“啪——”巴掌打到脸上的声音重重地响起，只见楚昭黎跪在那被皇帝打得偏过头去，唇角被打得开裂流血，众人只听得皇帝怒气冲冲地骂道：“废物，你怎么做的大哥，弟弟们打闹过火不知道制止？”
五皇子需要交代，谢漾不能处置，但总要有人来为今日的闹剧付出代价，于是作为事件导火索的楚昭黎就遭了殃，反正他背后没有势力，自身更是一无是处，是故皇帝责难起来也毫不犹豫。
楚昭黎像是对此早有预料，即便是当众被君父掌掴，万分屈辱，也能波澜不惊地抬手行礼，道一声：“儿臣知罪，但凭父皇责罚。”
跪在那里等候发落的谢漾见状瞪大了眼睛，他不明白这件事从头到尾根本不是太子之过，皇帝为何却把罪责归咎于楚昭黎，分明、分明太子也是受害者啊。
谢漾刚从军中回来，只听闻楚昭黎的流言蜚语满京城皆传，只当他的确懦弱不堪，此时见他冤责，刚想开口说些什么，却只见楚昭黎挺拔如松地跪在那里，风轻云淡地认下了罪责。
“身为太子，又是长子，不以身作则，约束弟妹，反令其因你生事，今日之事，责任在你，罚三十军棍，禁闭半月，可有异议？！”皇帝声色俱厉地下达了对楚昭黎的处置，今日之事打算就此翻篇。
皇帝的旨意如此狠辣且不留情面，跪在一边的路舟雪听闻判决不由得直起身看了皇帝一眼，被身边的娟姑眼疾手快按了下去。
萧风灼不是任凭别人拿捏的性子，当年在回溯之境里见到的定安王楚昭黎亦不是委曲求全的人，路舟雪本以为他会为自己辩驳，可是没有，楚昭黎甚至没有申辩一句，只是深深地俯首下去，道：“儿臣领旨。”
楚昭黎其实比起在场任何一个人都要瘦削，弯下去的脊背，脊骨透过不算纤薄的秋衣都能看出轮廓，就是这样一个人，众目睽睽之下硬挨了三十军棍一言不发，最后鲜血满背地被抬了下去。
谢漾沉默地看完了全程，心中有什么想法在悄然改变，起身告罪离去的步伐，忽然变得沉重如山岳，他望着地上滴落的血，今日之事，是他亏欠了楚昭黎，他想。
出宫一回府，迎上谢父因他晚归而担忧的目光，他并未解释缘由，而是问:“父亲，陛下为何不喜太子？”
“不喜便是不喜，能有何缘由。”对于这个问题，谢父也只是无奈叹气，在他看来，皇帝对楚昭黎的恶感太过武断也太过有失偏颇了。
“太子很好，若择明主，胜于旁人百倍。”谢漾望着父亲，说出了一路走来深思熟虑的打算，便是满京城声名狼藉又如何，他只信他所见，那样一个傲骨铮铮的人，怎会是不尊兄长的五皇子、寡情冷漠的三皇子可比的？
“你今日可是知道什么了？”谢父听闻儿子如此说，神色严肃起来
“未曾，不过寻常摩擦。”谢漾说着，将今日之事一五一十说与了谢父听，至于谢氏之后如何打算，那是后话。
心事重重的不只是谢漾，皇帝瞧着他素不喜爱的太子直到晕厥都一言不发，心中忽然有种难以言喻的情绪，那孩子其实从来都没有做错什么，不是么？
五皇子瞧着楚昭黎的下场只觉心惊肉跳，不得宠的孩子，即便是太子，在这宫里也是可以成为牺牲品的，只是幸好，他还有母妃，有强势的外家，至于父皇，他可以确认，这个男人最疼爱的孩子一定不是他。
三皇子没想过皇帝会如此处置太子，他没想让大哥被杖责的，他觉得愧疚，可是紧接着，他又恼恨起来。恼恨楚昭黎为什么不争辩，分明就是那些人言语欺辱他，动手的是谢漾，为什么他要认罪？
路舟雪脸色发白地跪在那里，脊背上的疼痛无时无刻不在提醒着他，在他看不见的时刻，他的阿灼都在过什么样的日子，他和从前一样，想用障眼法让楚昭黎免受皮肉之苦，可是今天法术失灵了。
