虽然艾瑞克斯和天择者敲定了要用一场看似浪漫实则各怀鬼胎的决斗来决定命运，但歼击舰与无人舰还是搏斗到最后一刻。所有无人舰终于被全部击毁，而歼击舰已经失去了九成以上的攻击能力和大约六成的防护，舰船的完整性也下降了25%。由于鱼龙号到现在为止根本没有参与战斗，因此战场的胜负其实已经非常明朗。双方，只想知道还有没有机会获得自己想要的东西。
鱼龙张开嘴巴，一艘中型专业维护舰缓缓驶出。那艘星舰模样很像是地球上曾经很流行的航空母舰，它拥有又扁又长的甲板，舰桥高高耸起来获得更好的视野，同时位于舰体的后方角落。这是一艘战场维修舰，有时也用做拆解舰，它的大型甲板就是工作平台，用来固定需要维修或者拆解的星舰。通过近百部牵引光束以及一个椭球型的环境隔离护盾，它能够为星舰工程师提供稳定、安全的工作环境。
甲板空间广阔，本身又很结实。为了保障施工场地安全，星舰还配备了各种灾害压制、处置以及损伤管控系统。如果要打架，除了某个损失了也不心疼的荒漠化星球表面之外——社会学智能就喜欢这种环境，黄沙漫天、凄风阵阵、烈日烧云霞——这艘星舰的坚硬甲板是个再好不过的地方了。
星舰缓缓驶出，停在距离鱼龙号四光秒的位置上。一连串维度切片出现，从鱼龙的头部延伸到星舰位置，穿着全套复合进化人战斗装甲的艾瑞克斯随后出现在甲板上。他拿着算力棍，甩了几个漂亮的棍花，然后对歼击舰招招手。
歼击舰发射了一只逃生舱，它画了一个弧线，朝着甲板平台驶来。随着粒子反冲推进器的减速热焰在甲板上灼烧，逃生舱发出一声啪嗒的轻响。舱门缓缓打开，一个穿着同样战斗装甲的天择者走了出来。
同样都采用复合进化人的科技，同样型号的A阶战斗装甲。穿上它，将会有接近三米的身高，整体重量超过两吨。与其说是穿戴，不如说是在内部驾驶，一个全动作感应舱负责将驾驶者的想法反馈到战斗装甲上，而脑控体负责协调反重力装置、基本力推进器、侦察和电子战等设备。
战斗装甲的主武器是一部聚能射线炮，安装在右手位置，它就是歼击舰副炮的缩小版。另外在左手上，有一部可以伸缩的绝对零度能量袖剑，用能量吸取的方式击溃对手的防护，达到杀伤的效果。
除此之外，复合进化人会根据自己的喜好携带武器，比如原子振动链锯、爆能冲击枪，或者其他有着各种乱七八糟名字的武器。整个战斗堡垒由微型反物质发动机提供能量，负载非常强大，甚至可以当作电池来驱动一般星舰的主炮。理论上，这个战斗装甲可以为复合进化人创造战场优势，确保他们在登舰作战以及地面战场环境中的绝对优势。实际上，这东西没什么用处，纯粹是一种大玩具。真正的战斗中就不该用它，用它都是为了在战场上玩耍。
从“这是玩具”的论点来看，这一次的决斗倒很符合它们的定位。艾瑞克斯和天择者面对面，一个人甩着算力棍，另一个人则晃晃绝对零度能量袖剑，互相朝着对方走过去。由于战斗装甲体型巨大，其头盔部位其实没有头，里面是全向战斗态势雷达。头盔上显示出来的面孔是虚拟的投影，真要露脸的话需要打开胸口。
艾瑞克斯率先打开胸甲，露出脑袋，并朝对面喊话：“嗨，我看你们天择者都是红色骷髅头模样，你们互相之间怎么区分个体？还是说你们不需要区分，都只是统一思想下的行动分身？”
对面的胸甲也打开了，一个深红色的骷髅头盯着艾瑞克斯。它没有声带，于是不断撞击牙齿，敲击声组合成复合进化人的密语信号，用这种方式进行交流。
“我们眼中的自己是不同的，其区别大于复合进化人之间的区别。当你进化为天择者后，就能拥有这种视角。我们代表的是每一个复合进化人应该拥抱的未来，灵魂与算力的彻底结合，摆脱物质与肉体的桎梏，得以……”
