当天傍晚，他们在一处遗址旁扎营。当艾尔西打开车门时，加姆已经指挥手下为鲁尔先生和他搭好了帐篷。运送施法材料与其他货物的马车集中停放在了一起，篝火点了起来，随行的守卫们正在翻动一只串在树枝上的乳猪。离开好望港向西南行进已是第五天，由于战争的影响，越是接近橡木城一带，人烟就越是稀少。
前两天还能见到村庄里的炊烟，路上也偶尔有旅人，到第三天开始，连途经的镇上都空无一人，空荡荡的街道上只有几片落叶随风游荡。他们见到过旅店，一座被洗劫一空，门外的大树上倒吊着四五具尸体，大约是老板全家；另一座更加悲惨，只剩焦黑的框架，灰烬堆中是大大小小的白骨。
幸好在出发之前，他们对路上的情况就有准确的估计，加姆把一切都准备得很周到。这家伙最近才成为鲁尔先生的总管，此人虽然尖酸刻薄，又不学无术，艾尔西一向不愿正眼瞧他，但也不得不承认，在安排旅行方面，他确实有点儿才能。
他们的目的地是奥尔特星门，位于北境与王领的交界处，被称为“茶道”的、连接艾格兰南北的大道旁。直到出发前，艾尔西才知晓这座星门的名字。星门周围散布着城堡、镇子和村落，暂时未受战火波及，戴蒙王子的军队就驻扎在那片区域。
队伍必须小心地绕过橡木城。那儿有超过十万的西维大军，不管老师有多厉害，也绝对无法与军队对抗，何况西维人里还有好些连他也忌惮的厉害角色。就连赫玛图斯和娜塔莎那样的怪物，也没能从他们那儿讨到任何好处，反倒弄得灰头土脸。
如此强敌与簒夺者以及珍珠地的叛国者们勾结在了一起，戴蒙王子麾下的王领诸侯最近又连遭败绩，损失了大半将军队。另外有消息称，亚历克公爵的队伍行军速度缓慢，种种迹象表明，公爵似乎在暗中与珍珠地接触。
虽说还有奥列格和塔罗恩两位王子率领的、来自海湾地的援军，可即便算上他们，戴蒙王子的兵力也依然无法与对手相比。我们能赢得战争吗？对未来的担忧犹如一片浓厚的乌云，笼罩了艾尔西的心头。
用晚餐的时候，他向鲁尔先生道出了这种担忧，当然是用较为委婉的方式：“老师，西境的援军迟到了。”
加姆凑过来，一副忧心忡忡的模样：“是啊，这可真叫人担心哪。”
鲁尔先生用叉子拨弄着盘子里的腌猪肉和土豆，连眼皮也没有抬起来：“是么。”
“我听说，”加姆凑都更近了些，满脸谄媚，极力想要引起鲁尔先生的注意，“那些野蛮人有二十多万，花之都还有差不多十万大军。王领的诸侯在先前的战斗中损失了大半人马，现在戴蒙殿下的兵力仅仅不到五万。这样的话……”
“没什么好担心的，”鲁尔先生打断了他，“曼林方面的消息，他们已经找到了钥匙，所以伊利昂大人才会召集我们前去奥尔特星门。如果成功的话，军队的数量将变得毫无意义。而如果失败，”老师的嘴角翘起，露出讥嘲的微笑，“我们大概全都会死无葬身之地吧？”
“呃，呃，”加姆脸色苍白，神情尴尬，“您、您说笑了，有您亲自出马，怎么会失败呢？成功，您一定会成功的。”
艾尔西瞥了加姆一眼，后者知趣地离开了。“老师，”四下望望，艾尔西压低音量，“我不明白，您为何会愿意听命于伊利昂那种人呢？”
“伊利昂是哪种人？”
“他……”艾尔西小心地斟酌措辞，“他的确相当有实力，行事果断，也有眼光。可他同时也是个自以为是的家伙，我总觉得他谁也瞧不起，轻蔑这世上的一切，连对您也是如此。再说……”
“再说什么？”老师叉起一片香肠。
“在橡木城，他连艾芙洛，”提到这个名字时，艾尔西双拳下意识地紧握，要深吸一口气才能接着说下去，“都没能解决，让海洛伊丝殿下成功逃脱。要我说，他也没厉害到哪去，关于他的那些传闻太过夸大了。”
对他的看法，鲁尔先生没有评论：“那个人还是如此令你念念不忘，哪怕只是口中提到她的名字也让你心意难平吗？”
“是……的，”艾尔西咬了咬牙，“她，她毁了我的前途，毁了我的家庭，我的父母，我的朋友，我的学校，我引以为豪的一切……在遇到您之前，”艾尔西双手抱住了头，全身抖个不停，明知不该在老师面前这样，可他一想起往事就完全控制不住自己，“我的人生一片昏暗，每一天都没有太阳，可，可造成此等后果的她，到现在也没有得到任何惩罚！”
他几乎已是在咆哮，要竭尽全力才能把最后几句话说出口。鲁尔先生把香肠送入口中，不紧不慢地咀嚼了几下，又拿起酒杯啜了口，这才抬起眼来看着艾尔西：“在王立学院的广场上，有一尊她的雕像吧？”
“一尊不会说话的雕像而已！那不过是王室收买人心的手段！虚伪至极，根本没有实际意义！每个人都只会赞颂她树立雕像的行为，却不想想那尊雕像为何而树立。有了那尊雕像，她做的那些事，她欺凌过的那些学生，难道就不存在了吗？”
鲁尔先生淡漠地瞥了他一眼，“看来她的所作所为，不只给你留下了深刻的印象，还令你经历了一番深刻的思考？”
艾尔西不能确定老师是否在嘲讽自己。“让您见笑了，”他略微平复了下心情，“这并不深刻，只是我切身的经历罢了。您说印象……我永远记得在王立学院的那种感受，记得她那嚣张跋扈、丑恶至极的嘴脸。下次如果见到她，我，我要……”
“你要怎么做是你的自由，报复也好，宽恕也好，我都不会阻拦。不过我得指出一点，”鲁尔先生又端起酒杯，“她现在下落不明，并不在西维或者花之都的大军中。不管你要对她做什么，你都得先找出她来。你们上次见面是五年前了吧？人在这个年龄的容貌变化是非常大的，尽管对她的仇恨刻骨铭心，”老师轻轻哼了声，带着不以为然的神情吮了口酒，“但我觉得你恐怕都未必能认出她来。”
老师的态度有些奇特。是怪我不该对仇恨如此执着吗？但这是支撑度过那段艰难岁月的唯一信念，是我最大的奋斗目标。艾尔西答道：“不，不会，我永远不会忘记她的模样，只要一闭上眼睛，那张脸就能在我面前出现。我绝对能认出她来！”