在青登的安排下，总司的卧室内时刻有至少2名仆从以提供24小时的悉心照料。
青登挥了挥手，示意房内的仆从们都先离开，然后跪坐在总司床边，静静地凝视她的睡颜。
在喝下绪方的血后，总司目前共经历了3个阶段。
第一个阶段是反复发烧，绝大多数时候都烧得浑身发烫。
2个月前，她进入第二个阶段，不再反复发烧，变为持续不断的低烧。
1个月前，她进入第三个阶段，不再发烧，变为长时间的沉睡。
长的时候一连昏睡五天，短的时候也会睡个两日两夜。
每次她醒来时，仆从们都会争分夺秒地喂她吃些流食，以充实其体力。
纵使是苏醒的时候，她的状态也极差，意识模模糊糊，连眼睛都睁不开，偶尔会张嘴说些什么，但她的每一个字词都黏连着，言语不清，跟说醉话似的，完全听不懂其含义。
相比起沉睡的时间，她苏醒的时间要短得多，少则个把小时，长则小半天，然后又会重新陷入沉睡……如此反复。
已经过去足足3个月了，总司迟迟不见痊愈……若说青登不感到焦急，那肯定是不可能的。
心爱的女人正蒙受苦难，自己却什么忙都帮不上……他现在唯一能做的事情，便是尽己所能地陪伴在她身旁。
此时此刻，他直勾勾地盯着她的脸看，满心期望着她能在下一秒钟睁开眼睛，露出她那标志性的灿烂笑脸，撒娇似的对他说：
“青登，我饿了，我想吃金平糖！”
然而……很遗憾，今日还是什么都没有发生。
她依旧紧闭着眼睛，依旧在沉睡……
又待了小半个时辰后，青登依依不舍地轻声道：
“小司，我走了。明天再来看你。”
他伸出手，轻轻地整理总司的头发，然后抓起身旁的毗卢遮那，缓步离开房间。
按照今日的日程安排，他接下来将返回自己的办公间，着手处理今日的政务、军务。
却在这时，他陡然听见身后传来熟悉的、沉重的脚步声。
咚！咚！咚！咚！咚！咚！
人未至，可青登已听出来者是谁。
他定住脚步，转回身——果不其然，山南敬助闯入其视界。
但见山南敬助沉着张脸，颊间积聚着浓重的阴云，将走廊地板踩得“咚咚”作响。
青登见状，瞳孔微缩，神情一凛。
山南敬助是他的挚友、老搭档，彼此间知根知底。
因此，他十分清楚：每当山南敬助露出这种神情，就绝不会带来什么好消息！
“橘君……”
山南敬助点了下头，快速地打了个招呼，然后闪身上前，用嘴唇去贴青登的耳畔，一字一顿地低声道：
“快去军议间，大事不妙，北方有异。”
……
……
秦津藩，大津，橘邸，军议间——
“南幕府”迁都大津后，橘邸的职能变得更多、更重要。
现如今，橘邸既是青登的私人住所，也是“南幕府”和秦津藩的政治中枢、新选组的总参谋部。
在橘邸的深处，有一座专门商议军务的房间，即军议间。
足以左右天下局势的一条条军令，便是从这房间发出！
不夸张的说，这座军议间便是新选组的心脏！
有道是“大事开小会，小事开大会”。
此时此刻，新选组的高层——青登、土方岁三、山南敬助、近藤勇——咸集于此。
经过数月的休养，土方岁三和山南敬助已大体恢复行动能力。
虽还不能剧烈运动，但已经能够进行正常的日常活动。
阿伊努人发起侵攻，五棱郭失陷——这一消息已通过最快速度传至大津。
四人站成一排，面朝前方的挂在墙壁上的松前藩地图。
松前藩位于虾夷地的最南端，跟本州大岛隔海相望。
五棱郭就建造在松前藩南部的箱馆地区。
山南敬助低头看向手中的密信，逐字逐句地念诵道：
“7月6日，虾夷绕过福山城，以急行军的速度扑向五棱郭，具体总数不明，不过按保守计，少说也有千人。”
【注·福山城：松前藩的藩厅。】
“在虾夷攻打五棱郭的过程中，有三艘蒸汽战舰加入战斗。”
“战斗仅持续了半个时辰，五棱郭便彻底沦陷，守军全灭。”
“在攻占五棱郭后，虾夷回师进攻松前藩的福山城，具体战况，尚且不明。”
青登等人听完后，统统沉下脸来。
他们完全没有想到，阿伊努人竟会在这个时候南侵！
这种事情，谁能想到呢？
