陈氏无缘无故被休一事，陈家那头都还来不及上门讨个说法，人就已经没了，陈家舅爷怒不可遏。
“妹夫说说吧，咱们是公了还是私了？”
“什么公了私了的？”姜明山料准这几人不懂律法，冷哼，“陈氏已经被休，她就不再是姜家人，如今出了事儿，跟我们家有什么关系？”
“无缘无故你凭什么休了我妹妹？”陈家舅爷气势汹汹。
“凭什么？”姜明山冷笑，“就凭她嫁入姜家多年好吃懒做，上不敬婆母，下不顾儿女，呵，你妹妹是金枝还是玉叶，休了她还犯法？”
陈氏突然没了，姜明山也很意外，但一想到她手上沾了官司，死了也好，现在嫌疑人和受害人都没了，往后这桩事，谁也不可能再翻出花儿来。
陈家舅爷噎得脸色难看。
本想带着人过来讹姜家一笔，哪曾想被姜明山几句话就给怼了回来，到最后什么好处都没捞着，只得灰溜溜地带着人走了。
那帮人走后，姜柔直接被吓哭，“呜呜……爹，这到底是怎么回事儿啊，二娘好端端的怎么会……”
“闭嘴！”姜明山冷声呵斥，“谁是你二娘，往后少跟陈家人来往！”
……
陈氏离开姜家后，姜云衢就去了县学，因此暂时并不知道他娘的死。
傍晚老曹氏从田里回来才听说了陈氏的死，她没想到家里会接二连三出事，便找来姜明山，跟他说：“不管那边丧事怎么办，你都揣些银钱去走一趟，好歹夫妻一场，送送她。”
“谁爱去谁去，反正我不去！”姜明山反应很大，“白天他们家舅爷来，我话都说到那份上了，现在又出揣着银子巴巴往跟前凑，他们还不得认为我心虚？”
老曹氏一直没想通，“你当初怎么无缘无故把人给休了？”
“什么叫无缘无故？”姜明山绷着脸，“她就是一搅家精，搅得家里不得安宁，我不休她休谁？”
姜柔坐在一边哭，“爹，你以前可不是这样的，你明明说过，二娘最是温柔贤惠……”
姜明山哼声：“你娘过门的时候，我还夸过她漂亮大方呢！”
姜柔：“……”
姜明山怕她再叨叨，轻嗤：“你要没事儿，就去老宅把你娘给接回来。”
姜柔才不乐意去，脸上要多别扭有多别扭。
老曹氏望着儿子，“要去你也是你这当丈夫的亲自去，让柔娘一个姑娘家去，像什么话？”
……
虽然姜明山拦着，隔天老曹氏还是带上银子去陈家那头走了一趟。
他们家那一圈儿族人说话特别难听，老曹氏没怎么搭理，走完过场就回家，连饭都没留。
姜明山去了老宅。
姜旭正坐在小院里煎药。
“旭哥儿，还没回京城呢？”姜明山跟他打招呼。
姜旭抬头看了眼姜明山，记忆里，这个舅舅对妙娘十分不友好，以至于妙娘心灰意冷，做出了自请除族的举动。
如今情况完全颠倒过来，舅娘最先失去的闺女不是柔娘，而是妙娘，姜旭不想让他们重蹈那一世的悲剧，想着能挽救就再挽救一下这家人的关系。
“舅舅。”姜旭回应，“舅娘病了。”
“啊，珍娘病了吗？”自从姚氏来到老宅，姜明山就没再关心过她。
哦不，应该说，自打陈氏过门，他的心思就从没在姚氏身上停留过，她是好是病，他基本上不会过问。
“舅舅特地来老宅，难道不是为了照顾舅娘？”姜旭反问。
“呃，是，是是是，我这不刚才嘴巴一快……哎，旭哥儿，你把那扇子给我，我来扇。”
姜旭把扇子递给他，自己挪到一旁的小杌子上坐着。
姜明山蹲在火炉旁，一边扇火一边跟他说话，“旭哥儿，你成家没？”
“没。”姜旭摇头。
“你娘没给你物色？还是你要求太高了？”
姜旭摇摇头，不是没物色，也不是他要求高，他以前只是单纯地不想成家，时至今日，他似乎有些明白了。
这大概是冥冥之中注定好的，他会在妙娘临盆的时候回来，然后救出小宝。
那种感觉，就仿佛前面的二十二年，都是为了等这一天。
很玄妙。
但姜旭并未深想。
“那什么……”姜明山欲言又止。
“舅舅有话不妨直说。”
