夜，如墨般晕染开来，月光似银霜倾洒在悠悠江面，给行驶其中的一艘客船披上一层清冷的薄纱。
船板上，月光仿若凝结成青霜，丝丝缕缕，透着彻骨的寒意。十六坛酒整齐地排列着，酒液轻漾，泛起粼粼波光。
岳不群夫妇与一众师弟在船上饮了几杯酒。
岳不群酒量一般，几杯酒下肚，脸上泛起红晕，只觉脑袋发沉，酒意上涌。转头看向宁中则，见她也微醺，眼神有些迷离。岳不群轻声对宁中则说：“夫人，今日有些乏了，咱们早些歇息吧。”
一众师弟见师父师娘要休息，也纷纷起身，各自回舱。不一会儿，舱内便只剩下易华伟与祖千秋还在对酌。桌上的烛火摇曳，映着两人的面庞。
岳灵珊本就不爱饮酒，只喝了两口，此刻依然精神十足。坐在一旁，双手托腮，小脑袋不时转动，听着易华伟和祖千秋谈论时政。
令狐冲趴在一旁，混身散发着酒味，今晚上他倒是喝了个尽兴，脸上带着几分醉意，琥珀色的酒液在翡翠杯中晃荡，映出他通红的脸庞。
船头，祖千秋手中稳稳握着青铜爵，动作娴熟地将高粱酒注满。酒液注入的瞬间，爵身的饕餮纹在昏黄的光线与醇厚的酒液相映下，若隐若现。
“这商周酒器，历经岁月沧桑，古朴厚重，最合这沙场肃杀之气。”
祖千秋的声音在夜空中悠悠回荡，屈指轻弹爵身，“当——”一声金铁之音清脆响起，在寂静的江面上传得很远。
“如今天下之势，恰似武王伐纣前的朝歌城。”
酒过三巡，祖千秋倒似来了兴致，微微仰头，目光望向远方的夜色。
“东南倭寇如虿盆毒虫，屡屡侵扰沿海，烧杀抢掠，无恶不作；西北鞑靼似恶狼环伺，时刻觊觎着中原大地，边境百姓苦不堪言。而朝中呢，诸位大人却还在为那点权力争斗不休，争那点炉火余温，实在是令人痛心疾首。”
易华伟闻言，执犀角杯的手猛地一顿，微微眯起眼睛：
“祖兄是说严阁老与徐阁老的党争？听闻张居正上月呈了《论时政疏，言辞恳切，针砭时弊，倒像是要效商鞅变法，力挽狂澜。”
就在这时，船头忽然有夜枭掠过，尖锐的叫声划破夜空，惊起江面细碎的月光，仿若无数散落的银片。
张乐辉站在船头，一袭青衫随风飘动，袖中紫气隐隐浮现，那是他修炼紫霞功的迹象。
“变法？”
祖千秋嗤笑一声，笑声中满是嘲讽与不屑，手中夜光杯里的葡萄酒在月光下泛起诡异的血光。
“当年王安石青苗法本意救民，可到了那些胥吏手里，就成了搜刮民脂民膏的刮骨刀。百姓不但没有得到实惠，反而被盘剥得更加困苦。”
祖千秋越说越激动，突然以筷击盏，唱起了俚曲：“二月卖新丝，五月粜新谷……”
歌声悲戚，如泣如诉，仿佛在诉说着底层百姓生活的艰辛与无奈。
岳灵珊原本正摆弄着琉璃杯，听到这歌声，手突然僵住，眼神中流露出一丝不忍与同情。
易华伟望着江心闪烁的渔火，若有所思，接口道：“眼下太仓银库年入不过二百万两，可九边军费却要六百万两，这巨大的缺口，就像一个填不满的无底洞。蓟州总兵戚继光要筑空心敌台，加强边防，可工部却推三阻四，说没有青砖。如此一来，边防如何稳固，百姓如何安宁？唉”
祖千秋摇了摇头：“严嵩父子把持户部十五年，这期间，盐税茶税竟有三成进了他们的私库。他们中饱私囊，全然不顾国家和百姓的死活。去年黄河决堤，洪水泛滥，百姓流离失所。赈灾粮本是百姓的救命稻草，可经手七道衙门后，到灾民手里竟掺了三成麸糠。那些官员层层克扣，视百姓的生命如草芥。”
被祖千秋的声音惊醒，令狐冲抬起头，醉眼迷离，摇摇晃晃地指着东海方向，含糊不清地说道：“听说汪直余党又占了双屿岛……”
话还没说完，便又趴在矮桌上。
“哼！”
祖千秋突然脸色一沉，猛地掷出竹筷。竹筷如离弦之箭，带着凌厉的破空声，惊起芦苇丛中一群白鹭，扑腾着翅膀飞向夜空。那筷子稳稳地钉在船舷上，尾端系着的牛皮杯正对着东南方向。
