治平十一年，四月。
谷雨刚过，长安城便接连七八日飘着细雨，乐坏了盼着今年有好收成的农民，却让殿试的举子们犯了愁，唯恐走到宫门外围时衣衫已湿——他们身上既无官职，也无勋爵，无法在宫门外的几条大街乘车坐轿，就更别说骑马了。
因着治平九年的江南大乱，多条要道封锁，百姓的日子不好过，一些举子也错过了春闱。圣人怜悯他们遭了无妄之灾，又欣喜于叛乱迅速被平，便在大军于正月凯旋，对有功之臣大加封赏的时候，许下了来年加开恩科的承诺。
州府推荐的名额本来就不多，到了长安还得考上不知多少场，地方官不敢在这等事上捞钱太过，推荐得都是有真才实学的。但出身寒门又有学问，想出人头地的人太多，三年一轮，谁不能落到自己手上谁都不知道。圣人加开恩科，这些人自是求之不得，若是运气好，兴许不止是娶高门大户的庶女，说不定能得嫡出的娘子垂青呢？没看见治平十年的状元娶了代王的三女儿福安乡君，探花林宣更是好运，娶了申国公府唯一的嫡女嘉懿郡君么？
洞房花烛夜，金榜题名时，如何不让这些出身寒门的举子心驰神往？
对举子们来说，科举或许是唯一改变命运的机会，对代王府来说，科举却只是茶余饭后的点缀罢了。
代王妃沈曼笑盈盈地听着仆人的回禀。听见来人说秦织吃得好，睡得好，感谢王爷王妃和县主的关爱，厚赏来人，命他带回礼给秦织，让秦织一切宽心。
秦琬抱着母亲的手臂，笑道：“阿娘，这回你可放心了吧？”
与治平九年的惶恐不安相比，治平十年的幸福安逸简直如梦境一般——先是代王被圣人加了封邑和田地，又是秦放被封了良城县公，热热闹闹地迎了陆娘子进门。
乔睿得中状元之后，果然对代王提了他与秦绮之事，代王勃然大怒，险些将乔睿打出去，好容易才被妻女劝住，心不甘情不愿地应下此事，却已认定秦绮狼心狗肺，便将自己给秦绮准备的嫁妆和添箱全都给了受委屈的二女儿秦织，权作没秦绮这个女儿。
为了补偿秦织，代王在沈曼圈出的几个勋贵子弟中精挑细选，好容易才选中了高密侯的嫡三子邵旸做女婿，并为他谋了一个太仆寺典牧令的官职。虽只有正八品上，瞧上去半点不起眼，却掌诸牧杂畜给纳及酥酪脯腊之事，既清闲又颇有油水。
典牧署的令统共有三人，也就是说，哪怕真出了什么事，责任也不会由邵旸全担，而对他们这种还有些门路的勋贵之家来说，只要有斡旋的余地，总比不由分说定了罪的好。
这样好的差事，高密侯府这等上下不靠，尊荣虽在却后继无力的家族本来想都不敢想。如今得了这么大一个好处，也就不敢想那些有的没的，比如按道理说乔睿应当与秦织定亲，忽然换了秦绮是不是由于秦织本身品行不好之类。哪怕家中女人嘀咕，也被男人喝住，命令她们不可生出妄念，搓揉这位身份尊贵的新媳妇。
秦织本就美貌温柔，不以身份自矜，对待婆婆妯娌谦恭有礼，出手又极为大方。加上她嫁来侯府后，给侯府带来的好处，日子过得如鱼得水，新婚不到两月就有了身孕，如今身子已快五个月了。秦恪和沈曼也没忘记她，时常命人送礼，嘘寒问暖。
与秦织受到的待遇相比，秦绮虽也嫁了出去，到底门庭冷落，与嫡亲姐姐一天一地。哪怕回来也讨不讨好，出了这等事，谁不认为她品行不端，勾引内定姐夫？就连她亲生母亲李孺人，虽说将两个女儿当做主子，把自己看做奴才，对秦绮罔顾姐姐的行为也是极不满的，索性闭门，不去见她。
热闹嘛，自然是相对的，闺女嫁出去未免冷清，总得自家添丁进口才好。秦放的妻子陆氏虽未有孕，王府特意采买来的那些良家女子中，却有徐氏一举得男，晋成了媵。如今又有个朱氏怀了身子，当真是一派兴旺发达之相。
徐氏的儿子一生下来，秦恪就命人将之抱到沈曼房间，待这个皱巴巴的红皮小猴子进了西厢后，沈曼房中的侍女妈妈们都松了一口气。秦琬见到如此情景，心中冷笑，到底没说什么。好在沈曼对庶子虽上心，到底没越过女儿去，又有这位五郎君的生母徐氏成天闹腾，今天说想儿子了，明天说梦见儿子哭了，秦琬见沈曼神色一日冷过一日，也知母亲要有所动作了。毕竟沈曼可不是那种自己生不出儿子，别人帮忙生了，就能爬到她头上作威作福的人。
