寿礼站起来背着手来到屋外，习惯地在天井里踱步。四周静悄悄地，只有廊下竹笼里的雀儿在跳来跳去，偶尔发出一声灵转动听的清鸣。
“那么，如何让他来自觉自愿地钻这个圈套呢？”他想。“柒铭，”他忽然叫七猴子的大号说：“在县上见到你二哥没有？”
“没有呵，我急着赶回来所以……。”
“好。”寿礼立即回身，拉他到身边说：
“你立即回去找他，就说淮南这个事我手头现钱不足，请他来入一股，务必在……五天之内带着八千块钱来庄上汇合。明白没？”
“要是他回六安去了怎办？”
“老二如今做了区长，恐怕没那么自由。新官上任他怎么好说走就走，岂不是对县长大人不敬？
再说就算他没在，还有他的当铺哩，只要我们把消息递给黄掌柜也一样管用。”
“大哥，”陈述元扬起脸来担心地说：“虽然我知道二哥不合你的心思，可他毕竟是自家人，不能外敌尚在、手足先残呀？”
“这个道理我自然明白。”寿礼回到位置上坐下，微笑着答道：“我只是想通过老二给周富一递过去个消息，让那老家伙知道我在找钱而已，并没打算对仲文怎样。”
“明白了，你想用这个办法催他早点下手，抢在咱们之前掏钱？”
“正是！你看，如果消息是从二弟这边传过去的，周富一定认为我是实在凑不够数目了，没法子才找仲文的。
然后他会猜我肯定知道里面有实在大的好处才肯这样低声下气，所以急着先一步把生意抢过去。
这个时候我想他断然没功夫去细思里面的来龙去脉，我们可以乱中取胜。”
“嗯！”陈述元点一点头，说：“不过，一般来讲这么大的买卖肯定对方会要求付定金，如果他知道我们还没付钱，那还是会起疑心。”
“对！”陈寿礼拍拍脑门：“你提醒的好。老七，叫三牛进来我有事吩咐他去做。”
很快，三牛站在陈老爷面前。
“你立即动身去蚌埠，找廖经理，让他去探探淮南的路，看有多少盘子要接，定金需要多少然后速来告我知晓。
你和他说，周富一和他儿子也在运动这件事，所以我们要抢在前面去谈，给对方一个先入为主的印象！
路过庄上时告诉老蔡我在这里住得蛮好，迟两天回去，让阿玉不要担心。就这些，你两个都去罢。”
看着两人离开，陈述元“嘿嘿”一笑，说：“都讲姐夫心细，最后还不忘给嫂嫂带个话，真让人佩服！”
“哎，你是没像我一样常出门，有阿敬守着、护着，不知道分手的苦哦。”
就在这时，一名陈家的仆人走进天井，笑着大声说：“陈老爷，太太让我来说声，刘先生刚刚回来了。”
“哦？他气色如何呀？”
“看样子心情不错，正在客厅吃茶呢。”
“好，那估计这情形是好的，咱们看看去。”寿礼说着起身，男仆眼睛笑成一条缝，躬身在前边引路。
“大哥，我有个建议。“陈述元在他身后轻轻拽拽他的袖子。
“唔？”
“我想让二掌柜去周家桥办点事。”
陈寿礼回头看他一眼，会心地笑笑：“嗯，顺便把这个消息在镇上传递出去，好让他坐实、信实，对吗？”
“不错！”
“贤弟能帮这个忙我非常感激，那咱们俩可就绑在一条船上啦。”
“嘿，瞧你说的，咱两家本来不就是在一条船上吗？”说罢两个人相视一笑，前后脚地走进客厅。
刘忠合终于说动宋家夫妇，同意把文凤嫁给陈季同，两家互递了庚帖、重新换过信物，约定十五天后是成亲的日子。但是这经过可不是顺顺当当的。
老刘一说出陈家的意思，宋太太就变了脸色，把手里的绢帕往桌面上一拍，断然拒绝说：
“这怎么行，哪有这样见了面说要就换的？这样反复拿我家女儿当做什么，难道陈家的男人都这样见一个爱一个，叫我女儿将来还怎么再找婆家？
无论如何，好好定下的事，我不同意改！”
宋先生见他娘子生气，脸上十分尴尬。这手李代桃僵虽出他夫妻俩的意外，不过宋承苓对哪个姑娘先嫁倒没那么执着，只要和陈家做成亲便好！
况且上次让人家白跑一趟，他心里知道自家理亏在先，却碍着面子不好说，前天多嘴已被数落得灰头土脸，于是打定主意不作声。
老宋朝刘忠合挤挤眼色，意思是教他放胆进言，自家却低头歪了脖子装作不知。
老刘明白，心中暗笑，故意停停才重又对宋太太问道：“既然太太觉得不换为好，那么敢问二小姐的佳期今天可否订下？”
这一问把对方张口结舌了。本来嘛，她心底里还是想先给自己最爱的阿琴找个好归宿的，不料让阿凤中间横插一杠。
上次说让阿凤出来代妹相亲她就不乐意，只怕生出是非来，不想到底还是弄假成真。
回去她对老宋一通乱骂，说他不知好歹没有轻头等等，心里七上八下地担心了两天。
现在被刘先生这一点倒戳得她为难了，不成想搞得个自相矛盾。
