西陈家集东北部低平，称老集，稍显繁华，集中了本地的商业店铺、作坊、富户的宅院，大多是高房大脊、青瓦白墙。
新集在西南，是块台地，被竹林和树木包裹，路边的溪水将它同老集子划分，溪边的路也就成了二者的边界。
这里房子多借助自然材料，石块墙或简陈篱笆环绕的土坯草房，相对寒酸、破败，甚至就地找些支撑搭个像窝棚样的东西。
这儿的住户除了手工业者外，以雇工、佃农或长工等讨生活的居多。
人发达了，就扬眉吐气搬到溪街对面去，不多久又会有愁眉不展的寻了来，别进人家留下黑黢黢的空屋里栖身。
新集上的住户也有爱面子的，寻机会便弄些砖瓦来，一块、一片地修自家房子，以至于有的房屋正面看去规整、气派，转到后边却依旧是和泥抹的席墙，十分好笑。
有这么座房子，兀立在北坡小石塘周围星星点点的几户中。半边已近完工，院里堆着闲置灰暗的木料和长满绿苔的黑瓦。
许是主人花光了口袋里最后几个大子，工程就这么停下来，剩下的半边用竹席草草围挡，外面糊上草和的泥巴。
院墙正面用干泥砖垒成，配着平整的柏木院门，两翼的竹篱笆却叫人感觉不伦不类。
这似是个读书家庭，门两侧有褪色的对联，上联是“清风和月色，书生自得人间趣”，下联是“修竹障翠岭，田耕原是百姓家”，横批只两个字：静闲。
把那安宁清静、道骨仙风的感觉，和院子里奔走的小鸡、棚下漠然的青牛搅在一起，颇为怪异，让来访的人感到莫名其妙、不知所以。
已故秀才顾世青的寡妇顾宁氏在这院里守着她的一双儿女。秀才是大清最后一科考中的，科举崩溃，功名没了用途，守着七、八亩薄田和几分菜园度日。
数年前他应笔友之邀到蚌埠去做客，回家途中孙大帅和南京开战，仓皇里身中流弹而亡。
顾宁氏哭得震天动地也唤不回亡夫，还好长子兴安有主见，帮母亲料理了父亲的后事，从省立师范停学，回来帮母亲度过了最难熬的一年。
在陈老太爷的资助下，顾兴安续上学历今年总算毕业。他兴冲冲返回家乡准备兑现承诺兴办小学校，不料老太爷病重且不久就去世了。
新老爷（陈寿礼）忙着葬礼，没把这当要务、急务，小学校也就暂时搁下。兴安只得在家边务农，边等消息。他想如果过个把月还没准信，就做其它打算。
这段空闲里，他约几个好友、远亲，帮他把没完工的那半拉隔开两间，在灶台和起居堂屋外，用泥墙隔去一半堆柴草，另一半安置了白黑花的小猪罗罗，它是妹妹竹子的宝贝。
快完工的部分用竹席隔开，北侧兴安自己住，南侧有阳光的让母亲和妹妹住。
顶棚都是竹篾扎成龙骨，上头铺了席子，裱糊上兴安找来的报纸，闻着淡淡的油墨气息倒真像有些书香人家的模样。
完工后的第三天清晨，天刚蒙蒙亮顾兴安就起床。
匆忙洗漱后，在门外照例做一套新式体操，和趴在墙头上“嘻嘻哈哈”的邻居孩子们开两句玩笑，然后回屋抓起两块地瓜就往外跑。
“哎、哎，这一大早的你去哪里呀？”顾宁氏扯住他，给儿子扣着衣襟上的扣子，问。
“妈，我去看看陈老爷回家没。”兴安看看屋里：“竹子呢，还睡着吧？这两天可辛苦了，让她多睡会。”
“你妹妹早起啦，带着铃铛（狗狗）到下边水塘去打水葫芦（喂猪的）。”顾宁氏退半步打量一下兴安：
“你就穿这个去见老爷们呐，这怎么行？好歹罩件大衫，也像个读书人的样子。”说着摇摇摆摆地迈着小脚进去，取了件青灰色衣服来。
兴安接过来笑着说：“这一路上怕沾上露水和泥，我还是拿着，到门口再换吧。”
“随你。”顾宁氏怜爱地拍拍儿子厚实的背：“看你这粗胳膊黑皮地，哪里还有书生的样子呦！要是你父亲在，怎会让孩子受这个苦？”说着眼圈就红了。
