镇海路，枫园，钦差行辕。
枫园是各省官员前来上海最喜欢的落脚点之一，距离镇海公府不过一里之遥，占地广阔，景色优美，大大小小的院子错落有致，內里装饰、器具摆设大多是中西合璧，令人耳目一新，园子里还装上了煤气灯，诺大一个枫园到的晚上灯火通明，恍如白昼。
奕訢一进枫园，便吩咐道：“询问一下六部，有无关注英吉利文官考核制度的，若是没有，尽快跟英国领事馆询问了解。”
枫园里灯火通明但却静悄悄的，看不见几个人影，出访两年，所有的使团成员都养成了良好的习惯，下榻之后都会在晚间整理所见所闻所思所想，等闲不会轻易出来闲荡。
奕訢、奕枻两人回到下榻的独院不久，就闻报吏部左侍郎曾国藩求见，奕枻笑道：“看来还是有人留意到英吉利的文官考核制度，让他进来。”
四十余岁，留着长须的曾国藩脚步稳重的走进房间，一撩官袍，跪下道：“下官见过五爷六爷。”
“伯涵无须多礼。”奕訢一脸和煦的道，随即一展手，“看座。”
起身落座，曾国藩便缓声道：“回二位王爷，英吉利建立常任文官制度，成立专门委员会，主持普通文职官员竞争性考试，不过才数年时间，虽不乏特色，但却不适宜朝廷借鉴。”
奕訢缓声问道：“是何特色？”
“英吉利是会议制君主立宪，保守党和工党轮流组阁执政。”曾国藩不慌不忙的道：“英吉利的文官考核制度中的文官，实际上并不包括内阁大臣，也就是所谓的政务官，而仅仅只是事务官，也即不参加党派之争，只是负责执行政.府的政策。
他们的主要作用是，在两党轮流执政也就是内阁发生更迭的情况下，保证政策的稳定性和连续性，就好比是永远不会更迭的幕后政.府，如果说内阁是前台，文官系统就是后台，前台轮番换人，后台始终如一，这就是英吉利文官制度最重要的特色。”
听的这番话，奕訢、奕枻对视了一眼，两人都有些不解，这与科举制度有何关系？易知足为何会在谈及废除科举之时刻意的提及英吉利的文官制度？
见的两人脸有疑色，曾国藩迟疑下才道：“二位王爷，这英吉利文官考核制度说起来还是仿效咱们的科举制度，以前西洋各国采取的都是赐官制或者是政党分肥制，在接触了解我朝的科举制度之后，才开始确立从竞争性考试中选拔文职官员的制度，最早采取文官考核的是法兰西，随后是普鲁士，再之后才是英吉利。”
听的这话，奕枻很是有些意外，脱口道：“易国城反对的只是科举的内容？”
奕訢微皱了下眉头随即又舒展开来，看了曾国藩一眼，道：“伯涵乃是科举入仕，对八股取士，是何看法？”
奕訢在返航之时就曾多次流露，大清要想富国强兵，必须变法革新，推行宪政改革，对此，曾国藩自然是有所耳闻，听的奕枻脱口而出的一句，他已是隐隐猜到这两位王爷有废除科举之意，而且易知足似乎也是赞成，他心里不由一紧。
他本身就是湘乡荷叶塘一农家子弟，通过科举得以出人头地，往来朋友尽皆士子，对于科举的认识，远比奕訢、奕枻、易知足等透彻。
略微沉吟，他才漫声道：“崇祯末年，曾有士子在京师皇城大明门上张贴一仪状——谨具大明江山一座，崇祯夫妻两口，奉申贽敬，晚生八股顿首。这是将前明灭亡之责，归咎于八股文的文体上以及八股文取士。
亦有讽刺八股取士词曲：读书人，最不济；滥时文，烂如泥。国家本为求才计，谁知变做了欺人技。三句承题，两句破题。摆尾摇头，便道是圣门高弟。
可知道，三通四史，是何等文章；汉祖唐宗，是那朝皇帝，案上放高头讲章，店里买新科利器，读得来肩背高低，口角唏嘘，甘蔗渣儿，嚼了又嚼，有何滋味？辜负光阴，白日昏迷，就教骗得高官，也是百姓朝廷的晦气。”
