在城南关。”吴继祖战战兢兢地回答道。
乾隆皇帝当即下令：“传箩匠！”
不一会儿，一个四十多岁的汉子被带了进来。他满脸胡茬，目光狡黠，双手皮肤粗糙得如同榆树皮一般。那汉子跪在乾隆皇帝面前，恭敬地说道：“小民刘七拜见皇上，不过，我并非箩匠，而是开杂货铺的。”
乾隆皇帝一听，眉头微皱，心中暗自思量：“这刘七的双手如此粗糙，怎会是开杂货铺的？这其中定有蹊跷。”他微微一笑，对刘七说道：“刘七，你这双手可不像开杂货铺的，倒更像是做手艺活的。你且说说，这双手为何会如此粗糙？”
刘七一听，顿时面色大变，支支吾吾地说不出话来。乾隆皇帝见状，心中已有数，知道这其中必有隐情。他转头对一旁的侍卫说道：“将这刘七带下去，严加审问，看看他究竟是何来历！”
田广站在一旁，目光如炬地打量着刘七。突然间，他高声呼喝：“没错！那天在北门街招商客栈门前，把鹌鹑卖给胡昌运的，就是你！”乾隆皇帝猛地一拍案几上的醒木，怒声喝问：“快说！你卖给胡昌运的那只鹌鹑是从哪儿来的？今天在大清天子面前，你若敢有半句虚言，朕定将你剁成肉酱！”
刘七被这雷霆之怒吓得脸色惨白，浑身如筛糠般颤抖，连话都说不利索了。他心知这回是彻底混不过去了，只得一五一十地坦白事情原委。
原来，在事发当天上午，刘七挑着担子路过云龙山西边的小树林时，偶然发现路边树枝上挂着一只鹌鹑袋，里面的鹌鹑小脑袋探出来，两只小眼睛滴溜溜地转个不停，仿佛在向他示好。
刘七心里琢磨着，听说这能斗的鹌鹑能卖上十几两银子呢，那可是他好几年工钱的总和啊！他环顾四周，见无人注意，便迅速卸下鹌鹑袋，转身就走。
谁知就在这时，从旁边一座坟后突然冲出一个十八九岁的年轻人，像是刚解决完内急的样子。那年轻人大声呼喝：“好你个大胆的毛贼！竟敢在光天化日之下偷我的鹌鹑！”说着就一脚踢翻了刘七的担子，两人随即扭打在一起。
刘七一急之下，从担子上抄起一把长刃刀，本想吓唬吓唬这年轻人，哪知道他一个偏头，恰恰撞上了刀刃，那颗头颅就像熟透的西瓜一样被齐刷刷地削了下来。
刘七这下可慌了神，他环顾四周无人注意，慌忙跑到一座坟后挖了个坑，把那颗人头埋了进去，然后挑起担子逃之夭夭。之后的几天里他担惊受怕得要命，生怕官府找上门来，但奇怪的是一直平安无事。直到今天被带到这皇帝老儿面前才算是露了馅儿。
刘七得了那只鹌鹑，却发现自己根本不懂怎么斗它。心里琢磨着，这鹌鹑养起来还得费心费力，不如早些出手，换点银子来得实际。一天，他挑着担子经过北门街招商客栈，正巧看到一群人围在一起斗鹌鹑，热闹非凡。刘七灵机一动，赶紧把自己的鹌鹑拿出来，高声吆喝：“各位看官，我这鹌鹑可是亲戚送的，咬劲十足！可惜我家事繁忙，没空照料，愿以二十两银子低价转让。”
话音刚落，一个商人模样的汉子走了过来，仔细端详了鹌鹑一番，点头赞道：“这确实是个好东西！”说罢，便爽快地掏出了二十两银子。
刘七拿着这意外之财，心里乐开了花，回家跟老婆炫耀起来。老婆一听，眼睛一亮，给他出了个主意：“你这运气也太好了，干脆别出去干活了，咱们开个杂货铺吧，免得夜长梦多。”
乾隆皇帝听完刘七的供词，眉头紧锁，随即下令传来朱天魁，并押着刘七一同前往云龙山西的小树林。众人到达现场后，果然从坟墓后挖出了一颗腐烂的人头。朱天魁一眼就认出了这是自己儿子的头颅，顿时悲从中来，泪流满面，几乎站不稳脚。
现在真凶已经落网，乾隆皇帝转向吴继祖，冷冷地问道：“你曾带花三去黄河岸边看的那颗人头又是怎么回事？”吴继祖此时已是满头大汗，结结巴巴地半天说不出个所以然来。
乾隆皇帝一行刚踏入行宫的大门，一名侍卫便急匆匆地带着一个名叫花三的人走了进来。乾隆皇帝目光如炬，直视着花三，厉声问道：“花三，朕来问你，黄河浅滩上的那颗人头，你是从哪里得来的？今天若不如实交代，朕定不轻饶！”
花三一见这阵势，吓得魂飞魄散，双腿发软，只得一五一十地坦白交代。
