泰昌元年腊月，乾清宫东暖阁内，炭火烧得正旺，却驱不散窗外呼啸的北风。高务实身着素色便服，倚在御案前，手中的波斯密信在烛光下泛着羊皮特有的光泽。不远处，小皇帝正在抄写今日功课，乃是亚父高务实早年所着《龙文鞭影》中的一篇，此刻已经写了约莫一半左右。
高务实并不时刻盯着小皇帝做功课，反而认认真真将手中的信函内容看了两遍。信末“大维齐尔阿拉威尔迪?汗”的花押旁，用朱砂额外批注了一行小字：“沙阿以极大诚意与贵国达成贸易协定，但此协定毕竟不是军事同盟，故请贵国陆军步骑莫入波斯国境、海军舰只莫入波斯海港，而鄙国同样秉承此约，绝不侵犯友邻之境。”
呵呵，侵犯友邻之境？你波斯陆军若说要出兵中亚，倒也还能与安西军勉强一战，可波斯海军……那几条小舢板能侵犯哪儿？
不是高务实小瞧波斯人，他们陆上面临强敌奥斯曼，百年来一直在与奥斯曼帝国死磕，而且多数时间处于劣势，哪有力量去搞什么海军，能勉强封锁一下霍尔木兹海峡就该烧高香了——其实连这都难，毕竟葡萄牙人虽然不敢与京华南洋舰队交手，但只要自己不曾轻敌大意，欺负一下阿拉伯诸国的小舢板还是没什么难度的。
正因如此，高务实甚至还打着一个主意，希望能让南疆的造船厂接一些波斯、阿拉伯方面的造船订单——当然，主要是卖商船，军舰的话顶多卖到一级、二级巡洋舰也就罢了，战列舰肯定是非卖品。
一方面，高务实自然要保证京华两洋舰队的海上霸权；另一方面，他也是考虑到京华的船只外售并不便宜，阿拉伯的部落们肯定买不起，甚至在名义上大都是奥斯曼的附庸——他们富裕起来，那还要等石油时代的到来呢。
如今目标买家说穿了就一个波斯，而波斯显然也没富裕到能给海军拨出多少购舰经费。按照高务实的预计，只有等波斯拿下两河流域，开始将手伸进阿拉伯半岛，才有可能考虑找京华购买军舰——到时候就是为了驱逐葡萄牙人了，尤其是夺回霍尔木兹岛上的葡萄牙要塞。
至于京华向波斯出售巡洋舰会不会遭至葡萄牙人的抗议，那肯定是会的。不过，高务实甚至已经想好了如何回答：如果葡方愿意，京华同样也可比照波斯出售同类战舰，以示公正中立。
“元辅，诸阁老、部堂奉命来见。”小宦官的通报声打断了高务实的沉思。他将信收入檀木匣，指尖划过匣盖上的“书与剑”徽记。
不多时，东暖阁偏殿内，诸位大臣围坐成弧：文华殿大学士于慎行、武英殿大学士宋应昌、东阁大学士萧良有，以及吏、兵、工三部尚书叶向高、王庭撰、申用懋。
高务实独坐正位，轻轻用手指敲击着面前的《西域舆图》，图上从撒马尔罕至伊斯法罕的商路被朱砂勾勒得格外醒目。
“波斯人同意开放呼罗珊商道，”他的手指停在药杀水渡口，“如此一来，朝廷便需要在撒马尔罕设立‘安西榷税司’，除了内地诸省贩往当地的瓷器、茶叶等物之外，当以屯田产出的小麦、棉花——最好是先织成棉布，作为硬通货。”
由于高务实至今依然兼任户部尚书，这档子事大家几乎没有插嘴的余地，因此他也不装模作样，继续说道，“去年陕西旱灾，安西却因为恢复生产，通过屯田增收了二十万石。户部经过估算，这些粮食可以有两种用途，其一是支撑今年从内地迁往安西的移民，这一点无需过多介绍；
其二是直接卖给波斯——波斯正与奥斯曼大战于高加索地区，国内粮食生产受到影响，供应军需又耗费巨大，因此粮食颇为紧缺。再加上波斯农业技术谈不上先进，地理上又因为山脉原因被分为几个割裂的区块，如此其粮食之紧张可以预料。若是安西有多余的粮食卖给波斯，甚至可换得三倍于江南之利润。”
“元辅，”于慎行皱眉道，“虽然按照战前预计，等安西生产得到恢复，各项制度趋于完善，将来是完全可以自给自足的，但毕竟眼下安西驻军年耗银超过百万两之多……若以此来看，倘商税能抵部分军费，确实可在一定程度上缓解朝廷压力。
只是，波斯人索要三号炮图纸，此事恐怕会导致我安西驻军防守压力增大，万一将来波斯人背信弃义……”
“只给青铜炮身铸造工艺，”高务实冷笑一声，“核心的膛线加工法、应力控制及测试等核心技术，仍将由京华兵工掌控。”