“嘎巴嘎巴嘎巴……”正常说话的速度远比编码更快，在这点上艾瑞克斯有着绝对优势。“我知道你肯定会有很多优势，但是我想问问，变成天择者后，你和之前同一批次的兄弟姐妹之间，还有感情吗？”
“有的。”
“这种感情的产生是依靠大脑的化学物质还是算力进行的模拟？”艾瑞克斯说道：“我知道你没有物质的大脑，也就没有神经系统和腺体，所以只能依靠模拟喽？完全依靠算力的话，那天择者和零阶世界有什么区别？我不是在取笑你们没法融入零阶世界所以选了天择者这个取巧的办法，我只是不想失去与亲人的感情，所以好奇一问。”
“只有一种办法能满足你的好奇心，那就是转化成为天择者，而我很乐意做这件事。”天择者收拢胸甲，提升战斗装甲的功率，并且抬起了右手的聚能射线炮。
艾瑞克斯哼了一声，同样关闭胸甲，抬起了右手。他比天择者慢了一点，聚能射线炮也就会更晚一些发射，不过这点时间的差距没什么太大影响。在艾瑞克斯的计算和控制下，两道射线还是精确地撞在一起，互相干扰并产生折射，从两道红色射线变成数十道旋转变化、存在时间或长或短的逸散射线。它们在甲板上切割出深浅不一的裂缝，许多地方已经撑不住这种伤害，部分甲板出现了碎裂或塌陷。
“这东西没意思。”艾瑞克斯向天择者的装甲发出对话信号，被对方接收，但是没有回应。这么切割下去，甲板就碎了，作为平台的星舰也可能会爆炸。人造的重力环境消失，那么大家就只能飞起来战斗，乐趣会大大下降。
就算天择者没有回应，艾瑞克斯也移开右手，让聚能射线向自己飞过来。此时，张开的领域开始扭曲周围的空间，直线变成了曲线，聚能的射线飞过来，围着艾瑞克斯的身体绕了一圈，然后从另一侧射了回去。与此同时，艾瑞克斯重新抬起右手，将自己的聚能射线也射过去，确保对方挡无可挡。
战斗装甲为了保证复合进化人能在战场上玩得爽，将防护优先发挥到淋漓尽致的地步。考虑到多个复合进化人同在战场上，有可能会产生误伤的情况，战斗装甲的护盾足够挡住聚能射线。所以，就算双方不去做射线的碰撞，双方也破不了防，纯粹是互相消耗能量。
“果然如同想象的那样无聊。”艾瑞克斯深吸一口气，迈步向着天择者的装甲走去。这场决斗，势必会发展成近身肉搏，因为双方的标准武器中，只有绝对零度能量袖剑才有可能造成破坏。当然，艾瑞克斯另有打算。
两部装甲时不时朝对方身上开一炮，能量撞击护盾，产生烟花一样的效果，绚烂的光彩给黑暗冰冷的宇宙带来一抹亮色。这是纯粹的浪费能量，唯一受伤的只有脚下的维修舰，它的甲板从平整变为凹凸不平，数十块各种形状的漏洞出现在战场周围。为了决斗不受打扰，星舰的维修功能被完全停止，它只能默默承受伤害，并等待着毁灭的必然到来。
双方终于来到十米的距离上，此时战场态势雷达发现天择者将动力集中到推进器上，并且做出了准备冲锋的姿势。这种选择正在艾瑞克斯的预料之中，他的应对方式是升起装甲后背附加的清零炮，以全功率对着周围无差别来一发。
只有距离与功率都合适，清零炮才能穿透能量护盾。艾瑞克斯对敌人凶狠，对自己也凶狠，一炮下去，两具战斗装甲都失去了功能，区别就在于一个有准备，一个没有。
艾瑞克斯提前打开了后舱盖，战斗装甲失能后，他拉动几个开关，依旧可以通过杠杆运动从装甲里出来。而天择者的装甲冲了起来，半途中电子系统全部停机，它便像块砖头一样拍在地上，一路擦出金属火花。除了两个装甲之外，用来战斗的星舰也完全瘫痪，人造重力、惯性阻尼以及维修装置全都失效，而其中最“要命”的系统是环境隔离护盾。
没有了环境护盾，星舰的重力归零，气压也归零。原本的空气凶猛射向宇宙空间，如同突然失去了包裹皮的气球一样。瞬间的狂风足有十二级，导致甲板上的一切都向上飞。艾瑞克斯抬起左手，做了一下向下压的手势，用领域产生的引力拽住两具战斗装甲，才能将它们留在甲板上。