兴安赶紧岔开话题安慰两句，又朝正在牛棚里忙活的老雇工道：“秦大伯，我走啦。你忙完后到菜园摘点瓜、菜给徐七家送去，我昨天又看见他家大娘在山上挖野菜哩。
“行呵少东家，你忙吧，我一会儿送过去。”老秦应着。他是十几年前到顾家帮工的，秀才出事后其他雇工都渐渐散了，唯他留到现在。
据说他以前当过兵，后来腿上受伤瘸了，所以还原务农。这山东口音的汉子不大爱说话，人瘦，却蛮结实。
还从来不生病，像懂点草药。家里和邻居们没钱请大夫，常请他过去瞧瞧，尤其是跌打、外伤以及寒症之类，居然往往见效。
乡亲们也都乐得这个有点神通的男人留在寡妇家里帮活，倒没说闲话的。
兴安安排好便匆匆告辞，顺着山路去老集看着没多远，实际上路是曲曲弯弯地，还要绕过树林或池塘。
林子里雾还没有散尽，脚踏在石板上压得下面潮湿的红土发出低吟。
小路边一淌水顺着坡流下来漫过路面，“刷啦啦”地落到另一侧沟里，和小溪冲撞在一起，飞跃的水花溅了石缝里的艾草一身，把它洗得翠翠地，闪着喜悦和快乐的光。
风推着雾气往树梢上走，竹林整整齐齐地跟着左右摇摆着身体，好像学校里的合唱队一样。
兴安想着未来的小学校，不禁笑出声，他连地方都选好了。
他从小瀑布上经过，几块大些的石头被磨平了顶部当作落脚石码放在七、八步宽的水面上，任水流争先恐后地从它们中间淌过。
兴安三窜两跳地到达对岸，刚站稳就听见身后一个悠长的声音带着江西特有的调子远远地喊：“五伢子、七伢子，吃早饭咯～！”
兴安的笑容消失了，那是刚才提到的徐七叔的老婆在呼唤自己的儿子们。
徐七是韩老星的佃户，有力气而且人本分所以韩家原蛮看重。韩老星的爹还特地买来个女子给他成了家。
这女子能生养，共得了四个姑娘、四个儿子。谁知大女儿出嫁没几天，徐七不小心从坡上滚下去，命虽保住，一条腿却站不起来了。
韩老爷看他这样子怕误了收成，便把大部分地转给了别人种，只留下三、五亩薄地赏他度日。这点出息哪够一大家子人吃的？
只好匆忙把才满十五岁的二姑娘嫁了，隔年又把三姑娘给了寿礼的堂弟陈仁贵的小儿子做童养媳，让老二大宁带着十二岁的小宁去侯店打工。
家里只靠徐大娘和老大徐成两个照顾地里活计，四姑娘应应照顾残疾父亲和幼弟的起居。
即便如此全家还是不得饥饱，要常挖野菜掺在粮食里才能勉强熬日子。应应和自家妹妹竹子是年龄相仿、无话不谈的密友，两家人走得熟。
老秦常去看徐七的伤，顾家也力所能及地能帮就帮一把。兴安对他们充满了同情，但他不知道自己的母亲和徐大娘间其实还有另一种暗合的默契。
小路尽头出现一座长满青苔的水车，它属于陈拐子磨坊。跨过石拱桥就是沿溪的村道。它本来没名，村公所挂牌后公家人们觉得有必要给它个称呼，使之完整坐标功能。
不知谁起头把它喊做磨坊街。后来就以蔡家药房为界，通往陈家大院和祠堂的北半条称为磨坊后街，弯过去向南并入官道的一半叫前街。
“知源堂”——就是俗称的陈家大院，大门上方刻的这三个字还是秀才老爹在世时的手笔。白灰墙边或蹲或立着七、八个人，兴安知道都是赶早来找工的。
如今世道不太平，人心惶惶，很多外省劳力因这一带相对安宁来找零工，尤其眼下正值收获、用人的季节。
他先在远处立脚，抖开衣服把长衫套在外面，仔细地拍拍、左右看看自己，这才走了过去。看门的朱四是熟人，看他过来忙把烟锅子从嘴角拿开，笑着虚抱一拳，问：
“秀才小哥，好几天没见似乎又结实啦？来找老爷的吧？”
“四叔好，”兴安规规矩矩地鞠躬，按辈份朱四和他父亲是一样的。“这些天家里有事，就没来。陈老爷回了没？”
“巧了，昨晚刚到家，似乎还睡着没起来呢。要不嫌弃，你先在门房里坐坐？”
