武帝穷其一生的努力，将匈奴人打怕了，却并没有将它打死。而只要有一口气在，匈奴人便如原上草一般，“春风吹又生”，所以很快地，恢复力量的他们再次向着南方的汉朝卷土重来。
公元前101年，匈奴新单于即位，希望与大汉王朝重归于好，并富有诚意地把过去拘留的中国使节，一并遣回长安。汉王朝接受其诚意，于是第二年，汉匈之间就恢复邦交，大汉派遣正使苏武、副使张胜赴匈奴汗国报聘，以此获取两国之间的长期友好。
然而，历史上总会有一些棋子，会在关键时刻，影响到全局的亏赢胜败，这个棋子就是张胜。张胜在到达匈奴帝国之后，与一起投降匈奴的汉人合谋，密谋乘匈奴单于外出打猎之机，杀掉匈奴的智囊卫律，然后劫持单于的母亲，逃回大汉，立下不世奇功。虽然从个人角度出发，此计划并不光彩，然而出于汉匈之间的利益，则显示出了张胜为国的勇略。可惜，后来的一系列变故，张胜的如意算盘完全落空了。他完全低估了匈奴单于的警惕，在他到达匈奴之后，单于就对汉朝使者有所防范，所以他的所谓密谋，不久就被单于知晓了。结果单于大怒。一场流血杀戮下来，张胜见取胜无望，竟然恬不知耻地投降了匈奴，可见他虽然有报国之心，但其所作所为，不过是为了功名利禄。
苏武对此毫不知情，却由于张胜的擅作主张而遭受鱼池之殃，在匈奴的威逼利诱之下，苏武毫不为其所动，坚决拒绝投降。匈奴一来敬佩苏武这样一个有骨气的人，二来，则是不想和汉朝彻底地翻脸，所以没有杀害他，而是把他放逐到冰天雪地的北海（贝加尔湖）。当时的汉朝居中央，以天朝上国自居，认为四周乃是蛮夷之地，汉使遭受如此奇耻大辱，是可忍孰不可忍，因此两国重新以兵戎相见。
而苏武在这期间，一直在贝加尔湖之畔以牧羊维持生计，前后长达二十年之久。没有亲人、朋友的支持和慰藉，有的只是冰天雪地的空旷无声，匈奴也曾数次遣人前来劝降，但他始终拒绝投降。匈奴宣称他早已死亡。历史记载说，当初，苏武被匈奴放逐到北海边以后，得不到粮食供应，便挖掘野鼠，吃鼠洞中的草子。而符节上的毛都已经全部脱落，苏武却仍然把它紧紧抱在怀中，拿着它牧羊，从不毁弃。到李陵投降匈奴，苏武已经在北海边生活了十多年，匈奴知道李陵和苏武在汉朝之时，都为侍中的官衔，而且也有一定的私交。李陵虽然知道苏武没死的消息，敬佩之余，心生愧疚，不好意思去见他。后来单于大摆宴席，将苏武和李陵都请到一起，无奈，李陵只能劝降苏武，苏武一片赤诚之心，忠肝义胆、天地可鉴，李陵的劝解、匈奴单于的威逼利诱，自然难以起到一点作用。
及至武帝驾崩，李陵将消息告诉苏武，苏武一连数月，每天早晚面对南方号啕痛哭，甚至吐血。虽然他知晓，自己的两个兄弟，先前已都因罪自杀；自己的母亲也在不久之前不幸去世；甚至连自己的夫人也已经改嫁他人，只剩下两个妹妹、两个女儿、一个儿子，不知道是否还尚在人世之间。但是，他同时也提醒自己，全靠汉室明达、武帝栽培，自己才得以身居高位，与列侯、将军并列，且使其兄弟得以亲近皇上，因此，一定要肝脑涂地，报答皇上的大恩。即使是斧钺加身，汤锅烹煮，也必当无怨无悔，自己为臣，侍奉君王，就如同儿子侍奉父亲一般，儿子为父亲而死，没有遗憾。
苏武的一生，真的就会这样终结吗？
草原上的春秋
一朝天子一朝臣，壶衍单于取代旧单于即位，准备进行大刀阔斧的改革。新单于刚刚继位，不了解汉朝，于是常常害怕汉军前来袭击，谋士卫律为单于定计，要求与汉朝和亲。其实，早在上任匈奴在世之时，卫律便产生了这个想法，特别是他在劝降苏武之时，苏武曾对他言说道：“你身为人臣人子，却背主背亲，在匈奴这里给人做奴隶。单于对你言听计从，可是你却教唆他杀害汉使，蓄意挑起匈、汉战争，真是其心可诛。此前，南越王、大宛王、朝鲜王都曾杀害汉使，但他们最后都被讨平。如今，匈奴灭族的祸患，怕是要从杀我开始了。”