清零炮对一切电子设备产生效果，脑控体也不能免除所有影响。普通的复合进化人会因为脑控体的暂时失能而眩晕一阵，产生类似喝醉的状态。而艾瑞克斯有元粒体保护，他的领域也能通过空间特性迅速消耗清零炮的功率。这种能力不仅保护了脑控体，也保护了算力棍——不是战斗装甲那根，而是他随身携带的那根。
算力棍展开，并进入高频振动模式，这足以让它击碎没有护盾的战斗装甲。艾瑞克斯走向天择者的装甲，算力棍在地上一敲一点，甲板便碎了一路。尽管周围没有空气和重力，元粒体以及进化插件依旧让他如履平地，身体的需求也得到满足。
天择者更不会被真空困住，也不会受到清零炮的影响，但它一直躲在装甲之中，直到艾瑞克斯靠近，并将算力棍狠狠挥击在装甲上。从破碎的战斗装甲中，突然钻出了不是一只，而是十八只天择者，它们都是鲜红的幽灵，从各个角度围拢艾瑞克斯，伸出双手攥住身躯、缠住四肢、裹住脑袋。
红色的光将艾瑞克斯包裹起来，从表面向内部渗透，仿佛要将他染红。此时，鱼龙号所有的探测器都对准了艾瑞克斯，专注分析和记录下这一时刻。天择者就是这样转化复合进化人的，百闻不如一见、白见不如一试。不一会儿，艾瑞克斯的身体就变成红色，算力棍也掉到地上。
天择者们松开手，看看艾瑞克斯，互相看了看，然后摇摇头。虽然变成红色，但艾瑞克斯的脑袋并没有骷髅化。他的目光非常呆滞，一点复合进化人的灵性和聪慧都没有，甚至没有知觉。在这个时候，他完全不像是一个人，更像是一个人偶。
“打群架谁不会？”又一个艾瑞克斯从战斗装甲中走出来，两手空空站在甲板上。周围的真空不具备传播声音的条件，但看口型并加以分析也用不了多少算力。这个艾瑞克斯招招手，红色的呆滞“艾瑞克斯”便升华成一团云雾，然后融合进他的身体之中。
“这叫做艾克云，我可以造出不少，至少比十八个要多。”艾瑞克斯做了一个吸气的动作，然后说道：“不亲身感受一下，难以完全理解天择者的转化过程。嗯，现在我放心了，你们用的是夹层空间的科技，与零阶世界是相似的路线，只不过更加个人、更加便携。如果在扩展一下，你们现在的能量状态与引力弹射器发射出的星舰有点类似，依靠夹层空间抵消了高速运动，并且叠加震动，从而让你们保持在物质与能量的临界状态上。别瞪眼啊，我说的对不对？”
艾瑞克斯显然是说对了，因为所有的天择者都向他冲了过来。空间的问题需要空间来解决，艾瑞克斯在自己的领域内施展维度转换，摘掉正常的三维，便可以露出天择者藏身的夹层空间来。
极度扭曲的引力场可以形成封闭环境，与周围的空间承受不同的物理规律。这种原理保护了曲速状态下的星舰，也让从引力弹射器飞出的物质不至于解体。天择者的技术突破在于找到了可以跨越封闭环境，在其保护范围两侧能够同步运动的方法，并且将它降速。天择者的真身在封闭环境内，它在外面的红色骷髅完全是能量与物质中间态的投影。
艾瑞克斯拆掉了夹层，天择者就被发射出去，如同正常的引力弹射器。由于它既是能量也是物质，这次飞行会耗尽它的物质，投射全部能量，也就是说天择者会在飞行中消耗殆尽。红色的射线飞向深空，它不会撞上物质，最多被引力场改变方向，或者被黑洞吸引进去。但无论如何，除非立刻被引力弹射器接住，否则它已经开始了燃烧自己的不可逆过程。
“这个状态没什么好的。”艾瑞克斯手指连弹，十八道红色的射线飞向星空，再也不会回来。他早就料到决斗会是这种结果，但这只是第一阶段。
“不咬钩？怂了吗？”他的目光看向星空，观察着、等待着，但没有多少期盼。