班哈特戴上一个防毒面具，以防止自己吸入空气中弥漫的致幻成分，紧接着轻轻按下颈上坠挂着的一个小饰品，启动内部的防御回路让一个无形的能量场覆盖身体。
做完这些，他带着罗素走向了那座被称为崩坏节点的堕落建筑。
他其实有准备两个防毒面具，但罗素表示自己不需要。
迷蒙的灯光里、扭曲的人群中，两名衣着光鲜的正常人脸上没有半点憔悴的神色，漠然的双眼中看不见底巢特有的堕落与迷离，甚至不存在任何身体上的畸形。
这样的人漫步在这样的环境中难免显得有些格格不入，尤其是班哈特与罗素都算是贵族出身，言行举止间都带着让底巢居民们尤其厌恶的所谓‘格调’。
但出乎意料的，两人的不合群并没有为他们带来什么麻烦，注意到他们的人只是露出一些嫌恶的神情便嘟哝着让开了路让他们过去，没有出现什么不长眼的小混混来找麻烦然后被主角反杀的装逼打脸情节。
“看来有不少所谓上流人士会暗中造访沉默地下街这个灰色地带啊……”罗素大概能猜到其中的原因。
“身居高位的人总是不可避免地接触到灰色地带。”班哈特说了个不算解释的解释。
这儿都黑成墨了，还灰呢……罗素微微摇头，没有再说什么。
一路畅通无阻，班哈特总督向一名身穿黑色长袍、类似管理者的高瘦变种人出示了某种身份证明后，带着罗素走上螺旋楼梯，径直上到了这座建筑物的最顶部。
这是一处空旷的圆形观星台，一马平川的平坦塑凝土地面上没有任何建筑，原有的设施也被完全拆除，站在空荡荡的观星台上，一抬头便能望见如同章鱼触须一样翻滚缠绕的混沌乱流，被隔绝在帷幕的另一侧。
一名身穿贴身轻甲、外披一件暗红丝绸斗篷的高挑人影站在观星台的正中央，看得出来是个谨慎的家伙。
这就是班哈特口中的‘朋友’了，注意到从螺旋阶梯上来的两人，它也转过身体，面朝这边。
罗素本想要看看总督这个朋友长什么样，但是没看着，它的头上戴着兜帽，一张正方形的布帘从额头上方垂下，正好遮住整张脸。
白色的布帘上没有任何留给眼睛口鼻的挖孔，只有一个漆黑的圆环画在上面格外醒目——这个圆环图案的左上角有一个大约一指宽的缺口，不是一个完美的圆环。
“你这朋友……原来是只黑暗灵族。”罗素表现得并不意外。
虽然面容被兜帽和布帘遮盖，但这并不影响他判断对方的身份，它身上的种族特征太明显了——未经改造的人类很少会有超过2米的身高，和如此纤细苗条的身材。
来自亚空间的幻彩光芒穿过帷幕、透过斗篷的缝隙，将她袒露在外的平坦腹部映照得格外清晰，优美的人鱼线和腹肌都清晰可辨，半透明的皮肤下流转着迷梦般的色彩，这是黑暗灵族的特征。
——黑暗灵族的皮肤总是呈现出半透明的状态，被形容为像是雪花或是石膏，帝国学者一般认为这是在缺乏阳光的黑暗之城科摩罗中长期生活的缘故。
“你比我预计的来得还要早些。”黑暗灵族轻声说道。
“合格的绅士不会让女士久等。艾波宁，你应该知道这一点。”班哈特对面前这个名为‘艾波宁’的黑暗灵族说道。
艾波宁嗤之以鼻：“你们人类从不认为异族是可以被称作女士或是先生的存在。”
同时在灵族看来人类也只不过是一群侥幸获得了智慧的野蛮猴子罢了，这个宇宙的智慧种族总是互相看不惯的。但很多时候却又会因为一些复杂的原因不得不捏着鼻子合作。
比如现在。
