隔着重重玻璃和帷幔，传来一声嘹亮的号角声。
艾尔西活动了下酸痛的脖子，从书本和稿纸堆里抬起头来，揉揉红肿的双眼。那是起床号，天又亮了吗？桌上灯油即将耗尽，他一口将火苗吹熄，起身走到窗边，拉起沉重的窗帘。外面阴沉沉的，他整夜没睡，最近一个月来这已是第三次了。
他向来不怎么贪睡，一整夜研究的专注劲头也还没过去，精神没比平时来得糟糕。他返回桌边，叠起几张稿纸塞入口袋，随后走出门外，呼吸了一口秋日清晨清冷的口气，径直走向餐厅。
虽然是学徒，但艾尔西毕竟是鲁尔先生的学徒，因此有资格和诸位大人物在同一个屋檐下用餐，享用最上等的食物。时间太早，偌大的屋子里只坐了寥寥几个人，其中就包括自己的老师。
与往常一样，鲁尔先生坐在靠窗的位置上，身前的盘子看上去已经空了多时，残留的油脂已经凝结成了胶冻状，一杯黑啤酒也只剩底里浅浅一层。他却没有起身离去的意思，而是抬眼看着窗外，双眉紧锁，神情专注。
鲁尔先生在看什么？艾尔西在老师对面左下，侍者立刻迎了上来。“面包，本地干酪，一个煎蛋，两片培根，记得不要太焦，”他吩咐道，“再来一杯牛奶，加一点蜂蜜。”
待侍者告退，他转向老师。“早上好。在星门的空间结构方面，昨晚我有了新成果。”一边说着，他一边悄悄顺着鲁尔先生的视线向外瞄了一眼。奥尔特星门已经几乎完全被闪亮的符文覆盖，是视野里最为引人注目的东西，但此刻老师的目光却不在星门上。
窗外是城堡的校场，尽管初升的太阳还没高过托卡城的城墙，但校场上已有好些人在练习。贵族，骑士，侍从，平民出身的士兵和自由骑手，都是些渴望在接下来的战争中获得什么的家伙。老师什么时候对这些头脑简单四肢发达的蠢货感兴趣了？
“很好，”鲁尔先生没有挪开视线，即便在进行奥术实验时，他也没有比现在更专注，“那么，还是把结果和其他人的汇总到一起。”
“遵命，”犹豫了一下，艾尔西还是问出了口，“您在看什么？”
其实他根本没指望鲁尔先生好好回答。可出乎意料，老师今天似乎格外有兴致：“我在思考。一个相当有趣的现象，不是吗？”
“有趣的现象？”艾尔西望向窗外。一个骑士把他的同伴从马上打落，四周响起稀稀落落的掌声和喝彩。这种事情哪里有趣了？
“是啊。那些人，”老师回转头，向餐厅内的其他人瞥了一眼，“还有这些。从很久以前开始，每次看着他们，我都禁不住感到好奇。”
“我……不明白您的意思。”
鲁尔先生轻轻笑了声，重新看向窗外：“这些人来自大陆各地，他们有的高贵，有的低贱，有的富有，有的贫穷。可就连他们自己都没有意识到，他们其实是一类人，他们有着最大的共同点——愚蠢。是的，愚蠢。他们像低等生物一样追求那些低级的身体欲望，追求粗俗原始的精神满足，终其一生也没有运用他们的头脑进行过一次像样的思考。所以问题来了，他们的人生是如此浅薄，浅薄到一眼就能看透、一笔就能勾勒，那么，他们的生命究竟是为了什么而存在的？他们的生与死又有什么意义？说得更直白、更粗鲁些，他们活着有什么用呢？我找不到答案。”
老师原来是这样看待普通人的吗？这种说法小小地震撼了下艾尔西，但更多的是令他感到新奇。侍者这时送上了餐点，艾尔西拿过牛奶喝了一口。“那么，冒昧问一句，您生命的意义又在于什么呢？让人类宝贵的知识得以传承下去，重现远古人类的辉煌时期吗？”
“在我像你这么大的时候，确实是这样想的，而且这样的想法持续了多年，贯穿了我人生相当长的一段时期，”老师平静地叙述着，仿佛在说完全不相干的人，而非他自己，“那时的我志向还要更加远大些，我希望我的成就能超越那些远古人类。不过现在回想，即便超越了又有什么用？远古人类创造的文明比我们灿烂百倍，但那又如何呢？他们一样毁于自身没有节制的欲望，只留下这些星门见证时间的流逝，一个又一个王朝的建立与毁灭……归根结底仍然是太蠢了，”他举起酒杯，将剩下的黑啤酒倒进嘴里，“不尽的岁月之下，唯有脚下的大地与人类的愚蠢是永恒的，而前者还存疑呢。老实说，这可真叫人感到悲哀啊。”
“人类的历史让您感到失望了吗？”艾尔西本想去撕面包的手停在了半空中。
“失望？不，只是疑惑。这疑惑已经困扰了我很久，看来还会一直困扰下去。不过幸好，”鲁尔先生苍老的面容舒展了少许，“这并不会影响我寻找人生的乐趣。生活还是很精彩的，总是充满了意外的惊喜。”
人生的乐趣这个词从老师嘴里吐出来，不仅突兀，而且不伦不类。艾尔西大为好奇：“您说的惊喜……”
他没能把话说完，老师用一道目光制止了他。“我好像说得太多了，”鲁尔先生自桌边起身，“我不占用你的时间了。享用你的早餐吧。对了，这几天戴蒙殿下不在，娜塔莎大人仍然专注于她的工作么？”
“是的。”提及那个名字，艾尔西嘴角和胃里都是一阵轻微的抽搐。
“可惜。”老师没有说明是什么可惜，径自离开了餐厅。
培根香脆，面包松软，艾尔西用牛奶把食物统统冲下肚去，又向侍者要了杯鲁尔先生一样的黑啤酒。按说用完早餐，他该到城堡外散会步，之后回去继续研究。可最近几天，他在课题上的进展出奇的顺利，不仅完全追上了娜塔莎和赫玛图斯两位大人的那些学徒，甚至反过来领先了一大截。
所以，我不用急着回到数字和算式中去。对于他这几天的转变，外界有许多传言，有人说他突然开了窍，更多的人则认为鲁尔先生给了自己的学徒超出必要的帮助与指点。对于这些非议，若是过去，艾尔西会毫不犹豫地和人争吵，甚至为此动手，可现在却完全懒得理睬，更别说跟人辩解。
老师确实给了我指点，但并不是你们想象的那样。托卡城的主堡旁有一座花园，还有通往地窖的入口。现在，那里归娜塔莎大人管辖，任何人不得擅自入内。
但鲁尔先生的学徒除外。艾尔西将手伸入口袋，写满昨夜成果的几张稿纸还在。他学着老师的样子将杯子里最后一点黑啤酒喝完，再次召唤侍者。“新鲜的白面包，淡奶酪，橄榄，用纸包起来，”他吩咐道，“还要一瓶柠檬水，小心把口子封好。”
侍者躬身答应。待他退下，艾尔西一手托着下巴，陷入了回忆……