“倭寇不过癣疥之疾，真正要命的是——土地兼并！”
祖千秋的声音冷峻而严肃，指尖重重点在酒渍绘就的河南位置：“如今，各地藩王、士绅疯狂兼并土地，百姓失去了赖以生存的土地，只能沦为佃户，受尽剥削。长此以往，国将不国啊！”
江风骤急，呼呼地吹着，船头的灯笼忽明忽暗，仿佛随时都会熄灭。
“洛阳福王岁禄五万石，如此丰厚的待遇，却仍不满足，强占民田三十万亩。陕西今年大旱，庄稼颗粒无收，百姓食不果腹。高迎祥的流民军已过潼关，他们是被生活逼得走投无路，才奋起反抗。当今这局势，实在是危急啊！”
易华伟斟满琥珀色的绍兴黄酒，酒液在杯中轻轻晃动，指了指酒杯，看向祖千秋：
“张居正张大人正在推行‘一条鞭法’，把赋役折银征收。这就像是在浑浊的酒液中，去其糟粕取其精华，希望能借此整顿赋税，增加国库收入，缓解国家的财政危机。”
“难！”
祖千秋将虎齿杯倒扣在桌上：“清丈田亩，这可是要触动豪强的利益。那些豪强在各地根基深厚，势力庞大，怎会轻易束手就擒？考成法要得罪清流，那些清流士大夫，平日里高谈阔论，实则为了维护自身利益，对变法百般阻挠。户部尚书王国光推行变法，就如同在雷池上走索，稍有不慎，便会粉身碎骨。这边要应付冯保的司礼监，那可是皇帝身边的近臣，权势滔天；那边要防着言官的唾沫星子，那些言官为了博取名声，动不动就弹劾大臣，让变法举步维艰。”
说着，祖千秋重重叹了口气，脸上满是忧虑，眼神中透着对变法前途的担忧。
远处传来三更梆子声，在寂静的江面上回荡，惊破江心月影。
一口梨酒下肚，祖千秋脸颊更红几分：
“当年于谦守京城，靠的是通州粮仓，那是京城百姓的生命线。如今太仓空虚，若女真破关南下，我们拿什么去抵御？拿什么去保护百姓？”
易华伟开口道：“所以更需要戚将军整饬边防，俞大猷改良战车。就像这高粱酒——看似粗粝，实则是国家的脊梁。他们在边防浴血奋战，守护着国家的安宁，是我们的英雄。可如今，他们却面临着诸多困境，实在是令人痛心。”
“巍巍政事堂，宰相厌八珍。敢问下执事，今谁掌其权？疮疽几十载，不敢抉其根。”
祖千秋端起粗瓷碗，轻轻抿了口汾酒，酒液顺着喉咙流下，带来一丝暖意。抹了抹酒渍：“去年蓟辽总督奏报，女真各部正在整合，建州卫的努尔哈赤已经吞并三个部落。他们的势力日益壮大，对我们大明来说，是一个巨大的威胁。”
“武人跋扈则易生藩镇割据，文官专权则导致边防废弛。古有训之！”
易华伟给青铜爵添满高粱酒，轻叹一声：“戚将军去年在台州大破倭寇，战功赫赫，可兵部却克扣军饷，导致新造的战船到现在还没补齐。没有足够的战船，如何在海上抵御倭寇和外敌的入侵？这不是自毁长城吗？
我在汉中听镖局的人说，陕西今年又闹蝗灾，米价涨到三两一石了。百姓连饭都吃不起，生活苦不堪言。”
“这还算好的。”
祖千秋从怀中掏出本泛黄账册，纸张已经有些破损，边角卷起，可见其年代久远。缓缓翻开账册，指着某页说道：
“河南福王府去年强占民田四万亩，洛阳知府王铎带百姓拦轿告状，想要为百姓讨回公道，反被按了个聚众谋反的罪名。光河南一省，藩王占地已超百万亩。这些藩王仗着权势，肆意掠夺百姓土地，百姓敢怒而不敢言。”
岳灵珊突然抬起头，眼中带着一丝疑惑，问道：“去年张大人不是说要清丈田亩吗？这都过去这么久了，到底进展如何？”
“清丈田亩触动了多少人的利益？”
祖千秋冷笑一声，笑声中满是嘲讽：“南直隶的士绅联名上书，说张大人是要动摇国本。他们为了维护自身利益，不惜颠倒黑白。上月应天巡抚林润的奏折被司礼监扣下，听说冯保收了二十万两白银。