母女俩正亲热说笑，秦恪踏入房中，笑道：“放心什么？”
“阿耶来了！”秦琬眉眼弯弯，动作却没变，依旧赖在母亲臂弯，“咱们在说二姐姐呢！她过得好，阿娘终于能放心啦！你不知道，阿娘一直很担心二姐姐，怕那些没眼色的妇人说三道四，瞧不起她呢！”
沈曼拍了她一下，又好气又好笑：“你啊，一张嘴没个遮拦。”
想到秦绮做下的孽，秦恪的神色就敛了一分，见到发妻爱女又柔和了下来：“曼娘，辛苦你了。”
若换做十年前的沈曼，必定连声推辞，说自己不辛苦，这些都是应该做的。这些年与秦恪过下来却让沈曼明白，有些时候不能推辞，必须得让这个男人知道你劳苦功高才行，何况她还有一桩事要处理。故她笑了笑，温言道：“我这身子是越来越不中用了，才走几步就头疼，兴许是这样才没那么多精力照顾五郎，累得徐氏成天往正院跑。”
秦恪对姬妾的“真心”已没半分期待，觉得她们都是奔着利益来的，徐氏又没什么见识，眼皮子浅得很，没得宠的时候微小谨慎，夹着尾巴做人，秦恪还不觉得。等到生了儿子，腰杆挺了，架势也足了。除了争风吃醋就是打骂奴婢，料子要争，首饰要抢，在秦恪眼里自是十分上不得台面的。秦恪之所以晋她为媵，也是酬她生子有功，并非真心喜爱她。如今听沈曼这样说，他想也不想也知道，必是徐氏觉得沈曼抢走了她的儿子，几次闹腾，谁让徐氏在他耳边也说过要亲自养孩子的事情呢？沈曼投鼠忌器不好发落，省得庶子长大心存芥蒂，但……想到周红英和秦敬，皇长子殿下便心有余悸。
周红英品行不良，秦敬也好不到哪里去，徐氏这般做派，曼娘去年又被气着了，连着主办多场婚礼也累人，照顾五郎会很累，不照顾五郎又会被人说嘴……秦恪思来想去，好半天才拿出一个折中的主意：“既是如此，先让徐氏照顾五郎，多派些侍女妈妈去。待你精神好了，再将他抱回来。”说到这里，他也有些愧疚，安慰沈曼：“至多不过三五月，五郎还没记事，朱氏若生下儿子，也抱到你这里，择你喜欢的好生养着就是。”
沈曼听了，不由嗔怪：“瞧你说的，都是你的儿子，我岂能不管他们不成？”只不过，怎么管，管到什么程度，这就要看她心情了。
秦恪习惯了听妻子的话，闻言连连点头：“那是，那是。”
见着父母和睦相处的这一幕，秦琬微笑起来，忽听人通传：“裴祭酒求见。”
“旭之？”秦恪愣了一下，有些奇怪，“刚刚在书房下棋的时候都没事，为何现在求见？”
他还没反应过来，沈曼和秦琬却知必定有急事发生，果然，裴熙大步流星地走进来，十分干脆地说：“殿试出事了。”
“什么？”
“殿试？”
裴熙点了点头，神情很是奇异，似是想笑，又有些嘲讽的意思，还有些哭笑不得：“今日殿试，圣人考校今科会元祝平，对之十分满意，点他为状元。谁料祝平下跪，痛陈自己欺君之罪，说他并不是乐陵郡人，而是山阳郡人，本姓祁，单名一个润字。当然，这些都不是重点，最重要的是，他的生母姓范，乃是长安某位一等男的嫡长女。”
饶是以秦琬的定力，听了这个消息也忍不住咋舌，更别说代王夫妇。
长安城中姓范的人很多，姓范又有爵位的人却不多，爵位是一等男的人更是只有一个。巧得是，这一位的嫡长女不是别人，恰是郑国公之子，如今位高权重的穆淼穆大人死乞白赖，打滚撒泼，与家人不知抗争了多少次，最后求到穆皇后面前才如愿以偿迎娶的原配发妻。
秦恪虽恶穆家，对穆淼的印象却不错，听到这个消息，惊讶得脱口而出：“有这样好的夫婿，她还红杏出墙？”
“非也。”裴熙摇了摇头，神情更加古怪，“祝平说，他的生母十余年前就嫁给了他的父亲，之后一直呆在山阳，又因一些事与他迁到乐陵。至于穆淼府中的那位嘛，范大娘子并无嫡出的姐妹，倒是有个庶出的妹妹，因着二人生母也是嫡庶姐妹的缘故，长得与她倒有七八分相似。”