“啊呀，这从何说起？”纹香一向温柔细腻，这样凌厉的口气令陈寿礼吃惊，忙用胳膊支起身子来捧住她的脸问：
“乖乖，哪个今天惹你了么，怎么这样讲话，好像是有所指呢？”
“老爷听出有所指最好，省得我费口舌。”纹香叹口气坐在床边，看看门外无人才悄声告诉他说：
“您知道我这个人不喜欢嚼舌根的，不过这事体实在堵心得慌，不说才要憋出人命哩。”
陈寿礼见她说得认真，忙翻身坐起来，认真望着她的眼道：“不妨，你且说说是怎么回事，我自有判断。”
纹香抿抿嘴像是在下决心，然后问：“老爷可记得朱泰老婆么？”
“朱泰家的？那年新米会时打玉樱的可是她，细脖子水腰、爱描眼黛，腕子上一对银镯子的，对不？
这个人很挑眼，凡事喜欢出头的，怎么会不记得？
分家时我本以为她两口子会跟着老二走，没想他们却异口同声地愿意留下。如今不是还在后面大厨房里管事么，她怎的招惹了你？”
“哼，她倒没惹我，是纹香不小心踩到一泡狗屎恶心了自己。”见他不明白纹香便解释道：
“早上老爷和二爷在屋里说话的时候我并没在屋里，大约您以为我躲出去了，其实我是在少爷屋里看他做功课。
后来听你们说话，想待会儿口渴了要茶水时那屋里却没热的了，于是便到厨房去叫些来，谁知走到后面一看竟没人。
心里奇怪着，就听见堆稻草的柴房里面有动静。我悄悄过去把着门缝看，原来是蔡忠那小东西。朱泰家的赤条条地倒在草堆里，两个正做那事情……！”
纹香说不下去了，哆嗦着嘴唇抹眼睛，好容易才缓过来，继续道：“我想，那朱泰家的比小蔡大十岁不止，居然两个敢晴天白日地干偷人勾当。
老爷，咱们家可不能留这种角色。还好是我倒霉撞到，要是少爷们看了可怎么好！
传出去人也不讲是底下人做得如何，反会说是咱家门不干净，对么？所以我觉得该和您说说，这可不当小事呢！”
陈寿礼脸色阴沉。他心里同意纹香，也满意她的立场。其实在他心里一直疑惑朱泰两口子出人意料留下的举动，怀疑是老二特地安排如此。
不过眼前这个机会倒可以让他趁机去掉这对眼中钉。他反复琢磨，朱泰原是姨太太嫁过来时随同的小跟班，他老婆是太太陪嫁来的丫头。
按理没有死留在自己身边的必要。如果说是老二安插在这院子里的，那么目的是什么呢？监视、通风报信还是……？不管怎么回事，这一对男女断不能留下！
但既要处分，就必须有一个妥善而恰当的借口。这件事看来只有纹香发现，若以此说话只怕她死不认账、甚至反咬一口，闹不好纹香面上也不好。
正沉吟间，忽然洪升的声音从窗外传进来：“爸爸，我回来啦！”
“啊呀，看少爷这一身汗是到哪里耍去了，不会又偷着骑马来吧？”一个尖嗓音的女人接口说道。
屋里两个人对视一眼，陈老爷把手向下按按，自己快步走到门口问：“是朱泰家的吧，你男人可在？”
“惊动老爷啦，不好意思。”朱泰家的似乎有些忸怩或者尴尬，忙迎前几步回话道：“他带人去修苫米仓的屋顶啦，要傍晚才收工哩。老爷有事找他？”
“你先进去找纹香要些水喝。”陈寿礼故意没理睬她却和儿子打招呼，等他进屋才点点头说：
“呵，是呀，让他来一趟我有吩咐。咦，你不是在厨房里管事么，怎么跑到前面来了？”
“哦，我……我是来向老孙家的要点药，中午像是吃坏了肚子，难过得很。”朱泰家的反应还算敏捷。
“那你顺便叫孙嬷嬷过来给少爷换身干净衣服罢。”陈寿礼说完也不管对方应答与否，顾自扭头回到屋里，却直奔里屋坐下，这才叫洪升进来回话。
听洪升说安全送走苏先生他很满意，脸上微微泛出笑意。但是听到说在村口遇到陈仲文的情形，他立刻警惕起来，眉头皱紧地心里嘀咕道：