他说着，顺手抽出一份清单，“戈拉姆?阿里?汗(波斯禁军统领)想要的火绳枪防风机括，不过是京华淘汰的早期技术——却足够让波斯火枪在两河的雨季多三成击发率。因此，这样的技术转移便已足够。至于其他……呵，冶金技术达不到标准，我就是真派人去教，他们也学不会的。”
既然说到火器，宋应昌忽然插话：“听说波斯‘图凡奇’火枪队希望学习我军‘三段击’战术，不知元辅是否要需要派军事教习前往？”
“派，但只教他们队列变换，”高务实的手指划过波斯禁军图标，“真正的步炮协同战术，得等他们学会用弹簧马车运输弹药再说——可以明白无误的告诉他们，五万大军出击的大会战，至少要有两千辆弹簧马车运输弹药，他们才打得起步炮协同战法，否则学也白学。”
众人不禁咋舌。要知道，弹簧马车的成本连他们这些高官都不清楚，因为那是京华的商业机密，但其外售的价格他们是清楚的——每辆弹簧马车售价高达六十两白银，相当于三匹不错的战马。
这就是说，两千辆弹簧马车需要十二万两银子。而且千万别以为这玩意买了就算完事，它的保养维护也很麻烦，还要定期更换部件——即便去掉相对简单的木质部件(因为对方可以本土化生产)，光是弹簧钢、轴承、钢制轮毂等核心部件的保养与更换，那就是一笔持续放血式的投入。
怎么说呢，不打仗的时候大概每三年再花十二万两用于维护，如果打起仗来，那更是没准了，全看用的强度如何。似波斯与奥斯曼那种持续性大规模战争，估摸着每年再花十二万两应该已经算是比较克制的了……
高务实见众人眼观鼻鼻观心，不禁微微一笑，转向萧良有，“工部需加快安西军器局的建设，争取明年能投产五千支万历三式短款马铳，优先补充给西征乌拉尔的归化骑兵第一军第二镇。”
谈到归化骑兵第一军，王庭撰这位兵部尚书立刻想到了马政，向高务实问起波斯大维齐尔送来的那些好马该如何安排。
炭炉腾起的青烟缠绕着舆图上的漠北草场标记，高务实的手指重重叩在一处“苑马寺草场”的朱砂红戳上，目光扫过王庭撰呈上的阿拉伯马册，每匹种马的血统谱系在烛光下泛着波斯王室的气息，设拉子皇家马场的气息都仿佛弥散了开来。
“四百匹‘里海之焰’，足够为大明马政带来新的格局。”他忽然抬头，指尖划过长城以北的广袤草原，那里用密线标注着“漠南大宁草场”、“漠北和林草场”与“镇北堡草场”等十几出新老马场的名字。
“告诉苑马寺，将种马分三批放养：一百匹去漠南，与乌珠穆沁马混牧配种；八十匹去西域的伊犁河谷改进河西马，配种时还可掺入三成哈萨克马血统；剩下的二十匹公马，送去西伯利亚的镇北堡——看看能不能改良当地的耐寒负重马，产下跑速更快的耐寒快马来。”
王庭撰的手指下意识抚过账册上的“河西马”条目：“元辅，河西马虽耐戈壁，但体型接近蒙古马，整体偏小，若与阿拉伯马混种，是否会影响耐力？”
“你有所不知，”高务实伸出手指在“漠南大宁草场”点了点，“除了苜蓿之外，漠南草原有狼毒花与针茅，能逼出阿拉伯马的野性。
不过你要记得提醒苑马寺，让奉命养马的牧民在小马的饮水中每桶加半勺京华产的辽南海盐——此法前几年已经在辽东试过了，能让马骨密度增加一成。”
“那镇北堡的马匹育种，元辅有何指点？”王庭撰又问道。
高务实摇了摇头，道：“极寒之地的养马手段我也不懂，便让马场的人多与当地牧民交流心得吧。”
他这么一说，众人居然颇有讶色——可能是高务实这些年“无所不知”的形象让熟悉他的人都习惯了，忽然听到他说“我也不懂”，竟至于一时有些发愣，才想起面前这位元辅到底也不是神仙圣人。
窗外的雪片扑打在玻璃上，高务实的声音突然低沉，对马种一时做出最后的交代：“此事最关键的是血统控制。每匹混血马的左耳要烙上三色火印：朱色代表漠南草原，绿色代表西域绿洲，黑色代表西伯利亚——将来哪个马场出了良驹，一眼便能追溯源头。”
王庭撰拱手称是，应下不表。