兴安听了本想下午再来，马上又改了主意，随朱四进门房里坐下等。屋里养了只黄雀，在细篾笼里跳来跳去很活泼。正要凑近些仔细看，忽然身后脚步声。
帘子一挑进来个女孩子，看到屋里有人“哎呀”一声，转身想走又停住了，回身来打量着问：“你是谁？我怎么没见过？”
霎那间顾兴安怔住了，看着这女孩子不知如何是好。
她样子也就十五、六岁年纪，穿着银地浅杏色绣花的滚边上衣，在腰身部位恰到好处地收出弯弯的曲线。
下面穿条飘逸的粉色百褶裙，下摆处用丝线绣了株梅花初放，体现着姑娘家灵巧的心思，裙底微微露出红色鞋尖；
一头乌发拢在后面打成条大辫子，前边留着疏朗齐整的刘海，让人觉得清清爽爽。如清泉般灵动的大眼睛，拢两弯烟眉；
嘴唇上挑带着调皮的笑意，显出她脸颊的柔和线条，令人心中腾然跃起无限的甜意。
兴安从没见过对方，忽啦下子这么个人儿出现在面前让他心慌意乱、手足无措。“我、我……。”他比划着，脑袋里一片空白不知从何说起。
那姑娘“咯咯”地清声笑起来，看他很窘的笨样子突然问：“你姓顾吧？”。
“你怎么知道的？”
“以前你来我家找爷爷说话，我路过客厅瞧见好像是你。”姑娘得意地看着他：“可你没看到我，所以不知道。”
“这么说她是陈家的姑娘，只不知道是大老爷家的云茵还是二老爷家的云嫒呢？”顾兴安心想，从气质、穿着上瞧并不华丽。
他拿定主意，鼓起勇气向前两步，伸出右手说：“我叫顾兴安，你是云茵？”
“哟，居然猜到了？”云茵说着却背过手往后退了一步，微微低下头，大眼睛亮晶晶地，警惕地盯着他。
“别怕，这是礼节，叫握手。城里的人如今都这么着，两个不认识的人见面彼此一介绍、拉拉手算是认识了，以后就是朋友。”兴安解释着。
“男女授受不亲！”
“嗨，这是礼节，又不是什么坏事，和咱们见面拱手、鞠躬一个道理的。”兴安觉得有趣，原来这小姑娘从没和人握过手。
也难怪，她从小到大可能还没离开过家，更不知道外面世界的丰富多彩。
云茵仔细想了想，觉得既是礼节应该不会有什么坏处，再说自己现在就在家里，怕他怎地！于是小心翼翼地伸出小手去，拉住兴安的四个手指。
对方手上的热量迅速传递过来，第一次和男人接触，感受到力量和结实，让她呼吸快了起来。兴安的心也跳得厉害。
他眼睛看着她腕子上的翠玉镯子，慢慢地屈下拇指握住这柔软、潮湿的小手，感觉好像自己可以把它包含起来，但又不敢，他非常紧张甚至要哆嗦了。
云茵很快地抽回手，转回身去掏手帕，又觉得人家还在这样做不好，她转回身来将手背在后面，把帕子握在手里揉成一团，垂着眼帘不好意思地问：“你来我家找谁，有事吗？”
“哦，我来找你父亲谈办学。”兴安这才想起正题，忙将来意表明，并简陈把自己的设想讲了讲。
云茵认真地听着，被这个“小秀才”的描述所吸引，也不由得高兴起来：“哎呀，那可是件好事。周围的娃都有机会来念书识字，多好呵！”
但接着又为难起来：“我们昨晚才到，父亲又请刘先生来议事，似乎是半夜才睡。刚我经过门口他好像还没醒呢。”
兴安没立即回答，朱四已经说过，现在他更拿不定主意。云茵便安慰：“这样，你稍等，我去看看，兴许这会子起了呢？”
兴安高兴地点点头：“那，麻烦小姐啦。”云茵一笑，好像只灵巧的云雀般飞出门去。
过不多会儿，听到“踏踏”的脚步，兴安赶紧往门口走，不想云茵已经“唰”地掀开门帘，调皮冲他招手：“来、来，刚吃早点，他这会儿心情好，我帮你说去！”
“不麻烦你吗？”兴安很高兴。
“咱们不是拉手了么，朋友帮忙还嫌麻烦？”云茵笑嘻嘻地回答。两个年轻人说着话，一前一后穿过前院和客厅，快步朝上房走。