说到这里这里，他轻叹了一声，“实则从圣祖继位之初到高宗，百余年间，朝野上下对八股取士的争议就一直不曾断绝，康熙年间，一度废除八股，但旋即恢复，康熙之黄机、王士桢、雍正之张廷玉，乾隆之鄂尔泰皆反对废除八股文。”
听的这番话，奕枻、奕訢不不由的面面相觑，康雍乾三代朝野上下对八股文的争议就如此之大？康熙之时还废除过八股文？
“自明代中期以来，八股之争，历来便是贬多褒少。”曾国藩加重了语气道：“下官窃以为，八股空洞无用，学用不一，言行不一，令天下士子埋头儒家经书之中，《史记》、《汉书》不闻，《通典》、《通志》不问，思维僵化，固步自封，当此前所未有之大变局中，当废除八股！”
说到这里，他话头一转，“不过，八股取士并不代表科举制度，废除八股可，废除科举，则万万不可！”
“为何？”奕枻沉声道。
略微沉吟，曾国藩才道：“科举事关国本，一言难尽，下官明日写个条陈呈览。”
奕訢微微颌首道：“科举事关重大，伯涵不妨仔细斟酌，细细拟份条陈。”
“下官尊命。”曾国藩拱手道，顿了顿，他接着道：“下官与易国城乃是旧识，既来上海，想去拜访一下。”
“伯涵不提及，本王倒是忘了。”奕訢含笑道：“连夜去罢，使团明日可能就得回京。”待的曾国藩起身行礼告辞，他又补充了一句，“微服前去罢。”
镇海公府，后院。
严可欣陪着易知足就在月色在院子里散步，严可欣遥指着马路上透过来的煤气灯光，笑道：“西洋人的东西越发实用了，这煤气灯宛如一颗颗熠熠生辉的夜明珠。”
听她提及这事，易知足笑道：“自来火房的张总管又派人来游说了？”
“就知瞒不过老爷。”严可欣被揭穿了心思，索性大大方方的点头道：“张总管是担心咱们公府不安装，会影响煤气灯的推广普及，他们愿意免费安装，并且保证绝对安全。”
在电灯没有发明之前，煤气灯用于照明自然是没得说，但易知足清楚煤气灯有巨大的隐患，大英自来火房实际上就是煤气厂，在马路上使用煤气灯也就罢了，在自家府里安装，铺设煤气管道，他着实有抵触心理。
更何况没人比他更清楚，电灯很快就会取代煤气灯，这两年乘着西洋各国相继爆发大规模经济危机的机会，元奇挥舞着钞票在全世界挖墙脚，用高薪和各种优厚条件不遗余力的在全世界范围里挖掘物理、化学、数学、医学等专家学者，并在上海成立了大大小小各种研究室。
这年头，电灯已经不是什么新奇的东西，英国人约瑟夫·威尔森·斯旺早在1850年就开始研究电灯，只是没能发明经久耐用的灯泡罢了，这玩意对他来说完全不是问题，以他所掌握的知识，稍加点拨，元奇绝对能够提前将炭化竹丝灯泡、钨丝灯研究出来。
不过就是一两年的时间而已，现在犯不着装什么煤气灯，略微沉吟，他才缓声道：“严世宽在大英自来火房有多少股份？”
“不多，也就三成。”严可欣心知这事没必要隐瞒，如实回道。
易知足微微点了点头，“煤气灯有着巨大的隐患，府里没必要装，至于煤气灯的推广普及，应该将主要精力放在路灯方面，马路、码头都可以安装。另外，告诉五哥，及早将股份卖了。”
听的这话，严可欣就知道易知足并不看好煤气灯，当即便道：“欣儿明白了。”
话才落音，一个丫鬟一溜小跑着追了上来，道：“老爷，有人前来拜访。”说着呈上一个名贴，易知足就着灯笼昏暗的灯光一看，见的是上面名字是曾国藩，不由的一笑，“带他去书房，着赵先生陪下，我随后就来。”
