想当年，大明在关外两大重镇，一是辽阳，二是沈阳，现在都落入了建虏之手，远远望，城墙和城楼都还是原样，青砖城垛，飞檐斗拱，一如大明境内的城池，但城头飘扬的却不是大明的日月旗，而是建虏的龙旗。
而一路行来，从锦州到沈阳，眼中所见的百姓都留着辫子，似乎已经忘记了大明衣冠，尤其是临近沈阳附近，这种感觉就更是强烈了，留着辫子的汉民站在路边，对经过的明国使者团，指指点点，虽也能看到一些面对故国的悲戚，但大部分的汉民都是麻木的，隐隐地，已经将大明当成了外国了。
百姓如此，那些投降建虏的汉军士兵就更是如此了，在锦州时，虽然没有见到大汉奸孔有德，但麾下的士兵却是见了不少，一个个都气势凌人，心满意足，对现在投降的生活好像很满意，显有廉耻和愧疚之意。
将一路所见所闻联系到一起，袁枢心情越发沉重，望了一眼沈阳城，他慢慢放下车帘。
车轮辚辚，继续向前。
为袁枢赶车的，正是李若链。
戴着一个破草笠，面色黝黑，表情木讷，李若链现在的样子，就算是熟人也不敢轻易认他。
城门口，建虏礼部的几个官员正在等候，黄太吉建政之后，仿效大明，建立六部都察院，开科举，设理藩院，官吏皆是汉制，礼部由礼亲王代善兼管，两个侍郎都是汉臣，其中一人就是范文程，不过范文程是侍郎，而明国来使只是两个郎中，为地位对等，范文程当然不会到城门口迎接，此时站在城门前的，是礼部的两个主事和下面的一些小官吏。
马绍瑜和袁枢下车，双方见礼。
虽然是两边交兵，但该有的礼节却是不能少，尤其等候的几人都是汉臣，言语客气之中，虽有一些小火花，但不碍整体的和谐。因为是使者，所以马绍瑜和袁枢都身穿大明官服，建虏礼部的几个官员穿“大清”官服，阳光之下，双方都表情严肃，官阶对等，倒也颇有一些分庭抗议之势。
进入沈阳城中，大明使者团并没有被带往建虏的礼部衙门，而是被安排住进了城西的一处驿馆，驿馆虽然不大，级别也不高，但还算是干净。
“一个最新消息，还望贵使知道。”就在驿馆大院中，建虏礼部官员当着马绍瑜和袁枢的面，展开一份“诏书”，郑重其事的宣读了起来，正是黄太吉褫夺阿巴泰爵位的诏书。
马绍瑜和袁枢相视一看，心中明白，建虏这是在拆除引线啊，阿巴泰的贝勒身份是他的贵重所在，现在剥夺了他的爵位，变成庶民，大明就无法向建虏提出太高的要求，就算提出，建虏也可以讨价还价，而不至于太狼狈。
不过这点小伎俩早在大明君臣的预料之中，建虏能褫夺阿巴泰的爵位，但却无法改变阿巴泰的身份--老奴努尔哈赤的七子，是阿巴泰贵重，也是建虏君臣没有面子的所在，不管建虏承认不承认，大明使臣都会以“贝勒”的标准，向建虏提出要求。
袁枢怀里揣着阿巴泰写给黄太吉和代善的信，不过他并不打算在此时拿出来。
公事公办的对建虏安排驿馆、而不是直接去礼部，或者是面见黄太吉提出抗议之后，马绍瑜和袁枢表情凝重的目送建虏礼部官员的离开。
大门缓缓关闭。
门外有建虏兵重重守卫，从这一刻起，大明使者团就等于是被隔离了起来，再难和外人接触。
至于何时才能和建虏礼部、甚至是黄太吉见面，就不是大家可以猜测到的了。
但大明使者团进入沈阳的消息，还是很快就在城中传了开来。
“明国来使……”
“是啊，你说皇上会答应用洪承畴祖大寿换贝勒爷吗？”
“什么贝勒爷，已经是庶民了。”
“对对对，是庶民……”
城东的一处幽静宅院。