“真糟糕，当初不该叫他看到苏先生才是。很明显老二是带着他手下去追人却没能追到。”
“他们带着枪么？”他问洪升。
“我看见蔡忠背着枪，二叔倒不曾。”
陈寿礼点点头。这时纹香领着孙嬷嬷出现在门口，陈老爷站起身拍拍儿子肩膀，微笑地夸奖说：
“这差事办得不错，你可真是长大了！以后做事也要像今天才好，那么我就可以逐渐放手交你些担子了。好，你跟嬷嬷出去换衣服罢。”
他很少这样当面夸子女的，洪升答应着脸上非常兴奋，却努力控制自己不显出太多得意的表情来。陈寿礼抬头叫过孙嬷嬷来道：
“孙嬷嬷，你是家里的老人了，连我也敬你。不过这些天来我观察家里总有些歪斜的风气，恐怕把年轻人给带坏了，所以我想请你做个女管家，怎么样？”
孙嬷嬷意外之间吃了一惊，急忙摆手道：“啊呀呀，这个怎么使得？我一个槽头的老婆只怕做不来，凭空给老爷添烦恼！”
“你若会给我添烦恼打量我还能托付你么？”陈寿礼摇手道：“莫托词了，就这样罢。明早便集中家里所有的人宣布，院子里的事情就归你打理。
不过你要先定几条规矩。第一是大厨房、洗衣和左、右院里使唤的人，没有吩咐不许进上房来串动。
二是现在家里用的人比以前大大减少，个人都有自己管的事情，在当值时间里不得随意离开管片地方，贻误差事的要严厉责罚。你听明白了？
那么具体罚则你下去思想清楚写出来回话。我知道你不会写字，玉樱那丫头还在洗衣房么？叫她上来帮你好啦。”
他说一句孙嬷嬷应一声，末了进言道：“老爷，玉樱那孩子自从上次的事后发到洗衣房一直挺老实，您这次开恩可真是仁慈呵。不如把月钱也给她恢复了罢？”
“我也并没说她不好，前次错不在她。那都是为了应付老二的脾气不得已才这样发落的。
过不多久洪庆会被接到这里来，就交给她带好了。至于月钱么，先恢复以前的例再说。”
听他说着两个女人脸上喜、疑不定，既为玉樱高兴，又不明白为什么突然决定要把洪庆从陈林氏身边接走，两个人互相瞧一眼却谁也没再多问。
孙嬷嬷替玉樱道过谢，然后领着洪安出去换衣裳。
陈寿礼不作声地沉默一会儿，纹香给他沏上杯新茶后站在旁边。他忽然醒过来似地对纹香笑道：
“你坐罢，以后不用这么站规矩似地，毕竟和以前不同了嘛。”一句话说得她满脸通红，嗔怪地盯了一眼。
正要说话，孙嬷嬷领了玉樱进来道谢。
陈老爷点点头，仔细打量玉樱，见她出落得比以前更苗条，小臂以下有些发胭红色的痕迹，用两手不住遮掩着，令人看了颇起怜惜之意。
他觉得自己不便多说，只勉励几句便叫她退下，回头吩咐孙嬷嬷：
“那手上是冷水浸的吧？没想到为件小事让她受这么大罪！
找药房开些膏子给她抹抹，好歹也是到前边来做事，假如来客见到还以为我们待下人多刻薄哩。”孙嬷嬷连声应着出去。
才安静些唐牛又来了，说了一大堆河东各处的收成，还有些听来看到的灾民流离情形，弄得陈寿礼直皱眉头。
“有这样严重？看来旱情加上蝗灾河南、淮北今秋是要吃大苦头了。去年中原一场大战死了那么多人，上天不怒才怪！却不晓得政府怎么救济，不要酿成大乱子才好。”
“是呵，”唐牛附和道：“我在外面到处都听人讲红军和苏维埃的事情，人心浮动得很。大家都没指望眼下的收成，好多人家怕要外出逃荒呢。
官府只在县里设立粥棚，少数大户虽然也开了义棚，可依我看僧多粥少管不了多少用！
那些红军趁机在流民当中招募壮丁，经常敲豪绅、摸厘局和警察的哨卡，甚至于搞军队的埋伏，似乎有愈演愈烈的势头。
不过沿河这一带目前还算平安，据说颍川附近有股红军的游击队，闹得才凶！”
“刘文集今年的收成怎样？你方才说他们那里没有遭灾是不是？”
听他突然提问唐牛楞了一下，忙答道：“那里临水、潮湿且地势又低，所以倒没有什么大碍。