会谈一直持续到亥时三刻，小皇帝的功课早已做完，被高务实允许休息，快活地带着一帮侍候他的宦官去北海赏雪去了。阁臣们也终于退去，高务实便独留乾清宫，展开另一幅秘图——用墨线勾勒的南疆半岛(中南半岛)、南洋群岛与印度东部孟加拉地区，上面密密麻麻标注着各种城池与据点。
他默默看了一会儿，一个声音在身边响起，“叔父，南洋舰队第三分舰队已抵达霍尔木兹。”
高杞的声音从屏风后传来，“葡萄牙人派出三艘克拉克帆船‘迎接’，被咱们的战列舰旗舰撞断了其中一艘战船舰首的什么神像。”
高务实轻笑一声，指尖停在阿巴斯港：“告诉第三分舰队，除非葡萄牙人胆敢开火，否则就留几分情面，不要击沉他们。不过，可以让葡萄牙人看看咱们战列舰上的新式一号巨炮——等他们认清现实之后，再告诉他们，就说京华的瓷器、香料和精制白糖，只会卖给懂规矩的人。”
“是，叔父，侄儿记下了。”高杞点了点头，又问道，“叔父，如今南疆除了制糖产业蓬勃发展之外，棕榈油产业也得到了极大提高，为何叔父不向葡萄牙人推销棕榈油呢？”
“棕榈油确实是好东西，可葡萄牙人运力有限，相对而言这棕榈油的利润就不如瓷器、香料和精制白糖那么大，因此即便推销也不会有太大的销路。”
高务实用手指了指地图上的波斯湾地区，补充道，“但是如果卖去波斯、阿拉伯地区，棕榈油就比较有竞争力了……这些地方，肥沃之地远少于贫瘠之地，食用油产量相对有限，我们可以加大出口，无论是换取金银还是马匹，都是好的。”
说到这里，他忽然想起刚才与大臣们谈及的马场事务，问道：“南疆战马培育计划，到现在也有些年头了，现如今进展如何？”
“说起来这件事，葡萄牙人前几年倒也出了大力——当然他们收费可不怎么公道，”高杞也不知道是夸还是损，“葡萄牙人这些年给南疆前前后后弄到数百匹阿拉伯马，虽然品质上可能不如那位波斯大维齐尔送给朝廷的‘里海之焰’，但也算是不错，为我们培育良马创造了条件。”
高务实只是点了点头，未置可否，于是高杞继续说道：“阿拉伯马虽然很是耐热，但一开始并不能习惯南疆地区的潮湿，对一些蚊蚁毒虫也极不适应，白白死掉了不少。但好在，经过多年的努力，我们仍使其与当地矮种马配种产出了适合当地使用的战马。”
“怎样？”高务实问道。
“比原种阿拉伯马矮一些，但大致上相当于蒙古马的体型，同时要比蒙古马略微粗壮，能走山路……不过，其最大的优势却是能在四十度高温之下日行百里，简直称得上是为南疆、南洋地区量身打造，甚至在孟加拉也能适用。”
“好，好，好！”高务实大喜过望，这件事搞了十几年，总算是出成果了——自古南洋无好马，想不到被自己强行弄了出来，虽然听起来综合素质不如阿拉伯马，但地区适用性强却弥补了这一点。
“可有取名？”他问道。
“才刚培育出来不久，按照京华各地马场的习惯，还要等一两代才好确定是否完全培育成功，因此尚不曾取名。”高杞回答道。
高务实大手一挥，“制度不变，但我先破例为其赐名——就叫‘火龙驹’了。”
高杞笑道：“马场若得知叔父恩赐，定当感激涕零。”这话不假，不过原因可不仅仅是高务实给这一马种赐了个名字，而是赐名背后的利益。
培育马种被赐名，马场上下从场主到马户皆尽厚赏——当场赐金十年俸禄，加赏子弟免费进学。子弟学成后由各所在王国的国策顾问团安排差遣，通常相当于县主簿、县典史这个级别。
别看连个县令都没混上，要知道这实际上已经相当于“常务副县长”、“县公安局长”啦！对他们来说完全是阶级跃迁。
又聊了一会儿，已然子时将至，高务实望着案头并排放置的两份文书：左边是朝廷的《安西开拓诏》，右边是京华的《南洋贸易章程》。二者在烛火下交相辉映，如同他身上交织的双重身份——既是大明朝的顾命首辅，又是掌控南洋的无冕之王。
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pS：说起来，我对中东史的熟悉程度远不如欧洲史(我觉得多数人应该也是吧？)，所以写之前查资料挺费时间的，感谢读者诸君的体谅。
感谢书友“朝溟”、“在下楠哥”、“书友”的月票支持，谢谢！
(本章完)