一个身材魁梧，披着厚袍，但却已经须发斑白的老者正坐在庭院之中，望着涂了石灰的白色院墙默默发呆。关外初春的风从院中掠过，将他鬓角的乱发吹拂了起来，连那一根梳编的很是整齐的辫子，在这一瞬间，好像也飘动了一下。
在他身后，一个三十多岁的青年悄然站立，同样穿着满式长袍，留着辫子，脸庞、眉眼和老者都非常的相似，俨然就是老者的儿子，见老者一直沉默不语，青年数度张嘴，想要说什么，但话到嘴边，最后却又咽回去了。
脚步声响，又一个二十多岁的年轻人急匆匆走进院中，先叫了一声青年“哥”，然后来到老者面前，抱拳说道：“爹，三叔来了。”
老者眉毛一挑。
但站在他身后的青年却是脸色大变，对年轻人喝道：“不见！告诉三叔，都什么时候，还敢到处乱跑？这段时间最好待在家中，哪里也不要去！”
哥哥严厉的目光把年轻人吓了一跳，连声道：“是是是。”慌的退走，急急忙忙地去通报了。
青年的怒气却犹自难以压制，向老者低声埋怨道：“三叔真是老糊涂了，稍有点风吹草动就按捺不住了，想要往咱们这里跑，以为这里是锦州，可以随心所欲吗？”
一边说，一边看老者的脸色。
但老者却仿佛没有听到他的话，目光依然望向对面的墙壁，面无表情的一句话也不说。
原来，老者正是原大明左都督，辽东宿将，锦州总兵官祖大寿，背后的青年乃是他的三子祖泽洪，刚刚进来的年轻是他的四子祖泽清，而祖泽洪所埋怨的“三叔”，乃是祖大寿的堂弟祖大弼。
松锦之战之后，祖大寿率锦州守军开城投降，不说其他将领，只说随他一起投降的，有名有姓的祖氏将领就有八九人之多，其中他的两个堂弟祖大弼和祖大乐最是有名，论职位，两人都是大明的总兵级。
投降之后，祖大寿祖大乐祖大弼三兄弟都被建虏解除兵权，迁到沈阳“供养”了起来，并给了相应的爵位，典型的尊而不重，疑而不用，但对他祖家的几个青年将领，建虏倒是不拘一格的使用了一些，其中最被建虏器重的，一个是祖大寿的养子祖可法，现在不但是左参政，而且是黄太吉非常倚重的一个心腹，另一个自然就是汉军镶白旗的旗主，祖大寿的长子祖泽润了。
祖可法和祖泽润都是在大凌河投降建虏的，到现在都十年了，已经取得了建虏的信任，因此建虏敢于重用，但对随祖大寿在锦州投降的祖泽洪（三子）祖泽清（四子），建虏却只是给了两个虚职，并不重用。
原本以为，长子祖泽润被建虏重用，任命为汉军镶白旗的旗主，对祖家是一个极大的重视和保护，但万万没有想到，去年建虏入塞，祖泽润率领汉军镶白旗跟着阿巴泰，作为大军的偏师，在潮白河墙子岭一代居然全军覆没了。消息出来，祖氏一族都是震惊，不止是震惊祖泽润的被俘，也震惊阿巴泰率领的正红正蓝旗精锐被明军全歼--祖家是辽东世代将门，从正德到崇祯，延续了几百年，对明军的战力，再没有人比他们更清楚了，他们不觉得明军有全歼八旗精锐的能力。
而随着后续消息的传回，祖氏一族才渐渐知晓了战事的经过，也才明白，阿巴泰中了明国太子的诡计，而当祖泽润被明军释放，明国想要用阿巴泰换回祖大寿和洪承畴的消息在沈阳渐渐传开之后，祖氏一族不止是震惊，而是恐慌了--阿巴泰是努尔哈赤的儿子，黄太吉的七哥，贵为贝勒，身份尊贵，祖大寿和洪承畴只是两个降将。用两个降将换回阿巴泰，并非完全不可能。
如果建虏真答应了，愿意交出祖大寿，那就意味着，祖氏一族失去了建虏的庇佑，祖氏一族不但是失去了首领，也等于是前途不保，因为今日可以换祖大寿，明日就可以换祖大乐和祖大弼了。