是啊，既然不换就得嫁阿琴，可那小祖宗牛皮糖似的说什么也不乐意迈出这个门。
陈家钱、势兼具不似寻常小户，要女婿上门也不大可能。
两朵花儿在心里，前后一夹她没了主张，满脸为难地去看自己的男人，却发现不知何时他踱到一旁看窗下那盆海棠花去了。
她只得先做出个笑脸来，清嗽一声，老宋方才醒悟般地赶紧溜回自己的座位。
“刘先生，不是我做母亲的偏心。阿凤虽年长些，但脾气大不似阿琴乖巧，嫁到陈府怕给大先生惹麻烦，也丢我宋家的脸面不是？”
“亲家太太何必烦恼？陈家兄弟四人已经成家，分房而住，各有居所、互不相扰，何来麻烦之说？
贵府上大小姐敝东家也见过面且交谈过，东家阅人无数，他觉得小姐知书达理十分难得，这断不会错的。
眼下六爷留洋在即，指望克日完婚。尊府二小姐一时难以痊愈，纵然做父母的期望，他两个怕也是无缘。
唯今之计，只有委屈大小姐中断学业，才能使两家的姻缘成立。不然，唉，陈家只好……。”
他没继续说完，但宋太太已经有些按不住了。她当然明白这后面的话头是什么，赶紧接过去说：
“啊呀呀，这何苦？好事情怎么也不能做塌锅了，刘先生你说是不是？”
“对呀！敝东家也是满心希望和贵府上做门长久的好亲戚，所以才又想出这样折中的法子来，托老朽再跑一趟试试。
临来时他还嘱咐说要尽力请两位亲家考虑周详，若有能挽救这亲事的法子哪怕大家互相让一步，千万不要轻言放弃。”
“对、对！”宋家两口子异口同声地点头道。
“可、可现在如果换她姐姐出嫁，阿琴的心里会不会……？”宋太太马上又犹豫起来。
“太太，”刘先生往前凑凑道：“高塘本就不大，这两天两家的婚事因二小姐生病没有能下定，在街上已传开了。
我想这里头有惋惜的，当然也必定有高兴的。当然，咱们用不着管旁的人，只想想看事情如何补救，若及时的话，传言自然可以堵上，这不在话下。
可要是……，那有些事就不好办了，纵然敝东家有心相助，怕也难以插手呵。”
他这个话说得宋太太脸上红白不定，因为这几天确实街面上有传说，几家竞争对手都对此事幸灾乐祸，甚至有人断言陈家会对此报复等等，弄得她十分恼火。
虽然她相信寿礼不是那小肚鸡肠的人，可当几家相与听到传言后畏缩着不来登门时，她可有些担心了。
刘先生从进门到现在既没有威胁也没有逼迫，反而话里外地把宋家内外交困的原因和实情点明出来，实质就是告诉她除此一条路没有它法。
想到这里宋太太觉得忽然一阵轻松，既不想坚持阿琴出嫁，也不担心阿琴因为姐姐出嫁而别扭了。
唉，是这孩子自己的命，和这桩亲事无缘啊！她甚至心里冷笑，决定以此给阿琴个教训，谁叫她和自己闹别扭不听大人安排？
“好吧，既然大家都想促成这门亲，那我们家也退一步。”她说罢看看老宋：“就让阿凤嫁过去好了，你说呢？”
“行，好极了！”老宋露出笑容，他倒是满心欢喜，替自己女儿庆幸的。
“不过……，太太，我劝你最好现在请大小姐来当面问问，看她自己意思怎样。”刘忠合进言道：
“毕竟大小姐还在念书，且六爷到西洋一去若干年回不来，这些要听听大小姐她怎么想。若强扭的瓜，倒还不如罢手的好。这也是敝东家的考虑。”
宋氏夫妇觉得有道理，便派了个丫头去唤文凤。
恰好半路上遇见她手里攥着把狗尾草高高兴兴地跳着进门，上前一把拉住道：“大小姐，恭喜恭喜！快和我走，老爷和太太在给你说亲呐！”
阿凤一惊，甩开手气恼地对她说：“瞎讲，八成是陈家的又来了吧，那你该找阿琴去！何苦来磨烦我？”
“不、不，是真的大小姐。陈家来人了没错，可他们这次说明了要娶姐姐，二小姐的事情不提啦！”
“真的？”阿凤呆住了，心里不知是什么感受，有些迷迷糊糊地，但马上，她恢复过来，脸上又显出刚强的表情。
“我不去，”她冷笑道：“阿琴不乐意出门就拿我来顶缸，这个算什么话？谁的姑爷找谁去，与我有什么干系？”
说完转身走到廊子下的石鼓上坐了，用手捻着辫稍，望那一大丛碧绿的芭蕉里看着不作声。
那丫头急得跺脚，忙跑过去央求：“好姐姐，你就去露一面又能怎的？好歹让我们这些做下人的过得去呀。
就是不乐意，你当着面把方才的话和太太讲清楚，有老爷在她也不敢将你怎么样的，对不对？”
那文凤小姐面上刚强，心底确实个温和善良的，听了这个话自己想想，点头说：
“也罢，那我就去一趟，也不叫你为难。陈家再有钱、势，总不好光天化日下一条绳子绑了我去！”
说完站起就走，喜得那丫头颠颠地跟在后头又说了许多奉承、感激的话。