花三，一个三十多岁的皮匠，平日里偷鸡摸狗，吃喝嫖赌，名声狼藉。因此，没有哪个女人愿意嫁给他，他就像老爷庙前的旗杆一样，孤零零地立着，成了名副其实的“光棍”。
几年前，郑老大这个卖水的孤老头子娶了一个逃荒的女子金银花为妻。金银花年轻貌美，而郑老大则年事已高，体力不支。每天，郑老大都要外出卖水，疲惫不堪的他每晚回家后都倒头就睡，留下十八九岁的金银花独守空房，春心难熬。
就在这样的背景下，花三开始了他的行动。他利用郑老大每天外出的机会，频繁地与金银花幽会，两人就像干柴烈火，一碰即燃。某日上午，郑老大刚挑起水桶准备出门，花三就迫不及待地踏进了郑家的大门。两人一见如故，立即脱衣上床，缠绵悱恻。
然而，就在这时，郑老大因脚脖子扭伤而提前回家。他一进门，就看见床上一对赤条条的男女，顿时气得浑身发抖。他冲上前去，狠狠地扇了花三两记耳光。花三吓得魂飞魄散，提上裤子便夺门而逃。
这一幕，被乾隆皇帝听在耳里，他眉头紧锁，心中充满了疑惑。他想知道这颗人头与这起奸情究竟有何关联？这背后又隐藏着怎样的真相？
徐州府衙门前灯火通明，一张醒目的告示贴在墙上，悬赏重金寻找朱立的人头。花三站在人群中，眼睛一亮，心里盘算：“嘿，这郑老大不也有颗脑袋嘛？我这不是现成的‘替罪羊’？既解决了这老顽固的麻烦，又能白拿二十两银子，这买卖划算！”
花三转身与金银花对视一眼，两人眼中闪过一丝狡黠。他们默契地点点头，当晚便悄悄行动，给郑老大下了毒，然后将他的头颅割下，趁着夜色扔进黄河浅滩，用席子将剩下的身体部分匆匆掩埋。这一切都进行得悄无声息，仿佛什么都没发生过。
半个月后，花三估摸着郑老大的头颅应该被河水泡得面目全非了，便得意洋洋地前往府衙报案。朱天魁正为儿子的头颅愁得焦头烂额，见有人送上门来，也来不及细问，便急匆匆地将人头领回了家。花三就这样轻而易举地得到了二十两银子的赏钱，脸上洋溢着得意的笑容。
除了郑老大，再也没有人敢对他们指手画脚了。花三和金银花从此过上了逍遥自在的生活，公然同居，享受着这意外之财带来的快乐。
听完花三的交代，乾隆皇帝气得直拍桌子，立刻下令传唤金银花和刘七之妻前来对质。府衙内气氛顿时紧张起来，一场悬疑大戏即将上演。
一场紧张而又诡异的审判正在进行。此刻，所有涉案人员均已到齐：刘七、刘七之妻、花三、金银花，以及那脸色惨白的知府吴继祖。乾隆皇帝目光如炬，他扫视了一圈众人，最后将目光定格在吴继祖身上，嘴角勾起一抹冷笑。
“吴大人，”乾隆的声音低沉而冷酷，“为了一只小小的鹌鹑，前后四人丧命，如今尚有五人待斩。你说说看，下一个，该轮到谁了呢？”
吴继祖一听这话，顿时如坠冰窟，浑身汗如雨下，双腿一软，跪倒在地，颤声乞求：“万岁爷，下官一时糊涂，错判了案，请看在老岳父的份上，饶小官一命吧！”
乾隆冷笑一声，眼神如刀：“饶了你？你去问问被你错杀的丁刚和胡昌运，他们答不答应！”
皇帝震怒，龙颜大怒，一拍桌子，厉声喝道：“吴继祖，你身为朝廷命官，贪赃枉法，草菅人命，简直猪狗不如！天堂有路你不走，地狱无门你自投！今日，朕就要你血债血偿！”
乾隆挥毫泼墨，一纸判书瞬间完成。他大声宣读：“大清乾隆十二年秋，徐州地区鹌鹑案判决如下：知府吴继祖，玩忽职守，以桃代李，屈杀无辜，凌迟分尸示众，赔偿朱天魁白银三千两，其余家私全部充公；刘七、花三、金银花，处以极刑；刘七之妻，知案不报，与夫同罪，死罪难逃。拨库银两千两，慰藉丁胡遗属。田广，见义勇为，赏银千两。刑部正堂陈中望，批案失误，过失重大，降格三级，俸禄减半，贬至徐州料理民政，三年考核有建树，方可免罪。”
“以上五犯，待陈中望到任后，立即执行！”乾隆的声音铿锵有力，回荡在府衙之内。一时间，众人面色惨白，气氛凝重到了极点。这场因一只鹌鹑而起的血案，终于画上了句号。