土方岁三抱着双臂，一边紧盯前方的地图，一边问出了在场众人现在最关注的问题：
“虾夷的这些装备，都是从哪儿来的？”
仍处于部落时代的阿伊努人，竟能拥有大量枪炮，还有战舰相助……哪怕是用屁股来想，也知道肯定有外部势力相助！
近藤勇沉声道：
“难道是露寇搞的鬼？”
土方岁三摇了摇头：
“不，这不像是露寇的作风。假使是露寇来犯，他们肯定会直接发动进攻，才不会让虾夷来充当马前卒。”
近藤勇又问：
“那么是西国诸藩吗？煽动虾夷作乱以扰乱我们的后方。”
土方岁三思忖片刻后，再度摇头：
“武装此等规模的虾夷，即使是工业实力强大的西国诸藩，也很难做到。”
近藤勇不说话了。
他抿紧嘴唇，恶狠狠地瞪视地图，咬牙切齿地低吼道：
“真麻烦啊……该死的虾夷，偏偏在这个节骨眼里起兵闹事！”
此言一出，土方岁三等人都沉默了下来。
“东西决战”一触即发之际，后院竟失火了，而且还不是一般的大火……所谓的“造化弄人”，也不过如此了。
这时，山南敬助转过脑袋，表情怪异地看着青登：
“橘君，还有一条情报，虽内容怪诞，但我认为很有必要向你报告。”
未等青登回应，他就自顾自地往下说道：
“据悉，有许多虾夷似乎是‘不死之身’。”
不死——听见这个特殊的词汇，青登眸光一闪。
他侧过脑袋，以眼神示意山南敬助“详细说”。
“当虾夷袭来时，五棱郭守军展开了无比激烈的反击。”
“然而，虾夷中有不少人拥有异乎寻常的生命力。”
“即使刺穿其胸膛、剐开其肚腹，也无法致其于死地。”
“因为无法杀死对方，所以有不少守军丧失斗志。”
“这伙‘不死者’的存在，是五棱郭失陷的最重要的原因之一。”
土方岁三挑了下眉，口中嘟囔：
“难以死掉……听着像是法诛党的‘决战淀’啊。”
从刚才起就一直没有说话的青登，轻轻地摇了摇头：
“不，有点不一样。据我所知，‘决战淀’并不会让使用者拥有超乎寻常的生命力，至少不会让使用者在承受致命伤后，还有余力继续战斗。”
说到这儿，青登顿了顿，转而向山南敬助问道：
“敬助，我没记错的话，法奇联军奇袭浓尾时，便是搭乘着三艘蒸汽战舰。”
山南敬助一愣，随后立即回应道：
“没错。”
近藤勇眨了眨眼，插话进来：
“橘君，你认为是法诛党援助了虾夷？”
青登轻轻颔首：
“很有可能。法诛党以作乱为乐。倘若始作俑者是他们，那一切就说得通了。”
法诛党跟艾洛蒂的父亲马埃尔有着非同一般的关系。
后者是资源雄厚的军火商，就凭他的能力，为虾夷提供大量军火，根本就不是什么难事。
——又是法诛党……
青登不由自主地蹙起眉头。
跟蟑螂一样怎么打也打不死的法诛党，已逐渐令他感到厌烦。
上一回儿，法诛党联合奇兵队奇袭江户，搅黄了“长州征伐”。
这一回儿，他们似乎打算搅黄“东西决战”。
如果罪魁祸首只有法诛党，那也就罢了。
可艾洛蒂的父亲马埃尔也有可能牵涉其中……这就让青登犯难了。
倘若北上收复五棱郭，便有可能对上艾洛蒂的父亲……想到这儿，青登那本就蹙起的眉头，皱得更深了些许。
忽然，土方岁三走前两步，移身至到地图的旁边。
“橘，击败虾夷，夺回五棱郭，并不困难。”
“从目前已知的情报来看，五棱郭之所以会失守，一是因为遭遇奇袭，二是因为有那三艘战舰的助阵。”
“虾夷只不过是一群尚未开化的野人。”
“即使教会他们使用枪炮，他们也不可能拥有可观的战力。”
“因此，若欲收复五棱郭，真正的难点在于如何应付那三艘战舰。”
他说着抬手指向地图，指向那隔开本州大岛与虾夷地的海峡——津轻海峡。
“此役将是一场跨海作战。”
“不论是运输兵力，还是运送辎重，都得穿过津轻海峡。”
“若不设法解决那三艘军舰，我们的补给线就处于‘随时会被切断’的危险状态。”
“连补给线都无法保证的话，可就没法打仗了。”
“综上所述，这一战的取胜关键，就在于能否驱逐或击沉那3艘军舰！”