祖泽洪和祖泽清，连同他两个叔叔祖大乐和祖大弼都有点不安，但作为祖氏一族的族长，祖大寿却一直都很冷静，多年的军旅生涯，尸山血海的攻伐，将他心智磨砺的不是一般的强大，不要说建虏不大可能将他交出去，就算是建虏答应了，明日就要押他回北京，他脸上也不会流露什么惊恐之色。
每日清早在府中溜达，上午和中午则是坐在椅子里，望着窗户发呆，或者靠着椅子，昏昏欲睡，不经意中，嘴角还会流下口水，这就是祖大寿投降后在沈阳的每日生活，如果不是知道的人，谁也不会相信，这昏昏待死的老头竟然会是赫赫有名的“祖大帅”。
祖泽润领兵出征前曾经向祖大寿请益和告别，祖大寿只点了点头，什么也没有说，等到祖泽润兵败的消息传来，祖氏一族大惊失色之时，他也只是眉毛抖动，但依旧什么也不说。
再然后，祖泽润回到沈阳，被建虏朝廷革除所有爵位，贬为平民，闭门思过。
祖家是一个大家族，祖大寿投降之后，黄太吉赏了他一处大宅子，和三个儿子，祖泽润、祖泽洪、祖泽清一起居住，另一个养子祖可法因为是黄太吉的心腹，有自己的宅子，并没有和他们住在一起，祖家大宅一共四处院落，除祖大寿之外，三个儿子一人一处。
正常情况下，当祖泽润回府，被勒令闭门思过之后，身为老爹的祖大寿一定会招来儿子询问，还不止是一个父亲，也是一个将领想要了解战败经过的自然反应。
但奇怪的是，祖大寿却一直都没见祖泽润，甚至祖泽润到他门前跪拜请安，他都拒绝将房门打开，祖泽洪和祖泽清都是不解，但身为当事人的祖泽润却仿佛是明白了父亲的意思，于是不再到父亲门前请安，每日待在自己的院子里，寸步不出。
到现在，已经一个月了。
这一个月里，祖大寿一如往常的发呆，打瞌睡，仿佛根本不知道建虏入塞的失败，和大明清国两边局势发生的微妙变化。
今日，当消息传来，说明国使臣已经到沈阳，并且在城西的驿馆住下之后，祖泽洪按捺不住心中的惶恐，试探着想要知道父亲的意思。不想祖大寿还是一句话不说，祖泽洪无奈，正想退下的时候，祖泽清却急匆匆的跑进来，说三叔祖大弼求见。
虽然祖泽洪猜不透父亲的意思，但却也知道，祖家宅子一直都在“朝廷”的监控之下，一举一动都会有人汇报给黄太吉，祖大弼在这个时候来见，明显就是为了明国使臣的事情，一旦被汇报到黄太吉那，令黄太吉疑心他们心思不安，有和明国使臣勾结的意图，那他们祖家就大祸临头了，因此不等父亲说话，他就训斥弟弟，令弟弟将祖大弼支走。
祖家三兄弟，祖大寿，祖大乐，祖大弼，城府最深的是祖大寿，性子最直，想什么就什么就是祖大弼。祖大弼今日来见堂哥，还真就是为了明国使臣的事情，虽然他在锦州跟着祖大寿投降了，但并不是情愿，而是形势所逼，夜深人静之时，追忆往事，常常会泪流满面---这一点，祖家几个后辈，隐隐都有听闻，也因为如此，祖泽洪就更是不能让他进府了。
对儿子的处置，祖大寿始终面无表情，不赞许，也不反对。
祖泽洪又等待了一会，见父亲始终没有说话的意思，于是摇摇头，转身退下了。
院子里只剩下祖大寿一个人。
不知道什么时候，他手中多了一根树枝，不经意中，树枝在脚下的草地轻轻滑动……
如果祖泽洪此时还在身边，凑近了仔细看，一定会看到，父亲用树枝书写的，其实是两个字。
太子。
祖大寿盯着这两字，久久不动。
不知道过了多久，有风吹过，好像是有点冷了，祖大寿扔了手中的树枝，裹紧了厚袍，慢慢站起来，双脚原地跺了几下，将“太子”踩入泥土之中……