萧烬在传音里告诉他，天道无情，他抬手间就能更迭事实，然而于他人而言便是不公，诸事皆有代价，他想改变什么，就一定要付出些什么，正如曾经他暗助宿倾，代价就是跌落的境界。
萧烬说：“你如今因为干涉旧事，已被剥除了逐天道的资格。”
“这不是好事么？”路舟雪答，至少他不必再担心随着岁月流逝忘记爱萧风灼这件事。
“轮回鉴是属于天道的能力，没了资格，你若再横加干涉，便会被直接驱逐出来。”萧烬语气认真，带着苦口婆心的劝告，“我是让你去寻师姐过往，以破他心中迷障，已然发生的事，你何必去改它，平白毁了自己道行。”
“可是既看他受难，我如何能忍住袖手旁观？”路舟雪反问，“苍梧，你在人间来去多年，可有法子解我如今之局，待诸事了结，我定结草相报。”
萧烬轻轻叹了口气:“除了师姐，切莫妄动他人命数，或有转机。”
所以那二十军棍，路舟雪暗中替楚昭黎扛了一半之痛，后者皮开肉绽，他同样痛入骨髓，只是轮回鉴尚未限制他的灵力，所以他还能面上不露破绽地忍着疼跟随三皇子回宫。
“娟姑，你去替我瞧瞧皇兄，把这些药给他送去。”三皇子急急忙忙地吩咐道，叫人把库房里好些名贵的药材都取了出来，面上心急如焚的神色不似作假，分明是相当在意他平日里十分看不上的长兄。
“殿下，我去送吧，娟姑是你的贴身侍女，她亲自去送，到底引人注目。”路舟雪太需要一个光明正大去看楚昭黎的理由了，三皇子闻言，思及最近要用路舟雪吸引目光的打算，便同意了。
此时的长乐宫尚且灯火长明，不似在地下王陵所见那般破败凄冷，寂寥无人，可它荒凉仍旧，无人在意冷暖，人情如同那庭前秋草，高台上礼乐如旧，一扇朱门，尽断余温，只恐夜深花睡去了终不闻。
宫人提着宫灯来去，一次次同路舟雪擦肩而过，好似每个人都在各自忙碌，来去匆匆，他绕过前庭，楚昭黎的寝宫是一片死寂的黑，空气中裹挟着血的气味，好似一座腐朽的坟冢，埋葬着一具身无所依的骨。
可是路舟雪掌起了灯，深渊一般的夜便消退了，楚昭黎一抬头就看见他，就像看见了此生的执念，他望着他，苍白的脸上露出一个极清浅的笑:“路舟雪，我就知道，你会来。”
“还疼么？”路舟雪在楚昭离床边坐下，指尖颤抖着似乎想碰一碰他被打得皮开肉绽的脊背、腰臀，却又唯恐弄疼了他而不敢落下，“可还疼……”
路舟雪眼眸一颤，泪水就落了下来，滚烫地砸在楚昭离手上，后者指尖一颤，心头似乎也被触动，他勉强抬起手来，道:“不要哭。”
然后他的手就被路舟雪抓住了，极为珍视地握在心口，细细密密的吻落了上去，这一刻，他们好似越过时间熟识了彼此，中元节夜里不欢而散的缘由变得无足轻重，楚昭黎望着他，哀求一般地问:“你会也离开我吗？”
“不会了。”路舟雪闭了闭眼睛，重重地摇着头，他说，“我永远都不会离开你了，我陪你到死。”
“可你是谁呢？”楚昭黎问，他在冰冷的深渊里浮沉，谁会来救他？
“你所爱之人。”路舟雪道，他轻轻揭开楚昭黎背上缠绕的纱布，露出下头猩红的血肉，皎洁的灵力覆于其上，一点点修复着破碎的皮囊，他问，“怎么不争辩呢？那分明不是你的错。”
“争辩无用，没有人会为我主持公道，我不过是为他暂时占着太子之位的工具。”楚昭黎语气淡淡，早早对自己的下场看得分明，“等三弟羽翼丰满，便是我失德被废的时候。”
“怎会如此……怎会如此啊……”路舟雪听得心疼不已，手下的肌肤渐渐光洁如初。