说罢，土方岁三收起指点地图的手指，直勾勾地看着青登。
山南敬助和近藤勇亦扭头看向青登，等候他的回应。
青登并未让他们久等。
在这个时代，能够对抗海军的……自然就只有海军了！
青登铿锵有力地正色道：
“联络胜麟太郎，让海军出动！”
……
……
京都，绪方的和果子铺——
今天的生意乏善可陈。
此时此刻，没有一个客人上门，店内空荡荡的，只有绪方坐在柜台后方，处理着那似乎永远处理不完的账簿。
这时，便听“哗”的一声响，店门被缓缓拉开。
“欢迎光临。”
绪方头也不台地予以平静的问候。
来客走到柜台前方，语气冷淡地轻声道：
“老板，要葫芦吗？”
他一边说，一边伸手入怀，摸出一个信封，轻轻地放在柜台上。
怪异的问话，怪异的举止……一整个怪异。
不过，绪方却是一副见怪不怪的模样。
他停下手中的毛笔，抬头去看那个信封——只见信封上印有一个金色的葫芦。
“……这葫芦不错，我收下了。”
来客抬了抬头上的斗笠，向绪方致意后便毫不踌躇地转身离开。
目送对方远去后，绪方拿起信封，撕开封口，抽出里面的信纸，一目十行地阅读起来。
不消片刻，他沉下眼皮，表情微变。
“……阿町！”
“嗯？怎么了？”
“你来一下。”
他话音刚落，后厨方向就传来由远及近的爽脆足音：
不一会儿，阿町一边擦着满手的面粉，一边快步走到绪方的身旁，满面困惑地问道：
“阿逸，怎么了？”
“阿町，咱们的店得关上一段时间了。”
阿町不愧是活了近百年的老太婆……啊，不，高龄人妻。她的心理素质相当过硬。
在经历短暂的错愕后，她很快就缓过劲儿来，沉着地反问道：
“发生什么事儿了？”
“我又来活儿了。‘不死之力’再度出现，这一回儿的出现地点是虾夷地。”
绪方一边说，一边递出手中的信纸。
阿町劈手夺过信纸，百行俱下地飞速阅读。
少顷，她动作僵硬地放下信纸，面部表情变了数变。
但见她轻咬朱唇，神色复杂地看着绪方，似乎有许多话想说。
然而……到头来，她什么话都没说，万千话语只化作一道长长的叹息。
绪方没有去看阿町——他故意不去看阿町——一边直视前方的虚空，一边缓缓说道：
“阿町，由我去便好。你就留在京都吧。”
对于绪方的这番安排，阿町并未出声驳斥，只反问一句：
“阿逸，你打算怎么去虾夷地？”
绪方弯起嘴角：
“我想……橘君那儿应该正缺精通阿伊努语的人才。”
……
……
关于是否要夺回五棱郭，“南幕府”内部分为两派，双方爆发激烈的争吵。
又是经典的“主战派”与“主和派”。
前者认为岂能让虾夷继续嚣张下去？理应即刻发兵，以最快速度收复五棱郭！
后者则认为眼下不应分散兵力，西国诸藩才是当前的头号大敌，等击败西国诸藩后再收复五棱郭也不迟。
双方各执一词，都有道理。
最终，青登为这争论挥下定音之锤：五棱郭定则虾夷地定，虾夷地定则北方定，北方定则天下定！北方有乱的话，根本不可能集中全力以应对西国。因此……出兵！北上收复五棱郭！
青登发话了，诸臣只能相从。
当然，青登也知晓“主和派”的主张不无道理。
在他收复五棱郭的过程中，难保西国诸藩会不会趁机搞事情。
因此，他并未带走新选组的主要战力。
他带去平定北患的部队，只有二番队、八番队与十一番队（炮兵队）的一部分。
只有这么点兵力，稍显不够。
于是，他向奥羽诸藩传令，要求他们提供辎重、派出援军！
青登由衷地为自己提前平定奥羽而感到庆幸。
青登之所以不带走大量兵力，另一方面的目的，便是利于乘船。
这一回儿，他不会走陆路，而是走海路。
他已联络上镇守江户的胜麟太郎，动员幕府海军。
他们将在大坂登船，然后走海路前往北方战场！
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pS：上一卷的卷末专门提了一嘴幕府海军，便是为这一卷做铺垫哇！
(本章完)