“初次见面，我的名字是艾波宁——艾波宁·菲尼克斯。您就是弹星者的使者么？”艾波宁将视线投向了一旁沉默的罗素，虽然不知道她那被布帘遮住的眼睛要怎么看路。
“我是罗素，践行弹星者的意志。”罗素对艾波宁笑了笑。
他对艾波宁的初印象不错。身为异族，在帝国的地盘上约见人类官员却没有带上随从或是同伴，独自一人在约定地点等候，表现得十分友好。
这对高傲的灵族来说尤为难得，至少诚意是有的。
“但你们却没有展现出相应的诚意呢。”艾波宁忽然说道，语气有些不快。
班哈特皱眉：“你这话是什么意思？”
他贵为克伦娜扇区的总督，身后罗素更是真理修会的大人物，两人都是位高权重，却没有携带任何护卫便来与一个异形见面，这难道还不够诚意？
艾波宁没有答话，只是左臂微微抬起，高挑的身躯就这样凭空消失在了两人面前——并非是瞬间移动或者灵能传送法术，而是她的移动速度已经超越了人类肉眼能捕捉的极限。
如果是灰风在这里用光学传感器观察的话就能看见，艾波宁在刚才的不到0.01毫秒里便完成了展臂、下蹲、起跳的全部动作。
一对肌肉匀称的健美大腿就像是最强有力的簧片，将灵族纤长的身体如箭矢般飞速弹射了出去。
罗素的身体只是普通凡人而已，他也没有看清艾波宁的动作，但这不妨碍他慢条斯理地转过头，将视线投向观星台后方，螺旋阶梯的护手处。
那是一片平坦的观星台上唯一的有可能藏匿东西或是人的地方。
在艾波宁暴射而出的同一秒，观星台上响起了尖锐的金属摩擦声。
两个迅捷灵活的身影在观星台上不断跳跃追逐，手中的短矛与臂刃快速交击，她们的身体几乎完全贴在了一起，致命的利刃一次次在咽喉与胸腔上只差毫厘地飞速划过，在亚空间虚幻的光芒下跳起一支至死方休的死亡之舞。
班哈特默默握住颈上的护身挂坠，微微皱眉，他知道正在交战的两个身影其中之一便是艾波宁，但另一个是谁？
和以身体运动能力着称的黑暗灵族进行如此激烈凶险的近身搏斗，即使是最勇猛的星际战士最也难以做到吧？
很快，他的疑惑便得到了解答。
伴随着一声尖锐的脆响，一支短矛被艾波宁肘部的臂刃挑飞，插在了观星台的塑凝土地面上。失去武器的偷窥者迅速落入下风，艾波宁以班哈特完全无法看清的迅猛攻势将偷窥者压倒在地，半蹲着坐在对方的胸口上臂刃抵住了她的咽喉。
人类的肉眼直到这时候才能够看清，被艾波宁压在身下的，是一名穿着银灰色全身铠的高挑女性，她的身高同样超过了2米，苗条的身材曲线优美，一双强健有力的修长双腿还在不断踢蹬着，试图挣脱艾波宁的束缚，但无济于事。
罗素看了看，艾波宁身下那人的面甲上刻有杀戮教团副官才有的母树花朵纹路——是瑞瓦提恩。
“瑞瓦提恩从贪欲之壶在克伦塔丽娜港口靠岸那时起就使用灵能隐匿了身形，悄悄潜行在我们身后，一路跟踪到这里。一路上没有任何人发现她的半点气息，这样堪称绝妙的伪装，却被艾波宁识破了。”
罗素心中有些凝重，也有些奇怪：“想不到她的观察和感知能力已经敏锐到了这种程度……”
看着被艾波宁压在身下不断挣扎的瑞瓦提恩，罗素心中思绪流转，想到了更深的地方：
“据我观察，艾波宁刚才没有使用任何灵能科技造物侦察四周的迹象，只是单纯的扑了出去而已。而瑞瓦提恩的灵能隐匿又几乎不可能被一般手段被发现……难道艾波宁用的是自己的灵能？那倒是的确可以静默发动，不需要细微操作。”
但艾波宁不是黑暗灵族么？黑暗灵族怎么会用灵能？
(本章完)