“棉棉，我的父皇不爱我，仅此而已。”楚昭黎平静而麻木地说，此时他不是逍遥肆意的萧风灼，更不是手握重权的定安王，只是身不由己的楚昭黎，他没有为自己的冤屈辩驳的余地。
“为何唤我‘棉棉’？”路舟雪轻轻地给楚昭黎拉好被子，这个问题，他想问很久了。
“不可说。”少年时的楚昭黎倒是和长大后一样，喜欢故弄玄虚。
“你是谪仙人，为何却入宫做了宦官？可是当真——”楚昭黎伤口好了，混不吝的本性重新暴露出来，目光戏谑地盯着路舟雪的胯部瞧。
“少胡思乱想。”路舟雪好笑地拍了拍少年的脑袋，放下三皇子让他带来的东西，起身打算离开，“我要回去了，改日再来瞧你。”
“你现在，是在老三那么？”楚昭黎问。
“嗯，别担心，我会想办法尽快调到你这来的。”路舟雪看着他翘首以盼的样子，伸手摸了摸他的头，轻声哄道，“乖乖等我。”
“其实你在老三那也好。”楚昭黎却是道，见路舟雪一脸不解，他解释道，“我护不住你，老三得父皇宠爱，又靠着谢家，怎么都比我身边安全，他性格别扭了些，但本性不坏，你同他说，他会护住你的。”
楚昭黎对三皇子的评价叫路舟雪难得意外，他还记得在地下王陵见着楚昭昀时萧风灼的态度，并不似现在这般友善，所以后来又发生了什么呢？叫楚昭昀在萧风灼心里的形象变得那么面目可憎。
……
西朝兵不强，马不壮，是靠给金银和女人姑且同巫咸人维持着和平，因而秋收历年都是一件大事。江南三州是西朝重要的粮食产区，其中又以江州为最。
几年前江州刺史赵颐因贪污落马，各种真假缘由不论，江州自此落入世家之手，由杜氏一颇有声望的旁支子弟出刺，只是杜氏其人身体不好，近几年每况愈下，到了今年更是重病在床，恐难主持秋收大任。
朝中有意更换刺史，却因人选问题，皇权和世家之间陷入了拉锯。今年的秋收同赵颐落马那年状况相类，有丰收之景，在这个节骨眼上，无论谁去临时接替秋收大任，都算是一件白捡的功劳，自然炙手可热。
世家以杜氏为首，竭力推举五皇子，皇帝却是更垂青三皇子，有意让最疼爱的孩子去捡这个便宜，却又怕偏爱得太明显，平白给三皇子惹来祸患，一时间便僵持了下来。
“皇儿，如今你小叔病重，秋收之任无论如何不可落于旁人手，你父皇欲引我们同谢氏相争，你可有打算了？”杜夫人一边染着指甲，一边同五皇子叙话。
“母妃，依儿臣看，此事有三策，其一，令父皇同谢氏有嫌，谢氏已掌兵，再控制江州，恐有威胁朝堂之危，若谢氏不得掌江州，莫说秋收之任，便是刺史后继之人，怕也是我们杜氏说了算。此为上策。”
“其二，父皇引杜谢相争，左不过是忌惮我如今风头太盛，想拿三哥打压我呢，倘若三哥自己德行有亏，那又有何资格接秋收大任呢？此为中策。”
“其三，小叔病重不假，可究竟何种程度，并非不可控，差人到江州去替他打理事务，对外则称病愈，江州仍旧在我们控制之下，只是欺君到底不妥，故此为下策。”
“我儿既有三策，想必早已是盘算好了？”杜夫人满意地看他一眼。
“是，果真什么都瞒不住母妃，儿臣以为，江州之任自有外祖筹谋，儿臣便不过多添乱，便只着眼于秋收之事，父皇有意让三哥平衡势力，那儿臣便想法子让他‘德行有亏，闭门思过’好了。”五皇子说道，
“三哥最近身边那个宦官，便是个很好的突破口，儿臣已安排好了人，介时只需着人在朝堂上参他一个奸淫掳掠之罪，大理寺慢慢地查上三五个月，到时秋收已过，究竟有罪无罪也不重要了。”