第1章商队 已经是九月的淮北大地，本该满是待收获的庄稼的肥沃田地却满是茅草和荆棘，中间稀稀落落的长着几丛野谷。远处看到几个村落也是残垣断壁，毫无烟火气。近七年以来，杨行密，毕师铎，孙儒等人在这里征战厮杀，争夺淮南霸主的宝座，将原先富庶的淮南打得东西数千里扫地无余，已非人间气象。
“生民百遗一，念之断人肠。”高宠看到周边的凄凉景象，正有感而发。身边的王启年箕踞而坐，听而不闻，只是紧紧得盯着慢慢行进的车队，有无人或牲畜掉队。突然前队一阵喧哗，他抓住旁边的腰刀，一纵身就跃上了旁边光背的坐骑，宛若白猿一般。一夹马肚，疾步向前，飞快的就到了车队前面。
只看到十余个护卫手持横刀，围作一团，当中一人趴在地上，身上抖得跟筛糠一般，只是不断磕头，一个篮子歪倒在旁边，里面还有一些残剩的野谷，地上撒得到处都是。旁边有人牵住马匹，大声禀报：“校尉，此人在路旁草丛中躲藏，鬼鬼祟祟，想是盗贼的探子，被某等擒获，如何处置，请校尉决断。”王启年跃下马来，用脚拨了一下篮子，其中只有一些野谷。就对那人说:”抬起头来，你是哪里人氏，为何在路旁草丛躲藏。”那人颤巍巍的抬起头来，众人不禁倒吸了口凉气，原来此人长得本也端正，只是饿脱了型，脸皮下几乎就是骨头，一看仿佛骷髅头一般，两眼之中仿佛两团鬼火，飘飘乎乎没有人气。口中回话声音低微，众人听不清楚，依稀就是“饿，食”两个字眼，看他身上并无衣裳，只是披了一块破葛布，里面也藏不住甚要紧事物。王启年心中一阵酸楚，
“看来并非盗贼探子，放他走吧，王二！”他回头对刚才那个禀报的汉子说：“拿两块胡饼来，给他。”说罢也不顾那人不住磕头感谢，往车队去了。
“没想到杀伐果断，连扬名天下的“蔡贼”都畏惧三分的庐州王二郎今天怎么心软了。”靠在车板壁上的王启年正在低头擦刀，旁边的高宠凑过头来说。
“某并非心软，只是此人身上空无一物，而且明显多日饥饿，只不过为了采些野谷求生，淮南这些年来几经混战，生民百不遗一，你我当年随杨使君起兵，起兵讨伐毕师铎，孙儒，也不过是为了为私保全家业，求功名富贵；与公保乡里，致太平吗？如非必要，又何必多杀呢？“
“唉，你说得不错。方才那人实在可怜，看那样子也活不了多久了。这次我们恐怕是最后从马殷那里换来生铁和布帛了，北方形势紧呀！“
原来这两人并非寻常商旅，乃是淮南节度使杨行密的麾下部属，那杨行密，本名行愍，字化源，庐州合淝人。他本出自江淮群盗，后投入庐州（今属合肥）当地的军队，他本极有勇力，又为人豁达大度，在军中颇有威望，后来于中和三年（公元后883年）发动兵变架空了上官，成为了淮南押牙，知庐州事。在淮南节度使高骈死后的淮南争霸战中，杨行密先后击败了毕师铎、孙儒，成为了淮南大地的主人，天下有数的强藩。那王启年是杨行密麾下大将王茂章的义子，字任之，族中行二，以字行，弱冠之年就以骁勇沉稳闻名军中。
淮南经过多年混战，民生已经凋敝之极，但江淮有茶盐之利，虽经战火破坏，基础还在。这些产业在战后都被积极恢复起来。杨行密接受掌书记舒城高勖的建议，不用这些特产强行交换百姓的布帛（如果真的这么做只会导致货币贬值，物价飞涨，百姓背心），而把茶盐同邻道进行物物交换贸易，换取军队所需的物质和布帛；这次由于北方宣武（唐代方镇名，今天开封处）军朱温对淮南的态度逐渐改变，不断向与之交易的马殷施加压力，这次多次以来盐茶贸易的欠账一次付清，粮食，生铁和布帛加起来共有200余车，光生铁就有6000余斤。这才派了王启年这样的淮南少有的骑将前来押送。
车队中的护卫150人都是来自黑云都中的精兵，甲胄兵器齐全，甚至连淮南仅有的千余骑兵也抽调了50余人，可谓下了血本，那黑云都本为孙儒麾下的“蔡贼”。有唐一代，蔡地（今天河南汝南）人素以酷烈自矜，勇猛无比，天下人称之为“蔡贼”，杨行密当年在他们手上吃了不少苦头。孙儒为杨行密所杀后军中无粮便降了杨行密，杨行密厚其饷粮，倍于诸军，每遇强敌，即为先锋，所向披靡，周边诸镇闻黑云都之名无不丧胆。旁边说话那人就是高勖的堂弟高宠，是节度府中的书记，也是参预机密中的人物。两人环顾四周，看到这般情景，又想到北方那个人的残虐名声和庞大实力，眉头都不禁皱了起来。
突然那王启年从马车上跳了下来，附耳在地上。高宠见状忙问：“二郎何事？“正在此时，远处山丘上一骑飞快奔来，马上人口中大喊着什么，距离太远也听不清楚，乃是先前派出的哨马。车队前方也冲出六七骑围了过去。一会儿带了探子过来，跪下报道：“前方十余里处有两三千人正向这里过来，显是对车队不利。”