“我……我就是想问问，你既然在京城当差，那是不是认识很多达官显贵？”
姜旭这一听，明白他在打什么主意了，“认识一些。”
“哎呀，那可太好了。”姜明山一阵激动。
姜旭佯装不知，“舅舅问这个做什么？”
“大郎不是马上要乡试了吗？”姜明山说：“万一要真中了，明年入京会试，有个熟人照拂着挺好。”
“熟人照拂着吃住倒是没问题，舅舅可别动了别的心思。”姜旭提醒他，“科举一届比一届严苛，没有捷径可走。”
姜明山被戳中心思，老脸上有些挂不住，“你这孩子……我大小是个秀才，又不是没下过场，能不知道规矩吗？”
“舅舅能想明白最好。”姜云衢道：“数年前有个农门出身的学子，不知怎么勾结上了京中的勋贵子弟，考场上舞弊，后来被查出，全家被抄不说，那学子还被流放了。”
姜明山心都听凉了，“科考舞弊的后果这么严重？”
“嗯。”姜旭颔首，“往后只会更严重。”
姜明山激灵灵打了个寒颤，他原本还想着，能靠姜旭攀上几个大人物，听他这么一说，还是保命要紧。
“舅舅，药好了。”姜旭提醒他。
“哦。”姜明山回过神，下意识伸手去端药罐的把手，手指当即被烫了个泡，他马上缩回来放在嘴里吮了吮。
“我来吧。”姜旭叠了块抹布，端起药罐倒进小碗，之后又把小碗端去东屋。
姚氏仍旧躺在榻上，从姜妙咽气到出殡，短短几日的工夫，她瘦得脱了形。
“舅娘，喝药了。”姜旭坐上前，用勺子搅了搅滚烫的药汁。
姚氏没说话，呆呆望着帐顶。
昨天夜里，她又梦到妙娘了，那闺女一声声地喊着娘。
也不知她在那边冷不冷，饿不饿。
想着，姚氏的热泪又开始往下落，有些烫脸。
姜明山站在一旁看了许久才走过去，背着手，将脸歪向一边，“人都没了，你再哭也没用，还不如早点儿打起精神来，家里接二连三的出事，这日子还过不过了？”
姚氏难受得嗓子都是痛的。
姚氏没看他，对他的话更是充耳不闻。
“舅舅，您少说两句吧。”姜旭道：“妙娘毕竟是舅娘的亲生女儿，如今说没就没，当娘的怎么可能不难过？”
这话说的，好像他这当爹的就不难过似的。
姜明山确实不怎么难过，但他绝不能承认，便只得掩饰性地咳了两声，又挪往一旁去了。
坐了会儿，又尴尬地站起来，望向姚氏，“我是来接你的，有病也该回去治，老宅本来就潮，这外面又是大寒天，你这么耗着，什么时候才能见好？”
姚氏懒得听，索性闭上眼睛。
姜明山一咬牙，又道：“你不是讨厌陈氏吗？我已经一纸休书让她滚蛋了，昨儿陈家那头来报丧，说人没了，去镇上时被野狗咬伤，没救回来。”
姚氏有些意外，难怪刚才姜明山会说家里接二连三地出事。
但她一点儿都不同情陈氏，老话总说恶人自有天收，陈氏这就是因果报应。
得知那小娼妇没了，姚氏胸中的郁气总算出来大半，瞪向姜明山，“死人住过的院子，你让我回去住？”
“这……”
姚氏不说还好，一说，姜明山自己也有些发憷。
昨天晚上，他可还住在原来跟陈氏住过的屋子里，还睡在那张床上呢，想想都汗毛直立。
“你不回去，那我也不回去了。”姜明山越想越害怕，回头又突然意识到，妙娘住过老宅，西屋以前是她的闺房，堂屋还停过灵。
“……”姜明山想吐血。
姚氏不想回去，但陈氏已经不在，婆婆和小女儿还在那边，她强留在老宅就说不过去，没准还会引来村人猜疑。
因此病好后，姚氏搬了回去，收拾收拾住进西屋，姜妙以前的闺房，不愿和姜明山同房。
念在姜妙新丧，姜明山暂时没跟她扯皮。
……
姜旭告了好些日子的假，等回到庄子上，小宝已经在奶娘的哺乳下长开了不少，肌肤白白嫩嫩的，跟印象中那个小宝相差无几。
姜秀兰始终无法理解儿子的做法，“你为什么非得抱个没爹没娘还没名没姓的孩子回来，你若真想要儿子，我马上给你物色好姑娘，你成了亲自己生一个不行吗？”