只是……，村里几个大户说就算大灾年头可租子一粒也少不得，死咬着不肯放手，难为得佃户们成天吵吵，连带咱们的佃户也很不安。
好像还有人在鼓动抗租。因为我只停留了两晚，具体的内情没来得及细访，所以不大清楚。”
陈寿礼听罢微笑，对纹香说：“唐牛也历练得不错了，你看现在回话多么明白。”
话音刚落，忽然听到朱泰的声音在外面问：“老爷在休息么？听我家里的说您找我有事？”
“唔，进来吧。”陈寿礼端起茶杯来低头吃茶。
朱泰弓着腰走进屋，这是他在赵家做跟班时养成的习惯，却显得人十分猥琐，陈寿礼因此也甚不喜他。
此人尖尖的下巴，有一对珠子般乱转的小眼睛，两撇稀疏的鼠须。
戴着一顶玛瑙攒顶的瓜皮帽，身上是蓝色宁绸蝠纹长衫，外面套件绲边马甲，黝黑的面颊，形象恰似钟馗嫁妹里的开路小鬼。
陈寿礼得父亲的传承养成生活淡泊的习惯，四季都是布衣布褂打扮。所以见他这样一身穿戴已自皱起眉头，心里老大的不悦。
“朱泰，我有事要你去办。”
“请老爷吩咐。”
“今天唐牛从对岸回来，说起刘文集的庄子上很有些令人担心的情形。
倒不是讲收成方面，而是有人煽动抗租影响了咱们佃户的情绪，如果不及时制止，怕就酿成一场乱子，所以我打算让你去瞧瞧。
没事便罢，有事你随时可以在那边照应。之前家里是因为缺人手把你叫回来，现在又让你回去，倒像我们反复无常似的。
不如你把老婆、孩子也带去，定下心来帮我管好那边。如何？”
“老爷的话我照做就是，不过她们就算了吧，碍手碍脚地。”朱泰苦着脸央求，一面转动眼珠心里盘算这趟能够捞足多少好处。
陈寿礼笑了：“你是怕没了她那份月钱吧？我早替你想过。
瞧，眼看收租的日子将近，哪家佃户都会有一份孝敬，这本身就是很不得了的一大块，她那几个月钱算什么，你还怕这个庄户头做亏了不成？
我问过了，刘文集今年收成实际不错。你过去以后先见见本地几位乡绅，打听一下他们各家的主意然后尽快报过来，咱们好订下今年的例。
老朱呵，让你带家里过去不为别的，既能让你心无牵挂，而且我也图家里人少清净些。你可不要多想哦。”
朱泰张张嘴巴，却反驳不得，只好垂头丧气地答应了退下去。唐牛看他出门了，急忙走近些轻声问：
“东家，当初就因为这小子在刘文集仗势欺人太过才让他回来的，如今这个情势却要放他仍去做庄户头，这是为什么？
只怕他好事不成倒弄得更收不了场呐。刚才我就想说，可纹香姐在后头拉我袖子没让。这件事您还是再琢磨琢磨吧？”
“看你牛脾气又来了不是？”纹香嗔怪道：“老爷自有他的考虑，难道要你提醒？”
“唔，这倒是。”唐牛不好意思起来。
寿礼站起身拍拍他结实的肩膀，说：“别担心，他再折腾还能翻几个跟头来？先不管怎样，我眼不见为净了再说！”
唐牛不明白这番话里的意思，看看纹香似乎也没有要给他解释的样子，只好不得要领地抚摸着后脑勺。寿礼踱了几步，转过身来问唐牛：“你在外面见到的兵很多吗？”
“多极了，不但有保安兵、警察、义勇队的团丁，还有政府的军队。听说好多队伍源源不断从淮北、苏北往西来。老百姓都说要打大仗了！”
听唐牛这样讲陈寿礼越发沉默。在他心里有许许多多的担忧，弟弟们的生死、乡亲们的粮食、今年的收成、肯定增长的各种捐赋、不断汹涌的民心等等。
他一会儿想苏先生的事，应及早采购并安排他回山里去以避免风险；一会儿想如何利用洋人保护自己的村庄免去战火的危险；
一会儿又想起病榻上病入膏肓、气息奄奄的陈林氏。
心里不得清净，也无法清净！
从“清净”二字上头忽地想起已经有好一阵没去看玉清了，也不知她现在怎样？