见他又要见人说事，严可欣也是见怪不怪，只是征询道：“老爷晚上吃什么宵夜？”
“粥，莲子粥就成。”易知足说着已是转身大步而去，他有宵夜的习惯，实在是不宵夜不行，军营里训练量大养成了一日三餐的习惯，在府里却是一日两餐，不宵夜还真受不了。
缓步走进长乐书屋，曾国藩快步迎上前来拱手笑道：“夤夜来访，没扰了国城兄罢。”
“有朋自远方来，不亦乐乎。”易知足拱手还礼，朗声笑道：“还以为涤生兄明日才会来呢。”
曾国藩缓声道：“使团明日要回京师，闻知后便匆匆赶来。”
三人寒暄进屋，易知足特意增了一盏烛台，然后就着烛光打量了曾国藩两眼，道：“清减了不少，也黑了些，涤生兄此番周游列国，似乎是吃了不少苦。”
“一路造访各国，迎来送往，礼遇周到，能吃什么苦。”曾国藩笑道：“要说吃苦，主要是海上航行，但相较于一般商船兵舰，那也是天壤之别。”说着，他拱手道：“这还得归功于元奇的悉心照拂。”
“使团首次出访西洋各国，元奇岂能不悉心尽力？”易知足微笑着道，大清首次组建大规模使团出访西洋是他极力促成的，又是元奇掏的银子，就连使团的行程日期都是元奇安排，他岂能不尽心，实际上，除了电报被截断那段时间之外，使团在各国的情况都是定期回报，对于使团在各国的情况，他可谓是了如指掌。
客套了两句，曾国藩也不兜圈子，径直道：“国城兄可是赞成朝廷变法革新，废除科举？”
是为这事来的？易知足看了他一眼，想到对方就是同进士出身，而且还是出身寒门，便道：“涤生兄不赞成？”
“自然是不赞成。”曾国藩不假思索的道：“科举制度，可以说不论是在东方还是西方，至少在目前来说都是最完善、最有效的教育制度、考核制度、官员选拔制度，这是堪称最好的三者合一的综合制度，一旦贸然废除，天下必然大乱。”
易知足自然清楚，废除科举制度就等于是挖空了大清的基石，后世辛亥革命之所以能够轻轻松松的推翻了大清，根本原因就在于大清自断生路，废除科举！
确切的说，大清之亡，亡于废科举！
科举是朝廷维系与天下读书人关系的纽带，朝廷通过科举赋予读书人相应的功名，读书人则通过科举获取功名分享朝廷的权力，或出仕为官，或居乡为绅，废除科举，也就等于是断掉了朝廷与天下读书人的纽带，读书人不仅不必再听命于朝廷，反而会与朝廷离心离德！
元奇干的就是挖大清墙角的勾当，要的就是以最小的代价，轻轻松松推翻大清，没有比鼓动逼迫朝廷废除科举更省事的了！
当然，废除科举这种捅马蜂窝的危险行为，元奇不能明目张胆的干，否则就是引火烧身，被天下士绅共讨之的局面，易知足略微沉吟，这才缓缓开口道：“涤生兄周游西洋列国两年，当很清楚，大清目前的处境！
当今世界，科技日新月异，各种新技术、新机械、新武器层出不穷，航海、铁路迅猛发展，海路大开，陆路大开，世界各国竞逐富强，西洋列强蠢蠢欲动，意图争霸欧洲、美洲、亚洲、非洲，争霸海洋、争霸世界！
如此大势之下，仅靠元奇，撑不起大清，朝廷必须变法图强，否则整个大清都将面临生死存亡之境！”
“变法图强，在下不反对！”曾国藩沉声道：“在下反对的是废除科举！”
慢条斯理的点了支香烟，易知足才缓声道：“我也不赞成直接废除科举，但是八股文必须废除，开科取士，必须增考西学内容，诸如数学、物理、化学，经济学之类，而且应该废除捐纳制度，捐纳可以有功名顶戴，但不得为官。”