“娘，别说了。”姜旭从摇篮里抱出小宝。
襁褓里的小家伙刚吃饱喝足，睁着乌溜溜的眼睛看姜旭，似乎很好奇。
姜秀兰快被他给气死，“你到底是要这个孩子还是要媳妇儿？旭哥儿，娘知道你心善，可你也要用对地方才行，你收养了他，就意味着将来很难娶到媳妇儿，所有的姑娘都会以为这是你的孩子，谁家闺女乐意嫁过来当个现成的后娘？”
姜旭垂眸望着小宝，“娘，我这么做是有原因的，等将来时机到了我再跟您说。”
“什么原因不原因的？”姜秀兰气红了眼，“你就是成心气我！”
前些年一直催着他大婚，结果物色了那么多姑娘，愣是没成，如今倒好，直接抱个孩子回来，是想借此堵住她催婚的嘴？
姜旭没在这个问题上多做纠结，“娘，厂公最近有没有来庄子上？”
“没有，怎么了？”
姜旭又问，“他上次毒发是什么时候？”
“半个月前吧，你问这做什么？”
“没什么，随便打听打听。”
姜秀兰提醒他，“我可跟你说啊，厂公的事儿，你少打听，当好自己的差就行了，不该你知道的，知道了对你没好处。”
姜旭笑了下，笑容里却有一丝苦涩。
他知道所有人的命运走向和结局，但却因着他的到来，所有事情的发展都跟记忆里的不一样了。
他不知道将来会是怎样的，眼下只能尽可能地护住小宝。
逗弄了小宝一会儿，姜旭把小家伙放回摇篮睡觉，他走到外间坐在姜秀兰旁边，“对了娘，你认不认识河东巷邹家的人？”
“没印象。”姜秀兰摇头，“怎么了？有事儿？”
“没事儿。”姜旭道：“某回当差巡逻经过，随便问问。”
“又是随便问问？”姜秀兰狐疑地眯起眼，“我怎么觉着你小子有事瞒着我？”
“有。”姜旭的神情突然严肃下来。
姜秀兰在盘账本，闻言一边拨算盘一边接话，“说吧。”
“娘都这么大年纪了，就别操劳了吧，庄子上的事儿，您要撂了，肖府那边有的是人来接。”
姜秀兰拨算盘的动作顿了一顿，“你不希望我继续为东厂做事？”
“嗯。”
“为什么？”
“太辛苦了。”姜旭道：“我希望您和义父能撂下担子，去过逍遥自在的日子。”
“说什么傻话呢臭小子。”姜秀兰轻嗤，“去一趟溪水村回来，变得亲娘我都快不认识了。”
见姜旭一脸认真，她叹了口气，“我和你义父，这辈子注定是要在东厂扎根的，怎么可能走得了？你要真孝顺我们，就早些给我娶个媳妇儿回来。”
……
离开庄子，姜旭没有急着回衙门，先去了趟河东巷。
巷子外面有条街，街边有不少摊位，其中一个摊位卖的煎饼，年仅十三岁的小姑娘穿一身颜色素净的短袄，身前系着围兜，动作熟练地翻着锅里的饼。
姜旭记得，缨缨是三年后嫁的他。
没想到，他竟然见到了她十三岁时候的样子。
阔步走过去，姜旭站在摊位前，看着她久久不语。
“客官，你要买煎饼吗？”邹缨朝他看来，一双眼乌黑纯净，面容略显稚嫩，笑容却格外的感染人。
姜旭刚要脱口而出，就听得旁边有人喊她，“缨缨。”
来人是个面容俊秀的少年，一身儒衫，书生打扮。
姜旭认得他，邹衡的同窗，沐少亭。
走到近前，沐少亭掏出帕子，擦了擦邹缨沾染到脸上的面粉。
邹缨一下子红了脸，“大街上呢，你干嘛？”
少年笑道：“我再不帮你擦，你就快变成小花猫了。”
邹缨胡乱抹了把脸，回过头来，又看向姜旭，“客官，买煎饼吗？”
姜旭晃过神，点点头，随即又问：“这位是……？”
“未婚夫。”少年看过来，眼神里全是甜蜜，“等我科考完就成亲。”
邹缨瞪他，“谁让你出来的，还不回去温书，有你这闲工夫，我哥哥都快看完一本了……给，客官，你的煎饼好了。”
“哦。”姜旭伸手接过，目光落在那只常年做家务的小手上，心绪波动，许久才说出那句，“恭喜二位。”