去年黄河决堤，工部拨的五十万两治河银，到开封只剩十八万两。层层克扣，所剩无几。河道总督潘季驯不得不裁减民夫，现在河堤还有三里没合龙。若洪水再次来袭，百姓该如何是好？”
江风突然转急，呼呼地吹着，船头灯笼吱呀作响。
顿了顿，祖千秋继续道：“看看这个，宣府总兵马芳上个月斩了十二个鞑靼探子，他这是在守护边境安宁。可兵部以擅启边衅为由，扣了他三个月粮草。将士们在前线浴血奋战，却连粮草都得不到保障，这让他们如何安心御敌？”
易华伟抿了抿嘴唇，开口道：“我在大同见过马总兵，他的骑兵队连马镫都是自掏腰包打的！将士们如此艰辛，朝廷却如此对待他们，实在是不公平！”
“最要命的是九边军制。辽东镇额定兵员九万，实际在册不足五万。吃空饷的军官把军户逼得逃亡，去年辽阳卫跑了三百多户。如此下去，边防军的战斗力何在？如何抵御外敌入侵？”
祖千秋用筷子蘸酒在图上画出弧线：“女真人现在能组织八千骑兵，等他们拿下海西女真各部，势力将会更加强大。到那时，我们的边境将面临更大的威胁。”
易华伟抬眼看向祖千秋：“我听说建州卫的努尔哈赤，去年吞并了浑河部。这本是边疆大事，可李成梁总兵不但不加以制止，反倒给他发了三十道敕书，还允许他进京朝贡。祖兄可知却有此此事？”
祖千秋听闻，嘴角浮起一抹冷笑，声音中带着几分不屑：
“这不过是李家的一贯把戏罢了。辽东将门养寇自重，已经不是一天两天的事了。就说这努尔哈赤，他的次子代善娶了李如柏的庶女，陪嫁竟然是二百副铁甲。”
“啊？”
岳灵珊忍不住惊呼出声：“这怎么行，这不是资敌吗？把铁甲给敌人，那我们的将士在战场上岂不是更危险？”
祖千秋摇头苦笑一声，缓缓说道：“朝廷现在对此也是睁只眼闭只眼。上月朝鲜使臣前来告状，说女真骑兵越境劫掠，烧杀抢夺，无恶不作，百姓苦不堪言。可兵部却回复说‘化外之事不宜多管’。”
“怎么能不管呢？”
岳灵珊双手握拳：“女真这样肆意妄为，以后肯定会越来越嚣张，说不定还会危及我们大明的边境。”
祖千秋端起酒杯，喝了一口酒，放下杯子后说道：“现在朝堂上，各方势力盘根错节。辽东将门势力庞大，在朝中也有不少人支持他们。他们与女真之间有着千丝万缕的利益关系，所以才会如此纵容。”
“而且，朝廷现在内部问题也多。严嵩父子虽然倒台了，但留下的烂摊子还没收拾干净。党争不断，官员们忙着争权夺利，哪有心思真正去管边疆的事。”
易华伟忽然问道：“祖兄知道张大人的考成法推行如何了？”
“州县官现在倒是不敢明目张胆偷懒了。”祖千秋笑了笑：“但苏州府去年实征田赋比定额少三成，知府把责任全推给织户抗税。这明显是在找借口，逃避责任。实际上，是那些士绅大户隐瞒田产，不肯交税。”
易华伟眉头紧皱，说道：“浙江推行一条鞭法，把徭役折银征收本是好事。可地方官强行规定米价，农民卖粮时被压到市价六成，反而多交了三成赋税。这变法的初衷是好的，可到了下面却变了味，百姓不但没有受益，反而负担更重了。”
祖千秋突然压低声音：“上月锦衣卫在泉州港截获五艘佛郎机商船，船上除了火枪，还有二十门红夷大炮。这些先进的武器，若是落入敌人手中，后果不堪设想。”
“广东沿海卫所的战船还是洪武年的样式。去年濠镜澳的佛郎机人扩建炮台，水师派人交涉，反被他们的三桅炮船逼退。我们的海防如此薄弱，如何抵御外敌？”
岳灵珊问道：“朝廷不能自己造大炮吗？”
“工部说造一门红夷大炮要两千两银子。但其实福建匠户估算过，八百两就够。这里外差价，肯定是被某些官员中饱私囊了。”
(本章完)