卫律本是汉人，却做了汉朝历代死敌匈奴的谋士，心中不免有所愧疚，如果能够使汉匈双方罢兵言和，也算是偿还自己的罪恶；同时，卫律也意识到，匈奴南下中原，只能是劫掠而不会久居，而且匈奴要彻底打垮大汉朝，几乎是不可能的事情。如今匈奴衰微，时机已经成熟，相信单于也希望汉匈之间能够握手言和。果然，壶衍问卫律计策，当即大喜，并命卫律全力去做这件事情。
公元前81年，汉匈复交，汉朝派到匈奴的使节听到苏武仍然活着的消息，要求放苏武等人回国，匈奴单于遂假称苏武已死，由于此刻苏武尚自远在北海，使者也没有办法，只得先行离去。不久，汉使又来到匈奴，有个叫常惠的暗中面见汉使，为汉使献计，教使者对单于说道：“汉天子在上林苑射猎，射下一只大雁，雁脚上系着一块写字的绸缎，上面说苏武等人在某湖泽之地。”使者大喜，按常惠之言责问单于。
单于环视左右侍从，他没有料到，汉天子竟然有如此神奇的能力，遂大吃一惊，然后向汉使道歉说：“苏武确实还活着。”并言及苏武此刻正在北海之地放牧。使者遂与匈奴单于派遣之人，一同前去迎接苏武。此刻，除了苏武之外，汉朝使者还迎回了另外一个人，他就是马宏。
马宏何许人也，他先前是汉朝派往西域各国的使者，与光禄大夫王忠一起出使西域，并担任副使，只是在半路上受到匈奴军队的拦截，王忠力战战死，马宏被俘，但他没有投降匈奴。在汉朝使者的要求下，匈奴将苏武、马宏放回，向汉朝表示他们的善意。消息传到李陵处，李陵高兴不已，遂决意为苏武摆酒庆贺，他对苏武说，你回到祖国，自当名垂青史，而我身败名裂，亲人也都被杀害，还能有什么指望呢？本来，我希望忍辱负重，有朝一日能够返回故乡，现在这一切都成了明日黄花了。“男儿有泪不轻弹，只是未到伤心时”，此番李陵见苏武终于得以带着荣誉返回中原故土，自然高兴、难以自矜，然而转念想到自己有家难回、有志难伸，不免心中百感交集，泪流满面，背过脸去，挥手与苏武告别。
二人可真是同命不同运，惋惜之至！
在汉朝使者的要求下，单于召集当年随苏武前来的汉朝官员及随从，除先前已归降匈奴和去世的以外，共有九人与苏武一起，携同汉朝使者的队伍，回到汉朝。苏武一行来到长安后，汉昭帝为了表彰苏武的节义，以最隆重的仪式祭拜汉武帝的陵庙，这在当时而言，是为人臣子莫大的荣誉。此外，汉昭帝还封苏武为典属国，品秩为中二千石，并赏赐苏武钱二百万、公田二顷、住宅一所。可谓恩宠并加，一时之间，苏武心中百感交集。
苏武被扣留匈奴共十九年，去时正当壮年、一头乌黑的头发，归来时头发、胡须全都白如冬雪。妻子早已改嫁，家人也早离散。十九年的孤独寂寞是常人无法忍受的，远离家国的苏武以坚强不屈的毅力承受着身体的摧残，精神的折磨。十九年的威逼利诱从未使他屈服，纵然妻离子散、白发如雪，也从不曾动摇过其忠于大汉的决心。所以他最终归来了，带着一身傲气和志气，这身志气虽已经历千年的风霜，至今仍令今人肃然。
而此刻的李陵，尚自屈居在时势构筑的监牢之中。霍光、上官桀一向都和李陵关系很好，听说李陵的志向和心迹之后，特派李陵的旧友陇西人任立政等三人一同前往匈奴劝说李陵回国。同时还让他们带去苏武写给李陵的一封书信，李陵对前来迎接自己的人说道：“回去容易，但大丈夫不能两次受辱！”
此刻的李陵已经是心灰意冷，匈奴已经衰弱，自己已经老朽，大汉朝再也不需要自己四处征战了，而汉朝的亲人们都已经死去多年，唯一的牵挂就是故土江山，可惜他已经投降了一次匈奴，不管是什么原因，忠臣不侍二主，他已经被迫受辱一次，若回去情何以堪。有此念的李陵没有回汉朝，终老死于匈奴……