高宠大惊，却听见旁边王启年问：“那些人可有弓弩，可有披甲，有多少马匹的，打什么旗号，行列杂乱否，到这里还要多久？“
那探子大声禀报：“对方除了少数头目以外都无披甲，夹杂着妇女苍头，器械大半是些竹枪木棒，骑马的不过那二十来个头目，行伍杂乱，到这里至少还要一个时辰。旗帜更是混乱，上面只不过胡画了些图案而已，看不出字号，属下接近到约60步远时有羽箭射来，最后到了约40步远处，射来的羽箭也颇为稀少无力，估计对方可能只有一些猎弓短弓，羽箭也颇为粗糙，属下还捡了一支过来。“说到这里，探子从旁取出一支羽箭，双手呈上。
王启年接过羽箭，见箭羽杂乱，箭杆不直，矢锋干脆不过是一块磨尖的兽骨，说道：“看来不过是些乱民贼寇，不是左近的濠州刺史张璲那厮前来打劫。”转身从车上取出两贯钱，丢在探子怀中说：“你观察仔细，又逼近敌军亲身犯险，这两贯钱赏你，回到庐州再赏你两亩桑田，但下次要至少两人同往探察，一人留在远处，若对方有强弩或精骑，伤了你，何人回报消息？”探子大喜，连连称是，领了赏钱退下了。
见王启年镇静如恒，指挥若定。高宠大声赞道：“果然虎父无犬子，二郎年不过25即为独领军，军中乳虎之名果不虚传。愚兄不如多矣。”王启年回头笑笑，一搭手跳上车顶，四处远望，又跃下车来，指着约半里远处的高地对旁边的待命的牙兵传令到：“全军披甲授兵，骑兵前往前方河边的那个高地，掩护车队上到高地，上高地后将车队围绕成两圈，两圈相隔30步，装布帛的车在内圈，牲畜走骡在内圈内，车上都铺上泥土。将大车对内侧的木板放下，黑云精兵在两圈之中，车夫在内圈内。”
车队众人都知强敌在侧，身处险境，动作飞快。不过半个时辰就将一切准备完毕，然后轮流卸甲饮水进食休息。又过了约大半个时辰，才看到乱哄哄的大群流民围了过来，正在乱哄哄的整队休息，有的人渴得厉害，还跑到河边喝水，有的人还被挤入河水中，正是乱作一团。
高宠再高处看的一清二楚，问：“二郎为何不上马击贼，趁他们立足不稳。一举摧破。敌某人数悬殊，吾辈身处绝处又无援兵。等他们稳下来恐怕就麻烦了。”
王启年笑道：“高兄有所不知，这河岸边地势平坦，我等不过步骑两百余人，车夫杂役虽有200余人，但都没见过锋矢相接的阵仗，顺风仗还好，光天化日之下双方都看得一清二楚，人数差距太大，如果战事胶着就难办了，不如等他们整好队，这高地虽然不过高出平地30余尺，但两面是峭壁一面是河边，可展开军势的不到百步宽，对方一次最多摆出个2-300人，看天色已经下午了，这季节天黑得早，待到他们攻过一次，冲在前面勇悍者肯定伤亡最重，那是他们定然气夺。那时天色已经昏暗，我等一鼓冲出，对方无法辨明某等虚实，必然败逃，只此一战就可让贼寇丧胆，夜间对方也无法收集逃兵，来日也无法追击某等。如此岂不更好，高兄以为如何？”
高宠听了，满心佩服，说道：“孙子兵法里面说，未战先计，某今天总算知道是什么意思了，拱手而见二郎大才。”
过了半响，高宠看到下面流民方才逐渐齐整起来，分为了三大块，但却无人上前，只有五六个甲胄较为齐整的汉子站在在前面来回走动。待他们回到阵中，便有百余人离开阵营，去砍伐周边残存的树木。
“不好，看来贼寇虽为乌合，亦有知兵之人，快令杂役将刚才挖土收集的茅草捆扎成束，淋上火油待用。”高宠回头对王启年说：“二郎，贼寇人手众多，若只是制作挡箭牌最多半个时辰即可，某等恐怕抵挡不到天黑，这如何是好。”
王启年也不答话，回头招来方才那名探子，附耳低语。说了十来句：待到对方点头表示明白，大声说：“久闻你在孙儒军中就以骑射闻名，这事如果成了，回去后在赏你城中一套宅院，某求义父与李叔父说说让你去黄头军中做队正可好!”黄头军乃是杨行密的亲兵所在，嫡系中的嫡系，统兵大将正是杨行密的亲信大将李神福。
那探子听了大喜，单膝跪下大声喊道：“请大人放心，某李锐必不辱命。”高宠正要上前询问，却听到一阵鼓声，看到流民阵中走出一个在长衫外披着两当铠，头目模样的人，大声叫喊：“尔等已处绝地，无路可逃，交出货物车辆，还可以保住性命，还可以让尔等带着防身武器和盘缠离去，否则等下刀兵相见，决不轻饶，尔等不过商队护卫，何必为了些许钱帛虚掷了自己的性命，那些商人最是重利轻义，不是好人。”